無個性は個性をつくる

第16話 観客席の青山

四十三位。

掲示された順位を見て、僕は少しだけ笑った。

もちろん、華麗に。

体育祭なのだから、観客の前で暗い顔なんてできない。

でも。

四十三位。

次へ進めるのは四十二人。

つまり、一人分。

本当に一人分だけ足りなかった。

「惜しかったね、青山くん」

近くにいた生徒からそう言われて、僕は肩をすくめる。

「仕方ないさ。今日の僕の輝きは、観客席からでも十分届くからね☆」

そう返した。

口にしてしまえば、それらしくなる。

実際、障害物競走では出せるものは出した。

ネビルレーザーで障害を抜けた。

移動にも使った。

お腹は少し痛い。

いつものことだ。

でも。

四十三位。

ゴール直前、後方から猛スピードで僕を追い抜いて行った生徒がいた。

それが誰だったかは、当然覚えている。

空木零司。

サポート科。

障害物競走の途中まで、かなり後ろにいた。

それなのに最後になって急に加速し、何人も追い抜いて通過した。

もし彼がいなければ。

僕が四十二位だった。

そう考えないわけではない。

別に、彼が悪いわけではない。

競技なんだから。

速かった人が先に進む。

当たり前だ。

僕だって誰かを追い抜いて四十二位へ入るつもりだった。

だから恨むのは違う。

違うけれど。

「……一人、なんだよね」

誰にも聞こえない程度に呟いた。

それから僕は観客席へ向かった。

次の競技を見るために。

◇　◇　◇

騎馬戦が始まった。

僕は最初、A組のみんなを見ていた。

緑谷くん。

轟くん。

爆豪くん。

飯田くん。

八百万さん。

常闇くん。

麗日さん。

それぞれチームを作っている。

障害物競走で上位だった人ほど高得点だから、当然狙われる。

特に緑谷くん。

あのポイント数は、もう競技というより目印みたいなものだ。

みんなが向かっている。

僕があそこにいたらどうしていただろう。

ネビルレーザーで牽制？

上手く使えば騎馬戦でも役に立てる。

でも撃ち続ければ、お腹がもたない。

角度にも限界がある。

騎馬の上では腰の向きも考えなければならない。

そんなことを考えていた時だった。

競技場の端で、光が立ち上がった。

最初は誰かの放出系個性だと思った。

細く、白い光。

それが広がる。

板になる。

「……？」

僕は身体を少し前へ出した。

光の壁だった。

比喩じゃない。

光っている面が、他の騎馬の進路を実際に遮っている。

その中心にいたのが、空木くんだった。

彼は心操くん、尾白くん、庄田くんと同じ騎馬に乗っている。

騎手は空木くん。

腰にベルト。

そこから光が発生しているように見えた。

相手が近づく。

空木くんが手を動かす。

光の壁が生まれる。

相手の手を止める。

次の瞬間には消える。

「……光？」

思わず口から出た。

レーザーではない。

僕のネビルレーザーとは、明らかに違う。

光が広がった。

形が変わった。

壁だったものが消え、今度は足元へ現れる。

騎馬がその上を使って進路を変える。

その後には、細い光。

まるで線を引くように地面へ伸びる。

また形が変わる。

自由だった。

僕の光は、そんな動きをしない。

僕のネビルレーザーは、臍から出る。

強い。

遠くまで届く。

破壊力もある。

ヒーローになるための力として、役に立つ。

そう思っている。

そう思わなければならない。

でも。

僕は無意識に、自分の腹へ手を当てていた。

使いすぎれば痛む。

身体に負担がかかる。

サポート装備が必要になる。

出す場所だって変えられない。

身体の向きを変えなければ、撃つ方向も変えにくい。

それに比べて。

空木くんの光は。

壁になる。

足場になる。

進路を作る。

相手を押し返す。

明るさそのものまで変わっていた。

常闇くんの黒影へ向けた時には、攻撃せず、ただ強く照らして動きを鈍らせていた。

光を撃っているんじゃない。

光そのものを使っている。

「……何、それ」

僕は笑っていなかった。

慌てて口元を戻す。

誰も僕なんて見ていない。

観客は競技場を見ている。

でも。

癖みたいなものだ。

僕は輝いていないといけない。

◇　◇　◇

空木くんの動きは、少し妙だった。

強い。

少なくとも、あの装備なら鉢巻を奪う機会は何度もあった。

八百万さんのチームへ近づいた時もそう。

轟くんの氷を避け、飯田くんの機動へ追いつき、光で進路を制限した。

それなのに。

八百万さんへ手を伸ばした空木くんは、鉢巻を取らなかった。

手に触れただけ。

そして離れた。

「……？」

次は緑谷くんのチーム。

発目さんの装備。

麗日さんの無重力。

常闇くんの黒影。

かなり面倒そうな相手なのに、わざわざ近づいた。

光で黒影を抑えて。

常闇くんへ触れた。

でも。

やっぱり鉢巻を取らない。

離れる。

次は物間くん。

そこでも同じ。

接近する。

妨害を越える。

触れる。

離れる。

「何をしてるんだろう……」

競技として見れば変だった。

鉢巻を取るために近づく競技だ。

なのに彼は、鉢巻へ手を伸ばさない。

まるで、相手本人へ触れることの方が目的みたいだった。

そして三人へ触れ終わった後。

突然、動きが普通になった。

心操くんの個性を使い、相手から鉢巻を取る。

得点を集める。

通過に必要な位置へ入る。

さっきまでの動きとは明らかに違う。

最初から得点が欲しかったわけではない。

何か別の目的があった。

僕には分からない。

ただ。

あの光だけでも十分だった。

見れば見るほど、嫌になるくらい自由だった。

◇　◇　◇

「サポート科なのにすごいよな」

後ろの方で誰かが言った。

「空木だろ？」

「そうそう。あれ全部自作らしいぞ」

僕の耳が、その言葉を拾った。

振り返る。

数人の生徒が競技を見ながら話している。

サポート科の制服。

空木くんのクラスメイトだろうか。

僕は少し迷ってから声をかけた。

「Bonjour☆　少し聞いてもいいかな？」

向こうが振り向く。

僕を見て、一瞬だけ驚いた。

「え、ああ。何？」

僕は競技場を指した。

「空木くんのあの光。彼の個性なのかい？」

「いや」

返事はすぐだった。

「装備だよ」

「装備？」

「人工個性を入れてるとか言ってた。ベルトの方」

言葉の意味をすぐに理解できなかった。

人工。

個性。

二つは普通、並ばない。

「彼自身の個性ではない？」

「空木は無個性だよ」

時間が一瞬止まった気がした。

僕は瞬きをした。

「……無個性？」

「うん。生まれつき。本人が言ってた」

生まれつき。

無個性。

「でも、あれは？」

「だから作ったんじゃない？」

相手は簡単に言った。

まるで。

ちょっと変わったサポートアイテムを作っただけみたいに。

「個性因子の研究してるらしいし。俺も詳しくは知らないけど」

「……作った」

「そう」

話はそれだけだった。

相手はまた競技へ視線を戻す。

僕も戻した。

空木くんが光の壁を出している。

作った。

あの光を。

自分で。

◇　◇　◇

僕は、生まれつき今の僕だったわけじゃない。

誰にも言えない。

言えるはずがない。

僕は生まれた時。

無個性だった。

個性がなかった。

パパとママは、僕のために。

僕が苦しまないように。

僕がみんなと同じようになれるように。

光をくれた。

ネビルレーザー。

強くて。

派手で。

とても僕らしい個性。

そう見えるようにしてきた。

僕だって、そう思おうとしてきた。

でも身体には合わない。

使えば痛い。

ずっと使えばもっと痛い。

僕のものなのに。

時々、僕のものじゃないみたいに感じる。

そんなことを考えてはいけない。

僕が望んだことなんだから。

僕たちが望んだことなんだから。

だから。

さっき聞いた言葉が頭から離れなかった。

空木零司は、生まれつき無個性。

僕と同じ。

そこまでは同じ。

その後が。

違う。

彼は、自分で作った。

◇　◇　◇

光の壁が消える。

別の場所へ光が出る。

今度は足場。

形が変わる。

移動する。

守る。

相手を誘導する。

ネビルレーザーよりずっと自由だった。

それが一番嫌だった。

同じ光だから。

炎だったら、ここまで思わなかったかもしれない。

氷でも。

尻尾でも。

硬化でも。

別の力なら、比べなくて済んだ。

でも空木くんが使っているのは光だ。

僕と同じように輝く力。

なのに。

僕の光より、ずっと自由に見える。

僕は臍からまっすぐ撃つ。

彼は好きな位置に光を作る。

僕は撃つ。

彼は形を変える。

僕は身体を痛める。

彼はベルトを操作している。

僕の個性は、僕の人生を変えた。

僕が雄英に来られた理由でもある。

ヒーローを目指せる理由でもある。

とても大切なものだ。

なのに。

あれを見ていると。

僕の中にあるものが、少しずつ小さくなる。

羨ましい。

そう思った。

認めたくないくらい、簡単に。

もし僕も。

なんて考える。

もし最初から、ああいう方法を知っていたら。

もし誰かからもらわなくても。

自分で作ることができたなら。

僕は。

そこで考えるのを止めた。

駄目だ。

その先は。

◇　◇　◇

空木くんが騎馬戦を通過した。

観客から歓声が上がる。

本人はあまり嬉しそうには見えない。

少なくとも、僕にはそう見えた。

順位を確認した後、手元の指輪を見ている。

さっき三人へ触れた時にも使っていたもの。

何かある。

研究。

そういう言葉が頭に浮かぶ。

あの人はヒーロー科ではない。

サポート科。

ヒーローになるために個性を作ったわけではないのかもしれない。

それなのに、あれだけの力を作っている。

僕はネビルレーザーを持っているから、雄英にいる。

彼は個性がないところから、自分であそこまで来た。

どちらが上とか。

そういう話じゃない。

分かっている。

それでも比べてしまう。

僕と同じ無個性だった人間。

なのに僕とは違う方法で。

誰かに与えられるのではなく。

自分で個性を作った人間。

「空木、零司……」

名前を口にする。

羨ましい。

怖い。

気になる。

近づきたくない。

でも、もっと知りたい。

全部が同時にあった。

もし彼が。

個性を作れるなら。

後から入った個性のことも、分かるんだろうか。

僕の身体に合わない理由も。

もっと使いやすくする方法も。

それとも。

見ただけで。

僕の個性が最初から僕のものじゃないことまで。

分かってしまうんだろうか。

そう考えた瞬間。

腹の奥が、ネビルレーザーを使った時とは違う理由で重くなった。

僕は無意識にベルトへ手を置いていた。

競技場では空木くんが、何事もなかったように次の案内を聞いている。

こちらを見る様子はない。

たぶん、僕のことなんて気にしていない。

障害物競走で僕が四十三位になったことも。

僕が彼のせいで一つ順位を落としたことも。

彼にとっては、どうでもいいのかもしれない。

なのに僕は。

もう彼のことを、どうでもいいとは思えなかった。

光を作った。

無個性だった少年。

僕と同じ始まりから。

僕とはまったく違うところへ進んだ人。

観客席から彼の光を見ながら、僕は笑うことを忘れていた。