無個性は個性をつくる

第33話 世界最大の研究都市

比較するには、ちょうどいい。そう思っていた。

実際に到着してみると、比較対象としては少し大きすぎた。

◇　◇　◇

I・アイランド。

海上に造られた巨大な人工移動都市。世界中から研究者を集め、個性、ヒーロー、サポートアイテム、それらに関する研究開発を行うための場所。

空港で入島手続きを受ける。本人確認、招待情報、荷物検査、持ち込み物の確認。セキュリティはかなり厳しい。

研究者、研究成果、企業機密。それらを守る必要がある以上、当然だと思う。

私は大量の装備を持ってきてはいない。衣類、端末、筆記具、許可された範囲の簡単な測定機器。その程度。

自宅で作っている人工個性や個性兵を、観光旅行へ持ってくる理由はない。必要なら、帰ってから作ればいい。

発目さんの荷物は、私より多かった。かなり。

「これも駄目なんですか!?」

検査員へ言っている。

「規定上、事前申請のない試作機の持ち込みは――」

「でも安全ですよ！」

「その確認ができていませんので」

「今ここで動かせば分かります！」

「動かさないでください」

少し離れたところから見る。いつも通りだった。

最終的に、持ち込めるもの、預けるもの、戻すものに分けられている。

私は先に検査を終えた。少しして、発目さんが来る。

「結構取り上げられました！」

「没収ではなく預かりでは？」

「使えないなら同じです！」

「違うと思います」

少なくとも、返ってくる。

◇　◇　◇

入島手続きが終わる。

案内表示。I・Expo。

現在は一般公開前。招待客向けの先行公開期間。

研究成果、新型サポートアイテム、個性関連技術、展示、実演、企業ブース、研究機関。かなりの数。

そして、島そのものが普通の都市として成立している。

研究棟だけではない。道路、商業施設、宿泊施設、居住区画、物流、発電、交通。

一つの研究所ではない。研究するために作られた都市。

「すごいですね！」

発目さんが言う。

「そうですね」

「どこから行きます!?」

「案内を確認してから決めます」

「全部行けばいいんですよ！」

「時間が足りません」

「走れば増えます！」

増えない。移動時間が減るだけ。

ただ、発目さんの気持ちは分からなくもない。見る場所は多かった。

◇　◇　◇

最初に見たのは、公開展示区画。理由は、入口から近かったから。

サポートアイテム。多い。

単純な補助具、防護装備、拘束、救助、移動、通信、センサー。個性使用時の身体負荷を軽減するもの。個性の発動方向を整えるもの。出力を使いやすい形へ変換するもの。

私が学校で依頼を受けて作ったものと、思想が近い装備もある。ただ、違う。製品として完成している。

「これ」

発目さんが一つの展示へ近づく。

腕部装着型。複数の規格へ対応する、交換式の補助ユニット。

「接続部が共通です！」

「そうですね」

別の企業、別の製品。それでも、同じ規格の接続部が使われている。

私は近くの展示を見る。電源、通信、固定位置、データ形式、安全規格。同じものが多い。

「標準化されていますね」

「便利ですよね！」

「かなり」

自宅研究では、必要ならその場で専用品を作る。使う人間も私。整備する人間も私。次に変更するのも私。

だから、規格を揃える必要が薄い。一つしか作らないなら、その時点で最適な構造にすればいい。

でも、企業、研究所、複数人、大量生産では違う。

部品を作る人、組み立てる人、整備する人、使う人。全員が別。

なら、誰が扱っても一定の方法で繋がる必要がある。

面白い。

◇　◇　◇

次、製造設備。見学可能な区画だけ。

当然、企業秘密のある製造ラインまで自由に入れるわけではない。ただ、公開用の生産設備でも十分だった。

大きい。単純に機械が、ではない。流れが大きい。

材料受入、検査、前処理、加工、組立、中間検査、調整、最終試験、記録、梱包。一方向へ流れる。

一つの機械が全部やるわけではない。工程ごとに分かれている。

途中で不良は自動排除。製造番号、記録、使用した材料、担当設備、検査結果。全部、紐付いている。

「空木さん！」

発目さんが言う。

「この加工機欲しいです！」

「置く場所がありますか？」

「作ります！」

「学校にですか？」

「家に！」

「先に家の人へ確認した方がいいと思います」

「大丈夫です！」

何が大丈夫かは分からない。

私は製造ラインの方を見る。

自宅にも大型加工設備は作った。機能だけなら、かなりのものがある。精度も、必要な水準は出せる。

ただ、私の設備は私が一人で使うことを前提にしている。一個作る。少数作る。試す。直す。そのため。

ここは違う。

同じ品質のものを、大量に、別の人間が、何度でも作れる。

この差は設計能力ではない。運用、工程、管理。

◇　◇　◇

製造設備の説明をしていた研究者へ、私は質問する。

「一ついいですか？」

「もちろん」

英語で返ってくる。そのまま話す。

「設計変更が入った場合、どの工程まで共通規格を維持するんですか？」

研究者が少し考える。

「製品によるね。機能部まで変更するなら全部見直すこともある。ただ、可能な限り接続、電源、通信、検査形式は残す」

「性能が落ちてもですか？」

「許容範囲なら」

なるほど。

「専用品なら、最適化した方が軽くできます」

「できるよ。ただ、それを百個、千個作って、別の工場で修理するなら話が変わる」

「修理まで含めて設計する」

「そういうことだ」

研究者が展示のユニットを指す。

「研究者は性能だけを考えがちだけど、世の中に出すなら性能だけじゃ足りない。誰が作るか。誰が使うか。誰が直すか。何年使うか。別の製品と繋がるか」

私は聞く。

「完全な専用設計が必要な場合は？」

「必要ならやる。ただし、本当に必要な部分だけだ」

その答えは分かりやすかった。

私も、爆豪さんのガントレットで似た判断はしている。本人ができることへ、余計な機能を足さない。必要なところだけ変える。

ただ、規模が違う。

一人の依頼人に合わせる、ではなく、製造、流通、整備。そこまで含めている。

「ありがとうございます」

「君、学生？」

「はい。雄英高校のサポート科です」

「日本の？」

「そうです」

少し反応が変わる。

「何か作ってるのか？」

「サポートアイテムをいくつか」

それ以上を説明する必要はない。

人工個性、人工生命。そういう話を、初対面の研究者へする理由もない。

「設計をやるなら、製造工程も見た方がいい」

「そうですね」

本当に、その通りだった。

◇　◇　◇

次、研究区画。ここも公開範囲だけ。

それでも、雄英とは違う。

一つの研究室に複数人、ではない。一つの研究テーマへ、複数の研究室。

材料、生体、制御、電子、機械、シミュレーション、臨床データ。それぞれ別。さらに、それらを統合する人間。

全員が同じものを研究している。でも、同じ作業をしていない。

「分業ですね」

私は言う。

「今更ですか？」

発目さんが聞く。

「規模の話です」

学校でも共同制作はある。企業も研究所も、分業することは知っている。本でも読んでいる。理解もしていた。

でも、見ると違う。

一人の研究者が全部分かっていなくても、研究が進む。

材料担当は材料を深く見る。制御担当は制御。生体担当は身体反応。全体を理解する人間もいるが、全員が全工程をやる必要はない。

私は基本的に、全部自分でやる。

個性因子、生物、機械、電子、材料、設計、加工、試験。全部できるから、やっていた。

その方が早いことも多い。他人へ説明する時間もいらない。

ただ、人数を増やせば同時に進められる。

私は一人。一時間に一つのことしかできない。考える速度が速くても、実際の装置を十台同時に手で組むことはできない。

今は、個性兵へ作業させる方法もある。でも、研究分業としてまだ体系化していない。

「なるほど」

少し、考える価値があった。

◇　◇　◇

シミュレーション設備。

実物試験の前、大量の条件を流す。

材料応力、熱、振動、個性使用時の負荷、人体モデル、装備故障、異常入力。数千、数万の条件。

結果、危険なものだけ実物で確認。

私は画面を見る。

自宅でも計算はする。シミュレーションもする。ただ、ここはデータが多い。私個人では持っていない。

多数の使用者、多数の個性、多数の装備、過去の故障記録、事故例、材料ロット。その蓄積。

「設備よりデータの方が価値がありますね」

近くにいた研究者が、こちらを見る。

「そう思う？」

「はい。計算機なら作れます。モデルも作れます。ただ、過去十年分の実使用データは一人では作れません」

研究者が笑う。

「学生にしては地味なところを見るね」

「必要なので」

「正しいよ。設備は金で買える。データは時間がかかる」

発目さんが、別の画面を見ながら言う。

「でも設備も欲しいですよ！」

「否定はしていません」

両方あれば、よりいい。

◇　◇　◇

午後。さらに別の区画。

材料研究。個性使用環境に耐える特殊素材。

高熱、低温、腐食、衝撃、電気、変形。個性によって、必要条件が大きく変わる。

私は芦戸さんを思い出す。酸。

爆豪さん。爆発。

青山さん。レーザー。

同じサポートアイテム素材で、全部に対応する意味はない。だから、用途別材料。

ここも当然、データベース化されている。

発目さんは、試作品の関節へ夢中になっている。

「これ面白いですよ！」

「可変剛性ですか」

「そうです！　動く時は柔らかくて、固定したら硬くなるんですよ！」

「形状変化系のコスチュームには使いやすそうですね」

「ですよね！」

技術の話なら、会話が続く。

私は展示の説明を読む。制御方式、材料、耐久回数、応答速度。

一つ、違和感。

「ここの耐久試験」

「はい？」

発目さんが寄る。

「回数が少ないですね」

説明員へ聞く。

理由。試作品段階。材料自体は別研究チーム。現在の数字は暫定。

なるほど。

完成品ではない。I・Expoは商品展示だけではない。研究途中のものもある。

その方が面白い。

◇　◇　◇

夕方。一度、中央の案内区画へ戻る。

歩いた。かなり。

発目さんは、まだ元気。

「次どこ行きます!?」

「今日は見学時間が終わりに近いです」

「夜も開けてくれないですかね！」

「規則なので無理でしょう」

「お願いしたら！」

「多分無理です」

周囲を見る。

研究者、技術者、企業関係者、ヒーロー、招待客。人が多い。

それでも、研究施設の全部が公開されているわけではない。見えているのは一部。

この島の奥には、企業秘密、未公開研究、危険な個性研究。そういうものも当然あるはず。

私は自宅の研究室を思い出す。

工作区画、解析区画、個性因子区画、試作区画。かなり満足していた。今も、自分一人の研究所としては不満は少ない。

でも、ここは考え方が違う。

自宅は、私一人が必要な研究を最短で進めるための場所。

I・アイランドは、大量の研究者が大量の研究を同時に進めるための場所。

個人の能力ではなく、仕組みで研究速度を上げている。

研究テーマを分ける。担当を分ける。設備を共有する。規格を揃える。データを蓄積する。製造を工程化する。検査を統一する。

一人がいなくても、全体が止まらない。

これは、私が今まであまり必要としていなかった考え方だった。

一人でできるから、一人でやる。それで、かなり遠くまで来た。

ただ、できることと、一人で全部やるのが最も効率的かは同じではない。

「空木さん？」

発目さんが呼ぶ。

「はい」

「何見てるんです？」

「島です」

「島？」

「研究所として」

発目さんが少し考える。

「でっかい工房ですよね！」

かなり簡略化された。でも、間違いでもない。

「そうですね」

私はもう一度周囲を見る。

自宅に同じものは作れない。少なくとも、今すぐ同じ規模は必要ない。

でも、一人の研究能力を、設備、標準化、分業、製造、それらで増幅する考え方は使える。

研究そのものではなく、研究の進め方。そこまで研究対象になる。

I・アイランドへ来た価値は、もうあった。