無個性は個性をつくる

第32話 島への招待

自宅の改築が終わってから、私はしばらく個性兵を作って遊んでいた。

遊ぶ、という表現が一番近い。明確な用途があるわけではない。必要なものを作る研究でもない。

既に観察している個性、自分で設計した人工個性。それらを組み合わせ、人工肉体へ載せ、どの程度動くのかを見る。ただそれだけ。

例えば、身体能力を大きく上げる。その上で、衝撃への耐性、姿勢制御、高速移動時の知覚補正。必要なものを一つの任務用人工個性へまとめる。

起動。走らせる。止める。方向を変える。壁へ衝突しないよう制御する。問題があれば直す。

別の個体では、飛行、空中での方向転換、複数物体の遠隔操作、周囲観測。それぞれ単独なら既に作れる。なら、一つの身体へまとめた時、どこまで自然に連携できるか確認する。

別の個体では防御。別の個体では拘束。別の個体では周囲へ作用する能力。

目的は特にない。作れるので、作っている。

「右へ移動してください」

個体が動く。

「停止」

停止。

「上の標的を処理してください」

視線。標的認識。行動。終了。

人工OSも、最初の試作品より少しずつ調整している。一度作ったものを、毎回同じ状態で使い続ける理由はない。

状況判断、命令理解、優先順位、対象識別。動かすたび、不足が見つかる。そのたび、次の個体で直す。

夏休みなので、朝からそれができた。学校へ行く時間もない。授業もない。追加の装備依頼もない。

家自体も、少し前までとは違う。工作区画、解析区画、個性因子区画、試作区画。必要な設備は、だいたい揃った。

かなり都合がいい。

◇　◇　◇

「終了してください」

試作個体へ命令する。

停止。測定記録保存。問題なし。

次。今回から、もう一つ。

「自己分解」

個体が反応する。任務用人工個性停止。人工OSが処理順を確認。残す必要のある実験情報だけ転送。個性因子無力化。内部構造分解。人工肉体分解。

前回、荷運び用個性兵を一つずつ自分で解体した。あれは手間だった。だから、それ以降の個体には最初から自己分解機能を入れている。

数分後、試作個体はなくなった。

残留物、なし。危険な個性因子、なし。

「こちらの方がいいですね」

作る。試す。不要なら分解。設計データだけ残す。その方が、試作品を置いておく場所も必要ない。

自宅を大きく改築した直後なのに、もう保管場所を節約する方法を考えている。広くても無限ではないので、合理的だった。

◇　◇　◇

ちなみに、夏休みへ入る前には期末試験もあった。

ヒーロー科では、教師との実戦試験があったらしい。私には関係ない。サポート科は、普通にサポート科の試験と課題を受けた。

筆記、設計、製作、その他。特に問題なし。

体育祭のように個性を集める機会でもなければ、新しい研究材料が大量に出るわけでもない。普通に終わった。

そして、休み。

今の方が、時間の使い方としては好きだった。

その日も、次の人工個性を考えていた。強度、出力、身体側との接続、人工OSがどこまで扱えるか。

頭の中で構造を組んでいると、端末が鳴った。

学校から。

夏休みに入ってから、学校側から直接連絡が来ることは多くない。開く。

登校依頼。用件、サポート科、パワーローダー。日時、今日。

「急ですね」

ただ、行けない時間ではない。試験も途中ではない。

私は準備する。外出中に、自宅研究設備を動かしておく必要もない。最低限だけ稼働。戸締まり。

それから、雄英へ向かった。

◇　◇　◇

夏休みの雄英は、普段より人が少ない。当然、授業はない。

部活動や何らかの用事がある生徒、教員。それくらい。

サポート科の実習棟へ向かう。指定された部屋へ入る。

「失礼します」

「来たか」

パワーローダー。そして、もう一人。

「空木さん！」

発目さん。先に来ていた。

「発目さんもですか」

「呼ばれました！」

それは見れば分かる。ただ、同じ用件らしい。

「二人とも座れ」

パワーローダーが言う。

机の上には、封筒が二つ。見慣れない意匠。英字。

私は座る。発目さんは、既に封筒へ視線が固定されている。

「何ですかこれ！」

「今から話す」

「開けちゃ駄目ですか!?」

「話を聞いてからにしろ」

「はい！」

返事だけは早い。

パワーローダーが一度ため息をつく。それから、こちらを見る。

「急な話で悪い」

「はい」

「先に言っとくが、無理なら断っていい」

それなら、学校行事ではないらしい。

「日程も近い。夏休みの予定があるなら、そっち優先でも構わん」

「分かりました」

発目さんが手を挙げる。

「予定ないです！」

「まだ中身言ってねえ」

「でも面白そうです！」

封筒を見ただけで、そこまで判断するのは早い。

パワーローダーは、もう一度ため息をついた。

「I・アイランドからだ」

発目さんが止まった。一秒。

「――I・アイランド!?」

今度は声が大きかった。

私も封筒を見る。

I・アイランド。知っている。

世界でも最大級の、個性、ヒーロー、サポート技術、それらを研究するための人工島。多数の研究者、企業、研究施設、開発設備。個性社会に関係する、かなり大規模な研究拠点。

「招待状が来てる」

パワーローダーが言った。

◇　◇　◇

発目さんが、封筒とパワーローダーを交互に見る。

「誰にですか!?」

「お前らだよ」

「私に!?」

「そう言ってる」

「何でですか!?」

「そっちも書いてある」

発目さんが今すぐ開封しそうになる。パワーローダーが止める。

「待て」

「待てません！」

「待て」

「はい！」

私は聞く。

「学校宛てに来たんですか？」

「ああ。正確には学校を通して、お前ら二人へ話が来た」

「それぞれですか？」

「理由は別だ」

なるほど。

私と発目さんを一組として招待したわけではない。同じ雄英サポート科だから、学校でまとめて説明している。そういうことらしい。

「急に決まった話だからな。向こうも、絶対来いって招待じゃない」

パワーローダーが続ける。

「日程が合うなら来ないか、程度だ。だから今日呼んだ」

「断っても問題なし」

「そういうことだ」

なら、検討。

発目さんを見る。検討する顔ではない。

「行きます！」

「まだ説明終わってねえ！」

やはり。

◇　◇　◇

パワーローダーは、まず発目さん側の書類を置いた。

「発目は、サポート科の発明系の学生として」

「ベイビーを見せられるんですね！」

「展示するとは言ってない」

「持っていけば見せられます！」

「持ち込み規定を先に読め」

「はい！」

パワーローダーが、次に私の方へ。

「空木」

「はい」

「お前は体育祭だ」

想定できる。

「サポート科なのに本戦上位。しかも独自装備を大量に持ち込んでた」

「そうですね」

「光のやつは特に目立ってた」

壊れたベルトを思い出す。もう、同じものならいつでも作れる。

「体育祭は外からも注目される。技術関係者も見る」

「はい」

「その関係で名前が上がったらしい」

なるほど。

サポート科生徒。体育祭三位。人工個性搭載装備。外部から見える情報だけでも珍しい。

興味を持つ研究者がいても、不自然ではない。

「ただし」

パワーローダーが言う。

「お前の研究内容全部が向こうへ伝わってるわけじゃない」

「分かっています」

学校自体、全部知らない。

「招待理由は、あくまで体育祭で見せた装備と実績だと思っとけ」

「それなら問題ありません」

むしろ、その方がいい。

◇　◇　◇

もう一つ、パワーローダーが資料を見る。

「ヒーロー科側にも話が来てる」

「誰ですか？」

発目さんが聞く。

「爆豪」

分かりやすい。

「体育祭優勝者だからだ」

「爆豪さんも行くんですね」

「行くならな」

まだ、参加確定とは言っていない。理由も、私たちとは違う。

爆豪さんは体育祭優勝。発目さんは発明家。私は体育祭上位と独自装備。

同じ場所へ行く。ただ、経路が別。

「他にも招待客はいる。別に雄英の研修旅行じゃない」

「分かりました」

「向こうへ行っても、全員で固まって行動する必要もない」

その方が助かる。

I・アイランドへ行って、一日中、雄英の生徒だけで行動する理由はない。

見るべきものは、研究設備、技術、研究者、製造環境。そちら。

◇　◇　◇

「で」

パワーローダーが、二つの封筒を前へ押す。

「改めて聞くぞ」

発目さんは、受け取る前から答えが決まっている。

「行きます！」

「お前はそうだろうな」

私も封筒を取る。

中を見る。

I・アイランド。滞在。見学可能区画。イベント。研究展示。技術関係者。詳しい内容を一つずつ確認する。

かなり大きい。

自宅を研究所へ作り替えたばかり。雄英の設備も見ている。それでも、I・アイランドは規模が違う。

一人で作った設備ではない。学校でもない。研究都市。

多数の研究機関、企業、技術者、サポートアイテム、個性研究。そのために、一つの島全体が使われている。

見に行く価値はある。かなり。

「私も行きます」

「即決か」

「研究施設を見られるなら」

他に、断る理由がない。

夏休み。時間もある。今進めている試作は、途中で止めても困らない。自宅の設備も、無人で管理できる範囲にしておけばいい。

「そう言うと思った」

パワーローダーが言う。

発目さんが、こちらを見る。

「空木さん！」

「はい」

「I・アイランドですよ！」

「そうですね」

「世界中のサポートアイテムがありますよ！」

「研究設備もありますね」

「工房も！」

「製造設備も気になります」

発目さんの目が、明らかに輝いている。

話題として、私にも分かる。I・アイランドについては、技術の話をする意味がある。

「何持っていきます？」

「まだ決めていません」

「私はベイビーを――」

「持ち込み規定読めっつっただろ！」

パワーローダーの声。

発目さんが封筒を開く。私は自分の案内を見る。

渡航、施設、規則、持ち込み。確認することは多い。

ただ、予定そのものは決まった。

少し前まで、自宅を十分大きな研究施設にしたつもりだった。その直後に、世界最大級の研究都市を見る機会が来た。

比較するには、ちょうどよかった。