無個性は個性をつくる

第56話 抹消

「『抹消』の構造が分かれば可能だと思います」

私がそう答えると、相澤先生は少しだけ眉間の皺を緩めた。

「なら、調べればいい」

「そうですね」

エリの『巻き戻し』を身体から外す方法は、既に作れる。でも、目的は個性を取り除くことではない。暴走した時に止められればいい。それなら相澤先生の提案の方が処理として軽い。

問題は、『抹消』の構造をまだ知らないことだけだった。

「では、一度『抹消』を解析させてください」

「ああ。何をすればいい？」

「実際に使っていただくのが一番早いです」

そう言ってから、部屋を見る。いるのは私と相澤先生、それからエリだけ。

相澤先生が私を見る。

「誰に使うんだ」

「そうですね」

エリへ使って『巻き戻し』を止めてもらうこともできる。ただ、検査のためだけに本人へ個性を発動させる意味はない。

私自身を対象にするのも適切ではなかった。既に私には複数の個性があるが、研究のために『抹消』を受ける必要はない。それに、後で対策を作る予定ならともかく、現時点ではどの程度影響するかを自分で試す理由もなかった。

個性兵も連れてきていない。

「対象がいませんね」

「だから言っただろ」

「では、血をいただけますか？」

相澤先生が黙った。

「……血？」

「はい」

「発動を見なくていいのか」

「因子そのものがあれば、今回はそちらを直接見た方が早いです」

体育祭の頃なら、微量血液から因子を取得し、培養して調べていた。

今では発現を十分観察するだけでも構造は理解できるし、至近距離から長時間見る方法もある。ナイトアイの『予知』では実際にそれを試した。

でも、本人が目の前にいて、血液提供にも問題がないなら、わざわざ遠回りする理由はない。

「少量で十分です」

「……本当に何でも研究材料になるな、お前」

「個性因子が入っていますので」

「褒めてない」

そうですか。

◇　◇　◇

病院なので採血場所には困らなかった。別室へ移動し、通常の検査と同じように注射で少量の血液を採ってもらう。

私は横で待つだけだった。

採血が終わると、保存容器へ入れられた血液を受け取る。

「これでいいのか？」

「十分です」

量としてはむしろ多いくらいだった。

エリは相澤先生の腕と、私が持っている容器を交互に見ている。

「これで、あばれなくなるの？」

「装置ができれば、暴走した時に『巻き戻し』だけを止められるようにします」

「……なくならない？」

前回の話を覚えているらしい。

私は頷く。

「今回は外しません。あなたの個性は身体に残したままです」

エリの表情が少し緩んだ。相澤先生がこちらを見る。

やはり、こちらの方法を選んだ方がよさそうだった。本人にとっての意味まで考える必要があるかは別として、安全装置として同等以上に機能するなら、より介入の少ない方法を選んでも問題はない。

「今日これを持ち帰ります」

「どれくらいかかる？」

相澤先生に聞かれ、少し考える。

『抹消』の解析、個性発現の停止機構を抽出、エリの『巻き戻し』の暴走検知機構と接続、装備化。

既に知っている作業ばかりだった。

「明日には持ってきます」

「一日でできるのか」

「たぶん、一日も必要ありません」

相澤先生が何か言いたそうな顔をしたが、そのまま黙った。

◇　◇　◇

自宅の研究拠点へ戻る。

寮へ入ってからも、個性因子を深く扱う作業は自宅の方がやりやすい。

私は採取した血液から個性因子を分離し、解析を始めた。

『抹消』。視認した相手の個性発現を停止する。異形そのものを消すわけではないが、個性因子から発生している機能を一時的に止める。

原理を見る。

対象の個性因子を破壊しているわけではない。身体から外しているわけでもない。因子と身体の接続も維持される。

作用しているのは発現経路だった。

「なるほど」

個性因子が存在していても、機能を外へ出せなければ発現しない。『抹消』はその状態を対象へ強制する。

私が最初に考えた暴走対策よりかなり穏当だった。

個性を一時摘出する場合、身体との接続そのものを解除する必要がある。安全にできるとはいえ、処理としては大きい。

『抹消』なら接続はそのまま、発現だけを止める。停止が解除されれば、そのまま元へ戻る。

エリ用なら、こちらで十分だった。

◇　◇　◇

必要な部分を抜き出して設計する。

相澤先生の『抹消』をそのまま再現する必要はない。視線で対象を指定する機能、複数人を見分ける機能、瞬きを条件に解除する構造。そういう部分は不要だった。

必要なのは一つだけ。装着者自身の『巻き戻し』が危険な発現状態へ入った時、その発現経路を即座に停止させること。

暴走の検知については既に設計できている。前回、エリ本人と『巻き戻し』の接続を見た時点で、通常状態と危険域の違いは把握した。

出力上昇、本人の制御との乖離、発現経路の急激な活性化。その複数条件を監視する。一つだけで作動させると誤検出が増えるので、複合判定にする。

危険域へ入る。抑制機構が発動し、『巻き戻し』の発現停止。

状態が落ち着いた後も即座には解除せず、一定の安全確認を挟む。本人が装置を外した場合も、何かの拍子に突然発現が再開しないようにする。

それだけだった。

個性をサポートアイテムへ搭載する技術も、今では新しくない。小型化も問題ない。常時身につけられる程度でいい。

私はアクセサリー型にまとめることにした。日常生活の邪魔になりにくく、本人が無意識に外しにくい構造。発動時には本人へ分かるよう通知を入れる。周囲にも異常を知らせられるようにする。

試作、シミュレーション、修正。もう一度確認する。

数時間もかからなかった。

「これでいいですね」

明日持っていくためのケースへ入れる。

エリの暴走対策は終わった。

◇　◇　◇

そこで作業を終えてもよかった。

ただ、解析した『抹消』の構造が残っている。

私はデータを見直す。

相手の個性を一時的に使用不能にする。戦闘ではかなり厄介な能力だった。

個性兵も同じだ。人工身体そのものは残るとしても、任務個性を停止されれば性能が大きく落ちる。

私自身も、研究用や防御用の人工個性を複数使っている。今まで相澤先生と敵対する理由がなかったので、特に対策していなかった。

でも、『抹消』と同系統の能力が相澤先生だけに存在するとは限らない。既に構造を知った以上、そのまま弱点として残す理由はない。

まず、自分用の防御を設計する。

個性因子の発現経路へ外部から停止命令が入った時、それを受け付けない。ただし、自分自身の操作による停止や、着脱用個性による制御まで弾いてはいけない。

以前作ったAFO対策と考え方は似ている。外部からの無許可干渉だけを拒否する。

強制摘出、強制挿入、構造改変、因子侵入。そこへ、新しく発現停止を加える。

試験用人工身体で確認する。

『抹消』式の停止作用を当てる。防御なしでは人工個性が停止。正常。

防御ありでは停止作用を検出し、遮断。人工個性は発現継続。

問題なし。

私は自分へ組み込んだ。

個性因子知覚で状態確認。既存防御との競合なし。通常発現にも影響なし。

これでいい。

◇　◇　◇

次は個人護衛型。

私の影の中にいる中核を呼び出す。普段は複数の不可視小型体を周囲へ展開しているが、研究室内なので一部だけ可視化させた。

まず、抹消耐性。これは私と同じ。役割個性の発現を外部から停止されないようにする。

個人護衛型の場合、個性が止まった瞬間に私への防御力が落ちる。優先度は高い。

搭載。動作確認。問題なし。

それから、もう一つ。

解析した『抹消』そのものを護衛型へ組み込む。

今作るのは、あくまで私有の個人護衛型へ追加する防御機能だった。

視界に入った相手が、私へ危険な個性を発動しようとした場合、その個性発現を停止させる。

護衛型は私より周囲を見ている。複数の小型体が、正面だけでなく背後や上方まで監視している。

そこへ『抹消』を加えれば、攻撃が届く前に発現そのものを止められる可能性が高い。

もちろん万能ではない。見えていない相手、既に発生済みの現象、個性とは無関係な物理攻撃、異形として常時存在する身体構造。全部を消せるわけではない。

それでも、護衛機能としての価値は高かった。

私は役割個性へ統合する。

試験用個性を発現させる。護衛型が認識し、抹消、停止。対象を外す。復帰。

正常。

「使えますね」

新しい防御層が一つ増えた。

◇　◇　◇

そこで、他の個性兵についても考える。

すべてへ『抹消』そのものを載せる必要はない。それは役割が違う。

特に学校から正式に提供された個性データを、関係のない戦闘個体へ勝手に広げるのは余計な問題を増やす。必要なら、その時に確認すればいい。

でも、抹消される側の防御は別だった。

個性兵の中核や任務機能を維持するための防御。これはAFO対策と同じで、重要個体なら持たせておく価値がある。

自宅・研究拠点防衛型、個人護衛型、今後作る、失うと困る私有の重要個性兵。そこには標準で入れておいた方がいい。

強制摘出防止、強制挿入防止、因子侵入防止、因子構造改変防止。そして、抹消式の発現停止防止。

防御体系へ追加する。

私は設計ライブラリを更新した。

明日エリへ持っていく暴走抑制装置も完成している。依頼されたのは、そちらだけだった。

『抹消』まで自分たちの防御へ利用する必要はなかったが、構造を知ってしまった。既知の干渉手段を、わざわざ弱点として残す理由はない。

ケースの中には、エリ用の小さな抑制装置。私の影には、昨日までより一つ対策の増えた個人護衛型。

一つの依頼から得られた結果としては、十分だった。