無個性は個性をつくる

第103話 内通者

青山くんの様子がおかしいことには、少し前から気づいていた。

戦争が終わって、授業も訓練も少しずつ元へ戻り始めた。それでもみんな以前とまったく同じではなくて、疲れている人もいれば、考え込むことが増えた人もいる。

だから最初は、青山くんも同じなのだと思っていた。

けれど、少し違った。

食堂でも教室でも、誰かと目が合うと笑う。それはいつもの青山くんらしい笑顔なのに、その直後、誰も見ていないと思った瞬間だけ顔が沈む。

何かを怖がっているように見えた。

◇　◇　◇

その日、寮から離れていく青山くんを見つけたのは偶然だった。

私は声をかけようとして、やめた。青山くんの歩き方が、散歩へ行く人のものではなかったからだ。

少し迷った後、私は姿を消したまま後を追った。

青山くんは雄英の敷地内でも人目の少ない場所まで進み、そこで待っていた二人の大人と合流した。

顔を見れば分かる。

青山くんの両親だった。

「もう無理だよ……」

最初に聞こえた青山くんの声で、私は足を止めた。

「優雅……」

「もうできない。みんなを騙して、また先生の言うことを聞いて……僕はもう……」

先生。

雄英の先生を指しているようには聞こえなかった。

胸の奥が冷たくなる。

私は息を潜めた。

◇　◇　◇

「仕方なかったのよ」

お母さんが泣きそうな声で言う。

「あなたに個性がなかったから……私たちは、あなたが苦しまないようにって」

青山くんは俯いたままだった。

「だから、あの人に頼んだ」

その言葉で。

私は理解しかけてしまった。

聞きたくないのに、続きを聞かなければならないと思った。

「オール・フォー・ワンに……」

名前が出た。

間違いようがなかった。

◇　◇　◇

青山くんは無個性で生まれた。

両親は、周囲と違うことに苦しむ息子を見て、どうにか個性を持たせたいと考えた。

そして辿り着いた相手が。

オール・フォー・ワンだった。

与えられた個性が『ネビルレーザー』。

けれど、ただでもらえたわけではない。

一度関係を持った後。

要求が届くようになった。

拒めば。

家族がどうなるか分からない。

「USJの時も……」

青山くんの声が震える。

「僕が伝えた。授業のことを」

身体が動かなくなった。

「林間合宿も……場所を教えた」

私は口元を押さえた。

あの時。

どうしてヴィランが来たのか。

ずっと分からなかった情報が。

一つずつ繋がっていく。

◇　◇　◇

「それだけじゃない」

青山くんが続けた。

「先生は、途中から別のことも僕に調べさせてた」

「優雅、それは……」

「もう全部言うよ」

お父さんの制止を振り切るように、青山くんは顔を上げた。

「空木零司について調べろって」

今度は。

予想していなかった名前が出た。

空木くん。

サポート科の生徒。

体育祭でヒーロー科相手に勝ち上がって、私たちの装備も何度か作っている人。

青山くんにとっては。

ネビルレーザー用の装備を作ってくれた相手でもある。

「どうして空木くんを？」

お母さんが尋ねる。

「先生が気にしてたんだ。神野の後から、特に」

◇　◇　◇

私はその場から動けなかった。

青山くんは。

空木くんについて。

調べていた。

ただ。

すぐに続いた言葉は。

私が想像したようなものではなかった。

「でも、何も分からなかった」

青山くんが苦しそうに笑う。

「僕と空木くんって、仲がいいわけじゃないから」

装備を頼む。

調整してもらう。

必要なことを話す。

関係は。

ほとんどそれだけ。

「分かったのは名前と、サポート科の生徒だってこと。僕たちの装備を作ってること。教師からも何か頼まれることがあるらしいってこと。それくらい」

それ以上。

青山くんが聞いても。

空木くんは話さなかったらしい。

というより。

聞く理由がなければ話さない。

私にも。

それは想像できた。

◇　◇　◇

「研究内容も聞けなかった」

青山くんが言う。

「どこで何を作ってるのかも知らない。僕が見たのは装備を調整してるところばっかりだった」

それでも。

オール・フォー・ワンは調べさせた。

何度か。

繰り返し。

「僕の個性を見た時、空木くんはすぐに『後から入れられたように見える』って言った」

青山くんの手が腹の辺りへ触れる。

ネビルレーザーは。

身体に合っていない。

使いすぎると腹痛を起こす。

それも。

空木くんは知っていた。

「それで怖くなった。でも……同時に、ちょっとだけ期待もした」

声が小さくなる。

「後から入れた個性でも分かるのかって聞いた。身体に合わない個性なら外せるのかって、遠回しに聞いたこともある」

その時。

空木くんは。

普通に答えたらしい。

技術的な質問として。

ただそれだけ。

青山くんが何を抱えているかまでは。

気づかなかった。

◇　◇　◇

「戦争の前にも、先生から聞かれた」

青山くんが続ける。

「空木零司は何をしている、って」

その頃には。

空木くんが普通のサポート科生徒ではないことくらい。

雄英内部でも知られていた。

けれど。

何をどこまでできるのか。

青山くんが知っていたわけではない。

「僕が伝えられたのは、あの日、空木くんも学校にはいなくて、政府側の作戦に技術協力で出てるらしいってことだけだった」

前線で戦っている。

そういう話ではなかった。

どこにいるかも知らない。

何をしているかも知らない。

ただ。

同じ作戦へ関わっている。

青山くんが伝えたのは。

そこまで。

「そしたら、先生は……」

青山くんの表情が歪む。

「戦場に出てきた、あの人形みたいな戦力も空木くんのものだろうって言った」

◇　◇　◇

私は。

戦争の映像を思い出した。

救助する個体。

防壁を作る個体。

負傷者を治す個体。

上空から映像を送る個体。

ギガントマキアを止めた小型の個体。

一般には詳しく公開されていない。

私たちだって。

全部を知っているわけではない。

でも。

オール・フォー・ワン側には。

他に候補がなかった。

神野で。

見たことのない人工的な戦闘体が現れた。

その後。

空木零司という、特殊な研究をしているサポート科生徒について青山くんから断片的な情報が入る。

そして全面戦争の日。

空木くんも政府側の作戦へ技術協力に出ていた。

同じ日に。

大量の人工的な戦力が突然現れた。

それだけ揃えば。

確定情報ではなくても。

推測するには十分だった。

◇　◇　◇

「先生は、空木くんを危険だって言ってた」

青山くんが言う。

「自分で前に出て戦う人じゃない。でも、放っておくほど敵の戦力が増えるって」

私は何も言えない。

「だから調べろって言われた。でも、本当に何も分からなかった。どこに研究施設があるのかも、何体持ってるのかも、何ができるのかも」

青山くんは首を振った。

「僕が渡した空木くんの情報なんて、ほとんど役に立ってない」

それでも。

戦争へ関わっているという一つの情報が。

最後の推論材料にはなった。

そして。

タルタロスでは。

オール・フォー・ワン側は初めて。

さらに別の能力を知ることになった。

人間まで運べる。

長距離のワープ。

そこまで青山くんが知っていたわけではない。

それは。

敵自身が見て知ったことだった。

◇　◇　◇

「僕はヴィランだ」

青山くんが言った。

「みんなを危険にした」

「優雅！」

「だってそうだろ！」

声が大きくなる。

「USJも、林間合宿も！　僕が情報を渡したから！」

もう。

これ以上聞いているだけではいられなかった。

私はその場を離れた。

向かう先は。

一つしかない。

◇　◇　◇

「緑谷くん！」

息を切らして。

私はデクくんを探した。

「葉隠さん？」

「来て！」

「え？」

「青山くんが……！」

うまく説明できない。

それでも。

私の顔を見て。

デクくんはすぐに何かあったと分かった。

二人で戻る。

青山くんたちは。

まだそこにいた。

◇　◇　◇

「青山くん」

デクくんの声に。

三人が振り向く。

青山くんの顔が。

真っ青になった。

「緑谷……くん」

その瞬間。

全部終わったのだと思う。

隠すことも。

逃げることも。

もうできない。

青山くんの両親が慌てる。

けれど。

デクくんは青山くんだけを見ていた。

「今の話……本当なの？」

青山くんは。

すぐには答えなかった。

やがて。

小さく。

「うん」

と言った。

◇　◇　◇

それからのことは早かった。

先生たちへ報告され。

青山くん一家は確保された。

私とデクくんも事情を説明する。

そして。

1-Aのみんなにも。

話されることになった。

教室に。

青山くんはいない。

いつもなら。

絶対にそこにいる人が。

いない。

「嘘だろ……」

誰かが呟いた。

誰だったか。

分からなかった。

◇　◇　◇

相澤先生は。

まだ治療を終えたばかりとは思えないほど。

いつも通りの顔をしていた。

「青山優雅と、その両親から証言が取れた」

教室が静まる。

「青山は生まれつき無個性だった。両親がオール・フォー・ワンへ接触し、個性を与えられた。その後、家族を盾に指示を受けていた」

言葉を。

一つずつ。

確認するように話す。

「USJ、林間合宿。敵側への情報漏洩に青山一家が関わっていたことも認めている」

耳郎さんが。

口元を押さえた。

芦戸さんは。

何か言おうとして。

言えなかった。

爆豪くんは。

机を睨んでいる。

轟くんも。

黙っていた。

◇　◇　◇

「それと」

相澤先生が続ける。

「青山には、別件の調査命令も出ていた」

デクくんが顔を上げる。

「空木零司についてだ」

少し。

教室がざわめく。

体育祭。

装備。

何度か関わったことがある人。

「青山は装備調整を依頼していたため、AFO側から見れば雄英内部で最も自然に接触できる生徒の一人だった」

ただし。

得られた情報は少ない。

サポート科所属。

装備を作る。

教師からも依頼を受けることがある。

特殊な研究をしているらしい。

そして。

全面戦争時。

政府側への技術協力で学校外に出ていた。

「青山が把握していたのは、その程度だ」

八百万さんが尋ねる。

「では、戦争で使われていたあの戦力についても……？」

「青山は知らなかった」

相澤先生は答えた。

「だがAFO側は、空木が作戦へ関与していることと、過去に確認した情報を組み合わせて推測していたらしい」

確定ではない。

ただ。

かなり確度の高い推測。

◇　◇　◇

「空木くんも……狙われてたってこと？」

麗日さんが言う。

「そうなる」

相澤先生の答えは短かった。

「AFO側は、空木を単独の戦闘員としてではなく、敵戦力全体を増強する技術者として見ている」

それは。

言われれば分かる。

オールマイトの身体が戻ったこと。

戦争で使われた見たことのない戦力。

その他にも。

私たちが知らないものがあるのかもしれない。

「でも」

瀬呂くんが言う。

「青山はそこまで調べられてないんだろ？」

「ああ」

「じゃあ、空木のせいでバレたとかじゃないんだな」

「違う」

そこは。

はっきり否定された。

青山くんが渡した情報は。

断片。

AFOが。

そこから自分で繋げた。

◇　◇　◇

デクくんは。

ずっと黙っていた。

怒っているのか。

悲しいのか。

たぶん。

両方なんだと思う。

「青山くんは」

やっと口を開く。

「今、どうしてるんですか」

「別室だ。両親も一緒にいる」

「会えますか？」

相澤先生は。

少しだけ間を置いた。

「話はできる」

デクくんが立ち上がる。

みんなも。

一人。

また一人。

立った。

◇　◇　◇

青山くんは。

私たちを見た瞬間。

顔を伏せた。

「ごめん」

最初の言葉が。

それだった。

「ごめんなさい」

いつもの。

きらきらした感じはない。

ただ。

何度も謝る。

「僕は、みんなを裏切った」

誰もすぐには返さない。

それは。

簡単に「違うよ」と言っていいことでもない。

実際に。

情報は渡された。

危険な目にも遭った。

「僕はヴィランだ」

青山くんが言う。

「違う」

デクくんが。

すぐに返した。

青山くんが顔を上げる。

「君はまだ――」

言葉を選ぶ。

「ここから何をするか決められる」

◇　◇　◇

青山くんは。

泣いていた。

「無理だよ」

「無理じゃない」

「先生は何でも知る。僕たちが逆らったら……」

「でも今、僕たちは知った」

デクくんは言う。

「青山くんがAFOと繋がってたことも。向こうが青山くんから情報を取ってたことも」

そして。

向こうが。

まだ青山くんを使えると思っている可能性もある。

相澤先生の目が。

少し変わった。

私には。

それが何を意味しているのか。

まだ分からなかった。

◇　◇　◇

ただ。

すぐに別の問題が出た。

青山くんの『ネビルレーザー』。

それ自体が。

オール・フォー・ワンから与えられた個性。

「個性に何か仕込まれてる可能性は？」

上鳴くんの言葉で。

空気が変わる。

通信。

位置情報。

遠隔操作。

何か。

本人も知らない機能。

今まで青山くん自身が気づいていなかっただけで。

AFO側へ情報を送る仕組みが入っていたら。

このまま作戦へ使うことはできない。

相澤先生も。

そこは同じ判断だった。

「確認が必要だ」

「でも、そんなの誰が調べられるんですか？」

切島くんが聞く。

少しだけ。

沈黙があった。

それから。

相澤先生が答える。

「一人いる」

◇　◇　◇

青山くんが。

その言葉だけで。

誰か分かったような顔をした。

自分の個性を。

ずっと前から。

「後付けされたように見える」と言っていた人。

身体との不適合まで。

最初の装備検査で見抜いていた人。

青山くんが。

何度も遠回しに質問して。

それでも。

事情までは読み取らなかった人。

「空木に見てもらう」

相澤先生が言った。

青山くんは。

しばらく黙ってから。

小さく頷いた。