無個性は個性をつくる

第18話 光対黒影

次の試合までの待機時間に、私は常闇さんとの騎馬戦を思い返していた。

黒影。

本体から離れて動く黒い個性現象。

光を強く当てると明確に勢いを失った。

それだけなら、対戦方法は簡単だった。

光量を上げる。

維持する。

黒影を十分弱らせる。

残った常闇さん本人を場外へ出す。

問題は、勝ち方ではない。

黒影が弱った時にどう動くか。

そちらの方が興味深い。

個性因子そのものは、すでに確保してある。

安全なロッカーの中だ。

だから、ここで危険を冒して新しく採取する必要はない。

血液がある以上、試合中に不自然なほど接近して観察する理由もなかった。

ただ。

実物が目の前にいる。

それも戦闘中。

弱点となる環境に置かれた状態で。

見る価値はある。

試合の邪魔にならない範囲で見ればいい。

「空木零司選手、入場！」

呼ばれた。

私は競技場へ出る。

向こう側から常闇さんも出てきた。

黒い鳥のような頭部。

落ち着いた姿勢。

騎馬戦の時より、こちらを明確に警戒している。

当然だろう。

私が光を使うことはもう知られている。

彼の黒影が光に弱いことも、騎馬戦でこちらに見られている。

「よろしくお願いします」

「……ああ」

常闇さんが短く返す。

その背後から黒い頭部が覗く。

黒影。

騎馬戦の時より形が小さい。

昼間。

競技場は明るい。

ただでさえ条件は常闇さんに不利なのだと思う。

そこへ、私の光が加わる。

相性としてはかなり悪い。

開始位置へ立つ。

ミッドナイト先生の手が上がる。

『スタート！』

常闇さんが先に動いた。

◇　◇　◇

「黒影！」

常闇さんの身体から黒い影が飛び出す。

騎馬戦より近い。

私はすぐにベルトを起動した。

まず照明。

一点集中ではない。

広い範囲へ。

強めの光を黒影へ当て続ける。

黒影の動きが目に見えて鈍った。

伸びていた腕が縮む。

輪郭も小さくなる。

「グ……ッ！」

声が出た。

私は少し驚いた。

騎馬戦では周囲の騒音が大きく、明確には聞こえなかった。

発声する。

つまり、単に使用者の意志を反映するだけの無言の作用体ではない。

少なくとも外部へ反応を返す能力がある。

常闇さんが前へ出る。

「退け、黒影！」

命令。

黒影が一瞬、常闇さんの方へ向いた。

そして引く。

命令内容を理解している。

単純な反射ではない。

私は光量を維持した。

黒影がさらに縮む。

「……なるほど」

常闇さんがこちらを睨む。

「観察している場合か」

「戦っていますよ」

実際、攻撃を止めてはいない。

強い光を照射し続けている。

それだけで黒影の大部分が機能しなくなっている。

常闇さんが横へ動く。

私は光源の向きを追わせる。

ベルトから出す光そのものを動かせるので、身体ごと向きを変える必要はない。

黒影が光から逃れようとする。

常闇さんの背後へ。

彼の身体を盾にするような位置。

これも興味深かった。

暗所を求めているだけか。

それとも自分で「常闇さんの背後なら光が遮られる」と判断しているのか。

私は少し位置をずらして照射する。

黒影も動く。

再び反対側。

「回避していますね」

独り言が出る。

常闇さんが前へ出た。

こちらへ接近する。

黒影が使えないなら本人が来るしかない。

判断として正しい。

◇　◇　◇

常闇さんの拳が来る。

私は後ろへ下がった。

身体能力は普通の高校生より高い。

ヒーロー科の訓練を受けている。

ただ。

個性を使わずに戦う常闇さんと、光操作を使っている私。

条件としては、それだけだった。

片方には有効な個性がある。

片方は主能力を封じられている。

結果は大きく変わらない。

私は光の板を出した。

常闇さんの進路に一枚。

彼が避ける。

もう一枚。

今度は斜め。

再び方向転換。

その間も黒影への照射は続ける。

常闇さん本人へ強いレーザーを撃つ必要はない。

殴り合う必要もない。

光で移動を限定するだけでいい。

「くっ……！」

常闇さんが壁を回る。

私はその先に光の足場を低く出す。

障害物。

跳ぶ。

着地。

そこへ別の壁。

常闇さんが止まる。

私が一歩も近づかなくても、相手の行動を制限できる。

能力が使える側と使えない側が戦えば、普通はこうなる。

もちろん個人差はある。

爆豪さんのように身体能力と技術が高い人間なら話は変わる。

常闇さんも弱くはない。

ただ、彼の戦闘能力の大きな部分は黒影に依存している。

今はそこをほぼ封じている。

その状態で、こちらは光を使っている。

勝敗だけを見るなら、長引かせる理由はなかった。

◇　◇　◇

それでも、私はすぐには場外へ押し出さなかった。

不自然にならない範囲で、数十秒。

それだけ見る。

常闇さんが再び前へ出る。

黒影は縮んでいる。

ほとんど肩の近くに張り付くような大きさ。

強い照射が続いているせいで、先ほどのように長く伸びない。

それでも。

常闇さんが光壁へ追い込まれた瞬間。

黒影が動いた。

「常闇！」

自分から声を出した。

常闇さんの前へ出る。

小さい。

弱い。

形も崩れている。

それでも、私と常闇さんの間へ入ろうとした。

私は光の出力を一段だけ下げる。

完全には止めない。

黒影が少しだけ大きくなる。

すぐに腕のような部分を伸ばし、光壁へ触れる。

壁そのものを壊そうとしている。

出力は低い。

ほとんど動かせない。

それでも動く。

「黒影、下がれ！」

常闇さんが命令する。

黒影は一瞬止まった。

だが、完全には下がらない。

常闇さんを守る位置に残る。

命令を無視しているのか。

命令の解釈が違うのか。

あるいは、より優先度の高い行動があるのか。

使用者の保護。

それが内部的に優先されている可能性。

私は見る。

黒影の頭部がこちらを向く。

次に光壁。

次に常闇さん。

視線に意味があるように見える。

単なる演出的な動きではなく、状況を確認している可能性がある。

「……面白いですね」

「貴様……！」

常闇さんが踏み込む。

黒影も同時に前へ出ようとする。

私は光量を元へ戻した。

黒影が一気に縮んだ。

「グアッ！」

動きが止まる。

それでも消えない。

常闇さんの身体へ完全に戻るのではなく、前に残ろうとしている。

苦手な環境でも、使用者を守ろうとする。

それはかなり重要だった。

単純な自動防御なら、条件を満たせば機械的に作動するだけだ。

でも黒影は、

光を嫌がる。

逃げる。

命令を聞く。

発声する。

状況を見る。

そして、自分が弱っていても常闇さんを守ろうとする。

少なくとも、そう見える。

もしこれらが全部、常闇さん本人の無意識な制御でしかないなら話は変わる。

しかし。

騎馬戦と今の試合を合わせると、完全な遠隔操作器官と考えるより、ある程度独立した判断系を持っていると考えた方が自然だった。

個性因子を調べれば分かる。

すでに試料はある。

今日は、この挙動を覚えておけばいい。

◇　◇　◇

「十分ですね」

私は言った。

常闇さんが構える。

「何がだ」

「確認です」

これ以上長引かせる必要はない。

私は照明範囲を広げた。

競技場の一角が昼間でもさらに明るくなる。

黒影が常闇さんの背後へ縮む。

ほぼ戦力にならない。

私は同時に光壁を三枚作った。

左。

右。

後ろ。

前だけ空ける。

常闇さんがこちらを見る。

進路が一方向に限定された。

私は前から光弾を撃つ。

低出力。

常闇さんが避ける。

後ろへ。

光壁がある。

横へ行こうとする。

壁。

黒影が壁へ伸びようとする。

強光でほとんど力が出ない。

常闇さんが自分で壁を回ろうとする。

私は位置をずらす。

少しずつ。

場外方向へ。

常闇さんも気付いた。

「場外狙いか」

「はい」

「させるものか！」

正面へ走る。

私は壁の一枚を消す。

逃げ道ができる。

常闇さんはそこへ動く。

その先に新しい壁。

誘導。

一歩。

二歩。

境界線が近い。

黒影がまた前へ出た。

「常闇、退け！」

常闇さんの前へ立とうとする。

弱っている。

それでも守る。

私は最後にもう一度、その挙動を確認した。

反応速度。

命令後の遅延。

位置取り。

本体との距離。

弱体化した時でも、常闇さんと外部脅威の間を選ぶ傾向。

覚える。

そして光の壁を前へ動かした。

ゆっくり。

常闇さんが押される。

黒影が壁を止めようとする。

止まらない。

常闇さん本人も踏ん張る。

ただ、床に固定されているわけではない。

こちらは一定速度で面全体を押している。

後ろへ。

さらに一歩。

境界線。

常闇さんの踵が越える。

黒影が最後まで前に残る。

次の瞬間。

常闇さんの身体が場外へ出た。

『常闇、場外！』

ミッドナイト先生の判定。

『勝者、空木零司！』

私は光を消した。

◇　◇　◇

照射が止まる。

黒影の様子がすぐに変わった。

縮んでいた身体が少し膨らむ。

輪郭が戻る。

常闇さんのそばへ寄る。

「常闇！」

「問題ない」

常闇さんが答える。

黒影が周囲を見る。

それからこちらを向いた。

敵意があるようにも見える。

実際にそうなのかは分からない。

感情と呼べるものなのか。

使用者の感情を反映しているだけなのか。

そこは血液試料を調べるだけでは分からない可能性もある。

行動データと合わせる必要がある。

「ありがとうございました」

私は常闇さんへ言った。

常闇さんが立ち上がる。

「……我が黒影を、随分と観察していたな」

気付かれていた。

ただ、不自然なほどではなかったと思う。

一対一で戦っている相手の個性を見るのは当然だ。

「興味深い個性なので」

「研究対象ということか」

「そうですね」

隠す理由はない。

すでに個性研究をしていること自体は学校にも説明している。

常闇さんが黒影を見る。

黒影もこちらを見る。

「こいつは、ただの道具ではない」

「その可能性は高そうですね」

常闇さんの目が少し鋭くなった。

言い方が悪かったかもしれない。

「少なくとも、単純な遠隔操作型として説明するには挙動が多すぎます」

私は続ける。

「命令理解、自発的な回避、状況に応じた位置変更。それに、今の試合では弱体化していてもあなたを守ろうとしていました」

常闇さんが少し黙る。

黒影が彼の肩越しに顔を出した。

「当然だ！」

黒影が言った。

明確な返答。

私は少し見る。

これは有用な情報だった。

「そうですか」

「それだけか!?」

「はい。ありがとうございます」

黒影が何か言い返そうとしたが、常闇さんが止めた。

「よせ、黒影」

「むぅ……」

従った。

やはり面白い。

命令へ従う。

しかし、発言内容まですべて常闇さんが意図しているようには見えない。

少なくとも外見上は。

ここで問い詰める必要はない。

血液はある。

映像も残る。

後で培養した因子と照合できる。

それで十分だった。

◇　◇　◇

競技場を出る。

常闇さんはベスト8。

私は準決勝へ。

順位そのものには大きな意味を感じない。

ただ、今回の試合には価値があった。

黒影は光に弱い。

強い光を継続して当てれば、ほぼ機能不全になる。

その状態では常闇さんの戦闘力は大きく低下する。

これは戦闘上の情報。

それとは別に。

黒影は弱体化しても常闇さんを守ろうとした。

命令を理解する。

会話する。

外部環境へ反応する。

自発的に位置を選ぶ。

使用者を保護する行動を取る。

こちらの方が研究上は重要だった。

個性に、どこまで判断機能を持たせられるのか。

そもそも黒影の判断は個性因子側に存在するのか。

常闇さんの脳機能を外部へ延長したものなのか。

両方なのか。

調べる必要がある。

帰宅後の研究項目が増えた。

私は次の対戦表を見る。

準決勝。

爆豪勝己。

騎馬戦でも、かなり細かく周囲を見ていた生徒。

そして。

私の光操作ベルトを、当然見ている。

次は、今までほど単純にはいかないかもしれなかった。