『いちご100％ ～名脇役は青春の主役になれるか～』

第七話 変わっていくもの

どうもΣ(ﾟДﾟ)

続き書けたで候。

では、どうぞ∠( ﾟдﾟ)／

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　翌朝。

「真中」

「ん？」

「俺、泉坂にした」

「…………は？」

　真中の動きが止まった。

「マジで！？」

「朝からうるさい」

「だって昨日まだ決めてなかっただろ！」

「帰ってから調べた」

「それで一晩で決めたの！？」

「公立。家から近い。学力的にも問題ない。十分だろ」

「夢がねえ！」

「三年間通う場所だぞ。現実的に考えて何が悪い」

「いや、悪くないけどさ！」

　文句を言いながらも、真中の口元は笑っている。

「でも、そっか。境野も泉坂か！大草もいるし、小宮山も受けるって言ってるし……高校でも一緒だな！」

「受かってから言え」

「お前、そういうとこ冷たいよな！？」

「境野君」

　振り返ると、東城が立っていた。挨拶を交わしたあと、東城は鞄を机へ置きながら俺を見る。

「今の話……泉坂に決めたの？」

「ああ」

「……そっか」

「昨日調べたら思ってたより近かった」

「やっぱり、それが一番なんだ」

「重要だろ」

「ふふっ。昨日言ってた通りだね」

　東城の視線が、俺の机の端に置かれた進路希望調査票へ落ちる。第一志望――泉坂高校。

「真中君も泉坂なんだよね」

「おう！」

「大草君も？」

「推薦で決まってる。小宮山も受けるってさ」

「……そっか」

　東城はもう一度、俺の進路希望調査票を見てから自分の席へ向かった。

　東城自身はまだ決めていない。成績だけなら泉坂より上の学校も狙える。昨日話した通り、何を大事にするかは東城自身が決めればいい。

　俺が口を出すことじゃない。

　中間テストのために始まった勉強会は、テストが終わってもなくならなかった。むしろ三年生にとっては、ここからが本番だ。

　進路希望調査、模試、授業でも少しずつ増えていく受験の話。嫌でも「高校」という言葉を意識する機会が増えていく。

　そして――。

「頼む境野！俺も混ぜてくれ！」

「嫌だ」

「即答！？」

　昼休み。両手を合わせた小宮山が俺の机の前で叫んでいた。

「真中一人でも面倒なのに、なんで増やさなきゃならないんだ」

「俺を基準にすんなよ！」

「お前も教わってる側だろ」

「それはそれ、これはこれ！」

「何が違うんだよ」

「境野ぉ！」

「近い近い」

　顔を寄せるな。

「俺も泉坂行きたいんだよ！」

「知ってる」

「でもこの前のテストが！」

「どうだった？」

「…………」

「見せろ」

「…………」

「小宮山」

「人には見せたくないものがあるんだよ！」

「じゃあ知らん」

「待って！」

　結局見せられた答案を確認する。

「…………小宮山」

「おう」

「勉強しよう」

「そんな真顔で言うなよ！」

「いや、これはした方がいい」

「俺も同じこと思った！」

「真中にだけは言われたくねえ！」

「何だと！？」

　似た者同士が騒ぎ始める。

「何やってんだ、お前ら」

　そこへ大草がやってきた。

「大草！」

「小宮山が勉強会に混ぜろって」

「勉強会？」

「ああ。次の土曜、境野ん家で――」

「真中」

「……あ」

「勝手に俺の家の予定を広めるな」

「別にいいだろ！」

「よくない」

　大草は俺たちを見回すと、

「じゃあ俺も行こうかな」

　軽い調子で言った。

「お前、推薦決まってんだろ！」

　真中が即座に突っ込む。

「決まってたら勉強しちゃいけないのかよ」

「そういうことじゃねえけど！」

「じゃあいいじゃん」

「なんかムカつく！」

「理不尽だな」

「大草、お前何しに来るんだよ！」

　小宮山まで噛みつく。

「勉強」

「推薦決まってるくせに！」

「お前もかよ」

「境野！こいつだけ余裕あるぞ！」

「俺に言われても知らん」

　そもそも大草は泉坂への推薦が決まっているだけで、卒業まで勉強しなくていいわけではない。

「別にいいんじゃない？」

　東城が言った。

「みんなでやった方が、分からないところも聞きやすいし」

「ほら、東城もこう言ってる」

「くっ……！」

「東城に言われたら反論できねえ……！」

「お前ら東城を何だと思ってるんだ」

「じゃあ決まりだな」

「待て大草。場所は俺の家だぞ」

「駄目？」

「…………」

　まあ、一人増えたところで座る場所には困らない。

「ちゃんと勉強するなら」

「するする」

「軽いな」

「境野！」

　小宮山が再び両手を合わせる。

「俺も！」

「お前は大草よりちゃんとやれ」

「よっしゃあ！」

　こうして次の勉強会は、いつの間にか六人になった。

　土曜日。

「広っ！」

　門をくぐった瞬間、小宮山が叫んだ。

「お前も言うのか」

「いや、これ家なの！？」

「家だよ」

「真中から聞いてたけど想像以上だぞ！」

「だろ！？」

「なんでお前が得意げなんだ」

　その横で大草も屋敷を見上げている。

「これは確かに広いな」

「大草まで」

「いや、普通に驚くだろ」

「境野、お前本当にここ一人で住んでんの？」

「ああ」

「マジかよ……」

　小宮山が絶句する。

「俺も最初それ聞いたとき同じ反応した」

「十五歳だよな？」

「その話は前に三人から散々されたから、もういい。入れ」

「お邪魔しまーす」

　西野はすっかり慣れた様子で靴を脱ぎ、東城も「お邪魔します」と続く。

「西野、慣れてない？」

「二回目だもん」

「二回目で慣れる家じゃねえだろ！」

「小宮山うるさい」

「真中に言われた！？」

　大草が笑った。

　和室に六人分の教材を広げる。

　最初の三十分は静かだった。

　正確には、比較的静かだった。

「境野」

「何」

「ここ」

「さっき教えた」

「分かんなくなった」

「五分前だぞ」

「五分も経ったら忘れるだろ！」

「忘れるな」

　真中の横では、小宮山が問題集と睨み合っている。

「…………」

「小宮山」

「話しかけるな。今、俺は集中している」

「そこ一問目だぞ」

「だから集中してんだよ！」

「開始から十分経ってるけど」

「大草は黙ってろ！」

「なんで俺が怒られるんだよ」

　推薦組への当たりが強い。

「小宮山君」

　東城が声をかけた。

「そこ、最初にこっちを計算した方が分かりやすいよ」

「え？」

「ほら。この式を先に整理して、それから代入すれば――」

「おお……」

「ここまでなら分かる？」

「分かる！」

「じゃあ、あとは自分でやってみて」

「東城先生……！」

「せ、先生じゃないよ」

「境野より優しい……！」

「じゃあ今後全部東城に聞け」

「待って境野！」

　大草が笑う。

「境野、一人で全員見ようとしなくていいだろ」

「別にそのつもりはないけど」

「東城は頭いいし、俺もいる。西野だって教科によっては教えられるだろ」

「私は『教科によっては』なんだ」

「いや、そういう意味じゃ――」

「大草君？」

「……悪かった」

「よろしい」

　西野が満足そうに頷く。

「じゃあ分からないところは、分かる奴に聞く方式で」

「最初からそうしろよ」

「真中は自力でやれ」

「なんで俺だけ！？」

「冗談だ」

「分かりにくいんだよ！」

　それからは自然と教える側と教わる側が入れ替わった。英語は俺と大草。数学は東城。暗記系は各自でやって、分からないところだけ確認する。

　全員が同じところで詰まるわけじゃない。こっちの方が効率がいい。

「東城」

「うん？」

　真中が問題集を差し出した。

「これ、教えてくれない？」

「いいよ。どこ？」

「ここからもう分からん」

「最初から？」

「はい……」

「えっとね、ここは――」

　東城がペン先で式を追いながら説明する。

「まずこの式を使って、それからこっちに数字を入れるの」

「……あ、そういうことか！」

「うん。だから次は――」

「分かった！　東城、教えるの上手いな！」

「そ、そう？」

「境野より優しいし！」

「聞こえてるぞ」

「聞かせたんだよ！」

「じゃあ次から全部東城に――」

「それは困る！」

「どっちだよ」

　笑いが起こる。

　東城も口元を押さえて笑っていた。

　その後も真中は何度か東城に質問した。東城はそのたび丁寧に説明し、真中も珍しく真面目に聞いている。

　元々、東城は成績がいい。俺が教えるといっても、東城の場合はケアレスミスの確認をするくらいだ。むしろこうして教える側に回る方が自然だった。

「できた！」

「ほんと？」

「ほら！」

「あ、合ってる。すごい、真中君」

「よっしゃ！」

　真中が嬉しそうに笑い、東城も嬉しそうに笑う。

　こういう時間は、俺が間に入る必要もない。

　二時間ほど経った頃、東城が何度か瞬きをした。眼鏡の位置を直し、目元を押さえる。

「東城、目疲れた？」

「え？あ……うん。ちょっとだけ」

「休憩するか」

「賛成！」

「俺も！」

　真中と小宮山が同時にペンを置く。

「お前らだけ元気だな」

　大草が呆れる。

「頭が疲れてんだよ！」

「俺も！」

「分かった分かった」

　区切りもいいので全員で休憩にする。

　俺が麦茶と菓子を持って戻ってくると、東城が眼鏡を外していた。目を閉じ、軽く目元を揉んでいる。

　俺にとっては、それだけだった。

　ところが。

「…………東城さん」

「え？」

　西野が東城を凝視している。

「ちょっとそのまま」

「な、何？」

「動かないで」

　西野が顔を近づける。

「西野さん？」

「……東城さん。眼鏡、外した方がかわいいよ」

「ええっ！？」

　東城の声が響いた。

「急に何！？」

「だって本当に雰囲気違うもん。目も綺麗だし、もったいないよ」

「もったいないって言われても……」

「コンタクトとか使わないの？」

「使ったことない」

「じゃあ試してみれば？」

「えぇ……」

　西野は楽しそうに東城を眺めると、今度はその後ろへ回った。

「あと、これ」

　三つ編みの先を軽く持ち上げる。

「髪も下ろしてみない？」

「髪！？」

「うん」

「無理無理！」

「なんで？」

「だ、だってずっとこれだし……！」

「だから変えてみるんじゃん」

「恥ずかしいよ」

「ここなら学校じゃないし、嫌だったら戻せるよ？」

「でも……」

　東城が周囲を見る。

　俺、真中、大草、小宮山。

「男子、多すぎるよ……」

「あ」

　西野が今気づいたような顔をした。

「四人とも向こう向いてて」

「俺も？」

　大草が自分を指差す。

「男子でしょ？」

「まあ、そうだけど」

「俺の家なんだが」

「境野君」

「はいはい」

「なんで俺まで！」

「小宮山、諦めろ」

「真中まで素直に従うなよ！」

　結局、男四人で後ろを向く。

「なあ」

　小宮山が小声で言う。

「何」

「女子って大変だな」

「知らん」

「でも東城、眼鏡外したら結構――」

「小宮山君、聞こえてるよ！」

「すみません！」

「お前、馬鹿だろ」

「大草にだけは言われたくねえ！」

「なんでだよ」

　背後で西野と東城のやり取りが続く。

「本当にやるの？」

「大丈夫だって」

「変じゃない？」

「絶対大丈夫。東城さん、髪長いし、絶対似合うよ」

　しばらくして、

「いいよ」

　西野の声がした。

　振り返る。

「…………」

　眼鏡はない。

　いつもの三つ編みもない。

　ほどかれた長い黒髪が、東城の肩から背中へ流れていた。

　その瞬間、俺は言葉を失った。

　驚いたから――というのとは、少し違う。

　知っていたからだ。

　この姿を、俺は知っている。

　眼鏡を外し、三つ編みをほどいた東城綾。

　前世で読んだ『いちご100％』の中で、俺が知っている彼女の姿だった。

　もちろん、まったく初めて見るわけじゃない。真中が屋上で出会った少女も、今と同じように長い髪を下ろしていた。

　ただ――。

（……早くないか？）

　記憶にある流れでは、東城が普段からこの姿になるのはもっと後だったはずだ。

　少なくとも、こんな時期に西野が東城の眼鏡と髪型へ目をつけ、本人にイメージチェンジを勧める。そんな展開に覚えはない。

　理由は、考えるまでもなかった。

　俺がいるからだ。

　俺の家で勉強会をするようになった。西野と東城が原作より早く、こうして普通に話すようになった。その結果、西野が東城の素顔を見る機会ができた。

　原作に俺はいない。

　なら、俺をきっかけに生まれた出来事を俺が知らないのは当たり前だ。

「……変じゃない？」

　東城の不安そうな声で、意識を戻す。

　その姿を見ながら、もう一つ思う。

　――真中。

　ちらりと横を見る。

　案の定、真中は東城を見ていた。

　あいつが屋上で探していた少女は、この姿の東城だ。

　眼鏡を外して、髪を下ろした。

　ここまで同じ姿になれば、気づく可能性はある。

（さて……どうなるか）

　教えてやる気はない。

　逆に、東城へ眼鏡を掛け直せとも、髪を編み直せとも言うつもりはなかった。

　原作と違うから何だという話だ。

　俺が知っている展開に合わせるために、目の前の人間の選択を止めるなんて、それこそおかしい。

　西野が勧めた。

　東城がやってみた。

　ただそれだけのことだ。

　それに――。

　改めて東城を見る。

　放課後、隣で小説を書いている東城。自信がなくなるとすぐ俯く東城。最近は以前よりよく笑うようになった東城。

　前世で知っていた『東城綾』より、今の俺にとってはそっちの方がずっと馴染み深い。

「境野君？」

「ん？」

「……何も言わないんだね」

「何が？」

「眼鏡とか……髪とか」

「外して、ほどいただけだろ？」

「…………」

　東城が目を瞬く。

「何？」

「ううん」

　少しだけ笑った。

「境野君らしいなって」

「そう？」

「境野君」

　西野が口を挟む。

「そこはちゃんと言わなきゃ駄目でしょ」

「何を」

「似合ってるかどうか」

「俺？」

「うん」

「そ、そんなこと聞かなくていいよ！」

「じゃあ聞かれて困る？」

「それは……」

「ほら」

　なんで俺が。

　東城と目が合う。

「…………」

「…………」

　頬が少しずつ赤くなっていく。

「東城」

「……うん」

「似合ってるよ」

「――っ」

　さらに赤くなった。

「ほら！」

「なんで西野が勝ち誇るんだ」

「私の見立てが正しかったから」

「に、西野さん！」

　西野が楽しそうに笑う。

「いや、でもマジで変わるな」

　大草が感心したように言った。

「一瞬誰かと思った」

「そ、そんなに？」

「いい意味でな」

「東城、すげえじゃん！」

　小宮山まで身を乗り出す。

「お前もそういう顔できるんだな！」

「小宮山」

「何？」

「その言い方は失礼だ」

「えっ！？」

　大草に頭を小突かれる。

「痛っ！」

「もう……」

　東城が困りながらも笑った。

　その横で、真中だけが黙っていた。

「真中？」

「え？」

「どうした」

「いや……」

　真中の視線が東城へ向く。

「東城、すげえ雰囲気変わるな」

「……変？」

「違う違う！似合ってる！すげー似合ってる！」

「……ほんと？」

「おう！」

　東城が嬉しそうに笑った。

　さっき俺に言われたときとは、少し違う笑顔。

　分かりやすい。

　やっぱり東城が好きなのは、真中なんだろう。

「ね、東城さん」

　西野が再び口を開く。

「学校でもやってみない？」

「えっ」

「コンタクトにして、髪も下ろして」

「学校で……？」

「うん」

「む、無理だよ。みんな見るでしょ」

「最初だけだって。嫌だったら戻せばいいんだから」

「でも……」

　東城は長い髪に触れる。

　拒否するというより、迷っていた。

「一回やってみて、それから決めればいいよ」

「…………」

　しばらく考えて。

「……少しだけなら」

「ほんと？」

「うん。やってみよう、かな」

　西野が嬉しそうに笑った。

　それは西野に言われたから仕方なく、という顔ではない。

　ほんの少し、自分から変わってみたい。

　そんな顔だった。

　俺ももう一度だけ東城を見る。

　原作より早い。

　知っていた展開とも違う。

　でも――別に、それでいい。

　ここにいる東城は漫画の登場人物じゃない。

　自分で髪型を決め、自分で進路に悩み、自分で好きな相手に一喜一憂している、一人の人間なのだから。

　週明け。

　教室の入口が妙にざわついた。

「え？」

「誰？」

「……東城？」

　顔を上げる。

「お、おはよう……」

　東城が立っていた。

　眼鏡はなく、三つ編みもない。長い黒髪をそのまま下ろしている。

　注目を浴びることに慣れていないのだろう。既に帰りたそうな顔をしていた。

「おはよう、東城」

「境野君」

　俺がいつも通り声をかけると、少し安心したようにこちらへ来る。

「やっぱり……変じゃない？」

「土曜に聞いただろ」

「学校だと違うから」

「似合ってるよ」

「……ありがとう」

　東城が笑う。

　隣を見る。

　真中が固まっていた。

「真中？」

「…………」

「おい」

「え？」

　真中は東城を凝視する。

「東城」

「な、なに？」

「お前……」

　長い髪。

　顔。

　そして、もう一度長い髪。

「…………あ」

　その瞬間、真中の顔色が変わった。

「屋上……」

　東城の目が見開かれる。

「……え」

「お前、あの時の……？」

「――っ！」

　東城の顔が真っ赤になる。

　それだけで十分だったらしい。

「えええええええっ！？」

「うるさい！」

　朝の教室に真中の絶叫が響いた。

「な、なんでもない！なんでもないから！」

「真中君！」

「東城、お前だったの！？」

「声大きいよ！」

　クラス中から注目されている。

　俺はため息をついた。

　予想はしていた。

　していたが――本当に一発で繋がるとは。

　原作では、真中がこの答えへ辿り着くまでにもう少し時間がかかったはずだ。

　今回は、西野がその時間を一気に縮めた。

　本人はそんなこと、知る由もないだろうが。

　昼休み。

「東城さん！」

　教室へ入ってきた西野が、東城を見るなり顔を輝かせた。

「やってくれたんだ！」

「西野さん」

「似合ってる！」

「……ありがとう」

「どうだった？」

「朝からずっと見られてて……恥ずかしい」

「でも戻してないじゃん」

「……うん。せっかくだから、今日はこのままでいようかなって」

「うんうん」

　西野は満足そうに頷く。

「淳平君もそう思うでしょ？」

「えっ！？」

　真中が必要以上に驚いた。

「何その反応」

「いや、何でも！」

「……？」

　西野が首を傾げる。

　真中は朝から明らかに東城を意識していた。目が合うたびに逸らす。かと思えば、また見る。東城も東城で、真中を見るたびに落ち着かない。

「淳平君？」

「な、何？」

「今日変じゃない？」

「変じゃない！」

「そう？」

「おう！」

　西野が真中を見る。それから東城を見て、もう一度真中を見る。

「……ふーん」

　何かに気づいたのか。

　まだ何も分かっていないのか。

　俺には判断できなかった。

　こういうとき、人の視線や表情が読めても、その意味まで一つに決められるわけじゃない。

「とりあえず飯食おうぜ」

「境野君、逃げた？」

「何から？」

「別にー」

　西野は笑っていた。

　放課後。

　文芸部。東城はまだ髪を下ろしたままだった。

「結局、一日そのままだったな」

「うん」

「どうだった？」

「恥ずかしかった。でも……思ってたより、嫌じゃなかったかも」

「ならよかったじゃん」

「うん」

　東城は少し笑ってから、鞄から進路希望調査票を取り出した。

「境野君」

「ん？」

「泉坂にしたんだよね」

「ああ」

「真中君も。大草君も、小宮山君も……」

「小宮山は受かればな」

「もう」

　東城が苦笑する。

「西野さんは？」

「まだ聞いてない」

「そっか……」

　机の上には何校かの資料がある。先生から勧められた、泉坂より上の学校も含まれていた。

「まだ決められない？」

「……うん。でもね」

　東城がペンを取る。

「候補には、入れてみようと思う」

　いくつか並んだ学校名。その一つに、『泉坂高校』と書き加えた。

「泉坂？」

「うん」

「俺たちが行くから？」

「それも……少しはあるよ。でも、それだけじゃなくて。ちゃんと調べてみたい。文芸部のこととか、通いやすさとか……学校のこと」

「それがいいと思う」

「うん」

　まだ第一志望ではない。先生から勧められている学校も残っている。

　それでも東城は、自分の手で泉坂を候補に書き加えた。

「……それに、高校でも知ってる人がたくさんいたら……楽しそうだから」

「そうだな」

「うん」

　東城は笑い、進路希望調査票を鞄へ戻していつもの原稿を取り出した。

　眼鏡も三つ編みもない。

　けれど、ペンを握って原稿へ向かう姿はいつもの東城だった。

　それから、勉強会の回数は少しずつ増えていった。

　毎週必ずというわけではない。模試が近づけば誰かが声をかけ、分からない問題が溜まれば集まる。

　真中と小宮山は泉坂を目指して。

　東城はまだ迷いながら。

　西野も自分の進路を考えながら。

　大草は推薦が決まっているくせに、なぜか普通に参加していた。

「境野……」

「何」

「俺、泉坂行けると思う？」

　ある日の勉強会。問題集を前に、小宮山が真剣な顔で聞いてきた。

「今のままなら知らん」

「そこは『行ける』って言ってくれよ！」

「俺が受験するわけじゃない」

「小宮山！」

　真中が肩を叩く。

「一緒に頑張ろうぜ！」

「真中……！」

「お前も危ない側だからな」

「「えっ」」

　二人揃ってこちらを見る。

「嘘だろ、境野！？」

「俺、この前点数上がったぞ！？」

「上がったことと合格圏にいることは別だ」

「現実を突きつけるな！」

「受験生だろ」

「まあ頑張れよ、二人とも」

　大草が麦茶を飲みながら言った。

「「推薦組は黙ってろ！」」

「なんでだよ！」

　東城が吹き出し、西野も声を上げて笑う。

「境野君」

　東城が笑いながら言った。

「もう少し優しく言ってあげても……」

「じゃあ東城から言ってやって。二人とも今のままだと危ないって」

「え？」

　東城が真中と小宮山を見る。

　二人が縋るような目を向けた。

「…………」

　東城は少し困ってから、

「……一緒に、頑張ろう？」

「東城ぉ！」

「優しい！」

「何も否定してないぞ」

「境野は黙ってろ！」

「お前ら本当に仲いいな」

「大草も黙ってろ！」

　また笑いが起こる。

　中間テストのために始まっただけの勉強会。

　それがいつの間にか――受験勉強のための集まりへと変わり始めていた。

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東城さん、早目にバレるの巻。

では、また∠( ﾟдﾟ)