無個性は個性をつくる

第21話 体育祭後の職員会議

体育祭が終わった日の職員会議は、普段より少し長くなった。

理由はいくつもある。ヒーロー科の生徒の評価、外部から来ていたプロヒーローの反応、負傷状況、競技運営、表彰式で暴れかけた一位。

そして、サポート科一年H組、空木零司。

「で」

相澤が机に肘を置いたまま言った。

「結局、あれは何なんです？」

視線が俺に集まった。俺は一度黙った。その聞き方になるのも分かる。

「……どれだ」

「多すぎるから聞いてるんですが」

その通りだった。

浮いていた装備。空中を動く装備。遠くを見る装備。血液を採取する指輪。その他、ほとんど使わなかった装備も含めて約二十五個。

そして一番目立った、光。

「まず言っとくが、全部検査は通してる」

「それは分かってる」

ミッドナイトが資料を見ながら言う。

「だから失格にもしてないし、競技中にも止めてないでしょう？」

「そういうことだ」

体育祭前、空木が持ってきたケースを見た時点では、数が多いと思った。二十五個。

サポート科の生徒が自作品を持ち込むこと自体は珍しくない。体育祭はそういう場所でもある。

企業、ヒーロー事務所、サポートメーカー。外部へ自分の技術を見せる機会。発目なんかは、最初からそれが目的だ。

だから数だけなら、まだいい。問題は中身だった。

俺は机の上の資料をめくる。

「光のベルトについては、普通の光学装置だと思わない方がいい」

プレゼント・マイクが首を傾げる。

「レーザー装置じゃねえの？」

「違う」

「でも光出してただろ？」

「だから面倒なんだよ」

言いながら、自分でも妙な説明だと思う。

「機械でレーザーを出してるんじゃない。個性因子を組み込んでる」

一瞬、会議室が静かになった。

検査時には必要な範囲で報告を上げている。ただ、体育祭当日に動いているところを直接見た教師の方が多い。

「つまり……」

オールマイトが口を開く。

「空木少年本人の個性ではないが、ベルトに個性が入っている？」

「本人の説明ではそうだ」

「人工的な個性を、サポートアイテムへ？」

「そうなる」

俺は映像を止める。芦戸との試合、光の壁が出ている場面。

「こいつをサポートアイテムと呼んでいいかは、ちょっと怪しい」

「学校への申請上はサポートアイテムでしょう？」

根津校長が言った。

「そうなんだがな」

俺は映像を少し進める。

壁。足場。光弾。閃光。細いレーザー。鞭状の光。

形状が変化していく。

「外側から見た性能だけなら、ほとんど個性そのものだ」

誰もすぐには否定しなかった。

俺も、検査前はもう少し機械寄りだと思っていた。個性因子を使う。その説明自体は聞いた。

だが実物を見るまでは、個性因子をセンサーに使う、出力補助に使う、既存のサポート技術と組み合わせる。そのくらいだと思っていた。

違った。

光を出す機能の本体そのものが個性だった。ベルトはそれを維持し、制御し、人間が使えるようにするための器に近い。

「本人が無個性なんだよな？」

プレゼント・マイクが聞く。

「生来はな」

「それで個性入りベルト自作して三位？」

「結果だけ言えばそうなる」

「サポート科って何だっけな！」

「サポート科だ」

「今日見た感じ、ヒーロー科よりヒーロー科してた瞬間あったぞ！」

「本人に言うなよ。面倒になる」

ヒーロー科へ移りたいなどと言い出す心配はしていない。むしろ逆だ。

空木は設備が良いから雄英を受けた。サポート科を選んだ理由もそこ。ヒーローになりたいとは、一度も聞いていない。

体育祭三位になっても、本人が一番気にしていたのは壊れた装備だった。いや、壊れた装備より、別の何かを気にしていたようにも見えた。

そこはよく分からない。

◇　◇　◇

「騎馬戦の方は？」

相澤が聞いた。

映像が変わる。

空木、心操、尾白、庄田。四人の騎馬。

これはこれで妙だった。

「尾白と庄田がおかしかった理由は、心操だろ」

俺が言う。相澤も頷く。

「個性は洗脳。返答させるのが発動条件だ。二人はそれを受けていたと考えれば動きは説明できる」

「心操君が空木君の指示を受けて、二人へ中継していたように見えたね」

根津校長が映像を見る。

「役割分担としては合理的だ」

「少なくとも空木の持ち込み品に、洗脳する装備はない」

俺は資料を指で叩く。

二十五個。全部、検査している。機能説明も受けた。

もちろん、俺が個性因子技術そのものを完全に理解しているわけじゃない。だが、申請された機能の中に他人を洗脳する装備はなかった。

だから、尾白と庄田、それに心操の動きまで含めて、空木が精神操作していたとは誰も考えていなかった。

心操自身が自分の個性で二人を支配する。全体の判断は空木。心操が命令を中継。

映像だけなら、それで十分説明できる。

むしろ。

「こっちの方が気になるな」

相澤が映像を止めた。

八百万の手へ空木が触れる。すぐ離れる。

次。常闇。首元へ接触。離れる。

次。物間。手首へ触れる。離れる。

鉢巻には行かない。三回とも。

「何だ、これ」

プレゼント・マイクが言った。

「俺も当日見てて思った」

俺は答える。

「騎馬戦なのに、鉢巻を取れる距離まで行って本人に触って帰ってくる」

「三人とも？」

「そうだ」

「狙いがあるようにしか見えないわね」

ミッドナイトが言う。

「まあ、あるだろうな」

ただし、俺たちの知っている範囲で考えるなら、答えはそこまで変なものにはならない。

俺は別の資料を出した。

「採血用の指輪」

検査済み。

「接触した対象から微量の血液を取得する人工個性が入ってる」

「競技中に使ってたの、それ？」

「ああ」

「目的は？」

オールマイトが聞く。

「申請上は防御研究」

俺は読み上げる。

「微量血液から個性因子を解析して、一時的な耐性を得る」

「なるほど」

ミッドナイトが映像を見る。

「じゃあ八百万、常闇、物間に触っていたのも？」

「試作品の機能確認じゃないかとは思ってる」

それ以上は分からない。

三人に何か共通点があるのか。違う系統の個性で耐性装置を試したかったのか。採血機能そのものの動作確認なのか。別の装備と組み合わせていたのか。

空木なら、そのくらいはやる。

体育祭を実地試験として使っていたのは、決勝トーナメントを見ても明らかだった。

芦戸相手には光壁。酸が乗った時の足場。爆豪相手には壁の耐久、展開速度。

本人は試合中でも普通にデータを取っていた。騎馬戦で試作品の機能を確かめていても、不思議ではない。

「血を取る装備を体育祭へ持ってきてる時点で十分変だけどね」

ミッドナイトが言う。

「そこは検査で散々言った」

俺は答える。

「取得量に上限。競技外使用禁止。危険な接触は禁止。異常があれば即停止。その条件で許可した」

「で、その血は？」

相澤。

「本人の説明では、その場で因子を解析して耐性用の装置へ使う」

「保存は？」

「そこまでは申請されてない」

俺は答えた。

だから、俺たちは知らない。採った血液を長期保存できることも、培養できることも、そこから個性因子を複製できることも。

当然、この場でそんな話は出ない。

学校側が把握しているのは、採る、解析する、一時的な防御へ使う。そこまでだった。

「心操にも使っていたな」

相澤が言う。

「チームを組む前に」

「ああ。あれは分かりやすい」

俺は頷く。

「精神干渉への一時耐性を取ったんだろう。心操の個性を推測してたみたいだからな」

「実際、心操の洗脳は空木には効かなかったように見えた」

「なら申請用途どおりだ」

少なくとも、教師側からはそう見える。

その後に心操が妙に素直に空木の指示へ従っていたとしても、騎馬戦という団体競技なら、指揮役を一人に絞ること自体はおかしくない。

それに、心操は尾白と庄田を自分の個性で動かしている。心操が指示を出し、空木が方向を決める。

それだけなら、単なる作戦だった。

◇　◇　◇

「問題行動は？」

根津校長が聞く。

俺は資料を見る。

「今のところ、体育祭中の規定違反はない」

「装備は？」

「全部検査済み」

「出力制限は？」

「守ってる」

「採血量？」

「規定値以内」

「爆豪戦の降参？」

「自由だ」

「なら競技面では問題なしだね」

そうなる。

実際、厄介なのは空木が規則を破っていないことだった。

問題児なら注意すればいい。危険な装備を無断で持ち込んだなら没収できる。人を怪我させたなら指導する。

だが、申請する。検査を受ける。条件を守る。競技中も安全出力。必要がなくなれば降参。

本人なりにはかなり真面目だった。

「サポート科の課題ではどうなんだ？」

相澤が俺に聞く。

「普通」

「普通？」

「ものすごく出来がいいという意味で普通だ」

自分でも変な説明だと思う。

「要求仕様を守る。期限を守る。安全設計もやる。整備性も考える。余計な事故も起こさない」

一瞬、発目の顔が頭に浮かぶ。比較対象が悪い気もする。

「少なくとも、手のかからない生徒だった」

「だった？」

ミッドナイトが拾った。

「今も授業ではそうだ」

俺は言い直す。

「ただ」

体育祭の装備検査。そして今日。

「授業で見せてたものが、あいつの専門じゃなかった」

これが一番大きい。

学校課題で空木が出していたのは機械だった。回路、構造、材料、制御。普通のサポート工学。

かなり高水準だが、理解できる。

今日見せたものは違う。

個性因子。人工個性。それを装備へ搭載。

外側のケースや制御は機械だが、その中心には個性そのものがある。

「隠してたってこと？」

プレゼント・マイクが聞く。

「本人にそのつもりがあるかは怪しい」

俺は答えた。

装備検査の時に聞いた。どうして普段の課題で出していなかった。

答えは、必要がなかったから、だった。

あいつなら本当にそれだけだろう。

「授業で人工個性を使う必要がなかったから使わなかった」

「普通は使えるなら言いたくならない？」

「空木にその普通を期待するな」

「ひどくない!?」

「教えてる俺が言ってるんだ」

◇　◇　◇

オールマイトが映像を見る。

光壁。芦戸の酸を受け流す。

次。常闇の黒影を強い照明で弱らせる。

次。爆豪に壁を破壊される。

「しかし、本当に不思議な技術だね」

「何がだ？」

「これはもう、サポートという言葉で括るには……」

オールマイトが少し考える。

「使用者へ別の個性を一つ渡しているのに近い」

その表現が一番近い。

「俺もそう思う」

だから検査中、途中から見るところが変わった。

最初は部品、安全率、重量、固定方法。普通のサポートアイテムを見る感覚だった。

光ベルトに関しては違った。

ベルトの性能を見るというより、そこに入っている『光を生成し操作する個性』そのものの挙動を見ていた。

「本人は無個性なんだろ？」

相澤がもう一度確認する。

「ああ」

「じゃあ、実質的には自分で個性を用意したわけか」

「装備だから本人の生来の個性になったわけじゃないがな」

「戦闘で使う側からすれば、違いは小さい」

それもそうだった。

ベルトを装着する。起動する。光が出る。本人の意思で操る。

壁、足場、光弾、レーザー。

競技中の相手から見れば、個性持ちと戦っているのとほぼ変わらない。

違いが出たのは爆豪戦だ。

装備だから、壊せる。

爆豪はそこを見抜いた。

「だから爆豪はベルトを潰した」

相澤が言う。

「正解だな」

俺も頷く。

「身体に個性があるなら本人をどうにかするしかない。外付けなら機器を壊せばいい」

「サポートアイテムとしての弱点は残っていると」

根津校長が言う。

「今のところはな」

今のところ。

自分で言ってから、少し嫌な感じがした。

空木なら、その弱点を認識している。認識していて放置するタイプではない。

今日の試合で爆豪に破壊された。なら、次は何か変えるだろう。

ただ、何を変えるのかまでは分からない。

◇　◇　◇

「今後の扱いは？」

ミッドナイトが聞いた。

根津校長は少し考える。

「現時点では、通常どおりでいいだろうね」

「通常？」

「彼は規則を守っている。装備も事前提出した。危険性のあるものには使用条件を付け、それも守った」

その通り。

「専門分野が一般的でないこと自体は、指導対象ではない」

「まあ、サポート科だしな」

俺が言う。

変わった技術を作るなと言う学校ではない。むしろ逆だ。

「ただし」

根津校長が続ける。

「パワーローダー」

「何だ」

「彼が個性因子を使う装備を学校へ持ち込む場合、今までどおり安全情報は提出させてほしい」

「それはやる」

「製法そのものまで提出させる必要はないよ」

少し意外だった。

「いいのか？」

「今の段階では、ね」

根津校長は笑っている。

「彼が何をどこまでできるのか、僕たちもまだ把握していない」

その言葉で会議室が少し静かになる。

事実だった。

体育祭前まで、俺が空木へ持っていた印象は、非常に優秀、大人しい、課題を正確にこなす、手がかからない。それだけだった。

今日、人工個性、二十五個の装備、光、採血、精神干渉への耐性、浮遊、推進、サポート科から体育祭三位。

増えた。

しかし、それでも、これで全部だとは思えない。

根津校長も同じらしい。

「空木君は、自分から必要のない能力を見せるタイプではないようだからね」

「隠してるって意味か？」

オールマイトが聞く。

「少し違うかな」

根津校長は答える。

「本人にとって必要がないから、出していない。おそらくその方が近い」

俺は装備検査の時を思い出す。

授業の課題では個性因子技術を使う必要がなかったので。

本人はそう言った。

本当に、それだけだったのだろう。

「だからこそ」

根津校長が続ける。

「こちらも、見えていないものを勝手に決めつけない方がいい」

危険人物だと決めつける理由もない。安全だと決めつける理由もない。

今分かっているものを見る。必要な安全確認をする。それだけ。

妥当だった。

◇　◇　◇

会議が終わりかけたところで、プレゼント・マイクがまた映像を戻した。

「でもよー」

「まだ何かあるのか」

「コレ」

八百万へ触れる。逃げる。

常闇へ触れる。逃げる。

物間へ触れる。逃げる。

三回。

「やっぱ変じゃね？」

「変ではある」

俺は認めた。

「だろ!?」

「でも試作品を二十五個も持ち込んだ奴だぞ」

「あー」

「競技中に何か試してても、別に驚かん」

「納得させられるのが悔しい！」

実際、俺も気にはなっている。

なぜあの三人だったのか。なぜ鉢巻を取らずに触ることを優先したのか。採血装置を使ったなら、何の耐性を試したかったのか。

知っている範囲で考えれば、体育祭用に持ち込んだ試作品を、実戦環境で試した。

それで終わる。

「後で使用報告だけ出させる」

「それでいいんですか？」

相澤。

「検査条件の範囲で使ってるならな」

「そうですね」

相澤もそれ以上追及しなかった。

◇　◇　◇

会議終了。

資料をまとめる。

空木零司。サポート科一年H組。生来無個性。学校課題は非常に優秀。体育祭三位。個性因子研究。人工個性搭載サポートアイテム。光操作。血液からの一時耐性。約二十五個。

分かっていることだけでも、十分多い。

なのに、俺の中では、体育祭前より分からない生徒になっていた。

前は簡単だった。非常に優秀で、大人しい生徒。

今は、非常に優秀で、大人しくて、言われた規則は守る。

その上で、授業ではまったく見せていなかった分野を一つ持っている。

しかも、その技術で作ったものは、もうサポートアイテムというより、ほとんど個性そのものだった。

「……何やってたんだ、あいつ」

小さい頃から研究していた、と言っていた。

どこで、どうやって、どこまで。

分からない。

ただし、今の段階で問題を起こしているわけではない。なら、教師としてやることは変わらない。

安全確認。設備管理。課題。必要なら指導。

分からない部分は、分かったふりをしない。

俺は最後に体育祭の記録映像を閉じた。

少なくとも、もう空木零司を、ただの「手のかからない優等生」だと思うことはなかった。