無個性は個性をつくる

閑話 思っていたより、やばい

翌日、私は完成した暴走抑制装置を持って、もう一度病院へ向かった。

昨日、相澤先生からもらった血液で『抹消』を解析し、エリの『巻き戻し』だけを対象にした発現抑制機構へ作り替えてある。

制作に一日も必要なかった。

『巻き戻し』の暴走状態を検知する方法は、エリを検査した時点で分かっていた。人工個性をサポートアイテムへ組み込むことも、今では何度も使っている技術だ。

新しかったのは『抹消』の構造だけだった。

それも血液から解析できたので、残りは既存技術を組み合わせればいい。

病室へ入ると、昨日と同じようにエリと相澤先生がいた。

「おはようございます」

「早かったな」

「昨日のうちに完成しましたので」

私はケースを机へ置いた。

エリがこちらを見る。

「できたの？」

「はい」

ケースを開く。

中に入っているのは、小型のアクセサリー型装置だった。日常生活で身につけ続けても邪魔になりにくく、本人が意図せず外してしまいにくい形にしている。

私は装置を取り出し、エリへ見せた。

「これが暴走抑制装置です」

「これで、とまる？」

「危険な状態まで『巻き戻し』の出力が上がった場合、自動的に個性の発現を止めます」

昨日説明した通り、個性因子そのものを身体から外すわけではない。

相澤先生の『抹消』から、個性の発現経路だけを停止させる機能を使っている。

装置はエリの個性状態を常時監視する。通常の発現範囲なら何もしない。本人の制御から外れ、出力と発現経路が危険域へ入った場合だけ抑制機能が作動する。

「一度作動すると、状態が安全になったことを確認するまで解除しません。暴走中に停止と再発動を繰り返すこともありません」

相澤先生が装置を手に取って確認する。

「本人が普通に使おうとした時は？」

「設定範囲内なら止めません。制御の練習もできます」

「故障した場合は？」

「抑制が作動しなくなる側の故障と、抑制したままになる側の故障を分けて監視しています。異常が出れば通知します。装置が壊れたことで『巻き戻し』を強制発動させる構造にはなっていません」

「分かった」

相澤先生がエリへ返す。

私は取り付け方を説明した。

操作する部分はほとんどない。本人が毎回設定を変える必要もない。

装着。

状態確認。

『巻き戻し』との接続。

正常。

監視開始。

抑制機構は待機状態。

問題なし。

「これで使えます」

エリはアクセサリーへ触れた。

「もう、あばれない？」

「装置が正常に動いている限り、危険な暴走状態へ入れば止まります」

「じゃあ、もうだいじょうぶ？」

「少なくとも、以前より安全です」

絶対に何があっても問題が起きない、と言う必要はない。

機械は壊れる可能性がある。

未知の条件も存在し得る。

それでも、既知の暴走パターンに対しては十分対応できる。

エリはしばらく装置を見た後、明らかに嬉しそうな顔をした。

「これでもう、かってに出てもだいじょうぶなんだ」

「そういう使い方をするな」

相澤先生がすぐに言った。

エリが顔を上げる。

「でも、とまるんでしょ？」

「止まる。だからって道具に頼り切っていいわけじゃない」

「ちゃんとつけるよ？」

「そういう話じゃない」

相澤先生は少し姿勢を変え、エリへ視線を合わせる。

「自分で制御できるようになる練習はするぞ」

エリがアクセサリーを両手で押さえた。

「これがあるのに？」

「あるから練習できるんだ。失敗しても止まる。だから今のうちに自分で止める感覚を覚える」

「……うん」

「最終的には、これがなくても暴走しないようになれ」

エリは少し考えてから、今度は強く頷いた。

「できるようになる」

「そうしろ」

「でも、それまではこれつける」

「それはつけろ」

「ずっと？」

「必要なくなるまでは」

「じゃあ、ちゃんとできるようになったら外していい？」

「その時に判断する」

「できるようになるから」

「なら練習しろ」

会話が続いている。

私が入る必要はなさそうだった。

装置の動作も正常。

説明も終わった。

依頼内容は完了している。

「では、私はこれで失礼します」

二人がこちらを見る。

相澤先生が少し呆れたような顔をした。

「もう帰るのか」

「はい。装置は完成しましたので」

「……そうか」

エリが私へ向き直る。

「ありがとう」

「どういたしまして」

私は一度頭を下げ、病室を出た。

あとは本人が個性制御を覚えるかどうかの話になる。

そこは私の担当ではない。

◇　◇　◇

空木が帰った後も、エリは何度も新しい装置へ触れていた。

俺から見ても、小さい。

昨日までの話を知らなければ、あれ一つで暴走した『巻き戻し』を自動停止できるとは思わないだろう。

「相澤先生」

「なんだ」

「れんしゅう、いつからするの？」

「まず医者と相談してからだ。今日いきなり始めるな」

「うん」

素直に返事をする。

少なくとも、昨日より表情は明るかった。

自分の個性がまた誰かを傷つけるかもしれない、という不安が少し減ったのなら、装置を頼んだ意味はある。

問題は、作った側だった。

◇　◇　◇

学校へ戻った後、根津校長に装置が完成したことを報告した。

そこにはパワーローダーとリカバリーガールもいた。

最近の空木関係の案件に関わっていた人間が自然と集まった形だ。

「つまり、問題なく完成したんだね？」

根津校長が聞く。

「ああ。昨日俺から血を採って、今日には完成品を持ってきた」

パワーローダーが顔をしかめる。

「昨日？」

「正確には、あいつの話じゃ数時間だ」

「数時間……」

リカバリーガールが小さく笑った。

「驚くところが今さらじゃないかい？」

「いや、驚くだろ」

パワーローダーが即座に返した。

「相澤の個性だぞ。『抹消』だぞ。それを血をちょっと渡したら、数時間後には必要な機能だけ抜き出してサポートアイテムに入れたってことだろ？」

「そうなる」

「その言い方だと余計ひどいな」

俺も否定できなかった。

空木本人にとっては、ごく普通の作業だったらしい。

血液を受け取った時も、特別な研究材料を手に入れたような反応ではなかった。

必要だから調べる。

構造が分かったから作る。

それだけだ。

「しかも、最初にあいつが提案した方法は何だったと思う」

「何だ？」

「暴走したらエリの個性を外す装置だ」

パワーローダーが黙った。

リカバリーガールは額へ手を当てた。

根津校長だけは普段通りの顔をしている。

「……外す？」

「個性を身体からだ」

「それを安全装置として？」

「ああ」

「普通、そんな発想になるか？」

「空木には普通なんだろ」

通形の治療で、もう証明されている。

他人の個性を身体から安全に取り出す。

保存する。

壊れていれば直す。

戻す。

本人に再定着させる。

少し前なら、そんな話をされたところで信じられなかった。

だが、通形ミリオは実際に『透過』を取り戻した。

約十日間、完全に使えなかった個性をだ。

「俺が、外さず止められないかと言ったら、そこで初めて『抹消』を調べることになった」

「そして翌日には完成」

「そうだ」

パワーローダーが椅子の背へもたれた。

「……あいつ、思ってたよりやばくないか？」

誰もすぐには否定しなかった。

◇　◇　◇

少し前までなら、俺も空木をそこまで特殊な生徒だとは思っていなかった。

サポート科に、非常に優秀な一年がいる。

体育祭では異常な数の装備を持ち込み、ヒーロー科相手に三位まで残った。

その時点でも十分変わっていたが、まだ「非常に優秀なサポート科生徒」で説明できなくはなかった。

神野でそれが崩れた。

トップヒーローを参考にした人工生命を複数作っていた。

それぞれが自律的に判断し、個性を扱い、救助や消火を行い、戦闘にも対応できる。

しかも試作品だった。

「神野の時点で相当だと思ってたんだがな」

パワーローダーが言う。

「オールマイトやエンデヴァーたちを参考にした戦力を、自宅で何体も作ってた。それでようやく研究規模が分かったと思ってた」

「分かったのは、一部だったみたいだね」

根津校長が言った。

「最近だけでも随分増えたもの」

数えれば、確かにそうだった。

リカバリーガールが指を折る。

「まず、あたしの『癒し』だね。患者の体力だけで治療費を払わなくて済むようにしてくれた」

「その装置でナイトアイが助かった」

俺が続ける。

あの負傷は、本来なら生存そのものが難しかった。

リカバリーガールの個性を使えても、患者本人が治療コストに耐えられなければ意味がない。

空木はそこを外部から補えるようにした。

「その後、個性を壊す弾丸を解析した」

根津校長が言う。

「公安から学校を経由した依頼だったね。かなり詳しい報告が返ってきている」

弾丸の材料。

個性因子への作用。

製造時に使われた別の個性。

その辺りまで調べたらしい。

俺は詳細な捜査情報までは知らないが、少なくともあの弾丸が「個性を完全に消しているわけではない」と空木が判断したことは知っている。

だから通形を治せた。

「それで、通形の個性を抜いた」

パワーローダーが言う。

「三日かけて直した」

「戻した」

リカバリーガールが続ける。

「普通に使えた」

数秒、部屋が静かになった。

一つ一つなら、まだ話として聞ける。

並べるとおかしい。

◇　◇　◇

「問題はさ」

パワーローダーが机へ肘をついた。

「あいつが、どれも大したことみたいに話さないんだよ」

それは分かる。

エリの検査でもそうだった。

暴走が危険。

なら個性を外せばいい。

俺が別案を出した。

なら『抹消』を調べる。

血を持ち帰る。

数時間で完成。

全部同じ調子だった。

「できることが増えすぎて、本人の中では特別じゃなくなってるんだろうね」

根津校長が言った。

「体育祭の頃には、まだ個性を一つ改造するにも時間が必要だった。今は構造を理解できれば、新しい人工個性として設計できる」

「それを学生がやってるんだぞ」

パワーローダーが返す。

「分かってるよ」

「校長、楽しそうに言うな」

「楽しんでいるわけではないさ」

根津校長は笑っていた。

説得力がない。

「ただ、興味深くはあるね」

やっぱり楽しんでいる。

リカバリーガールがため息をついた。

「少なくとも、患者側からすれば助かってるよ。ナイトアイも通形も、あの子がいなけりゃ今とは違った」

「そこは否定してない」

パワーローダーが言う。

「技術が役に立つのと、その技術を持ってる本人が危なくないかは別の話だ」

それも正しい。

空木は人を傷つけたいわけじゃない。

ルールを破ること自体を楽しんでいるわけでもない。

依頼すれば普通に仕事をするし、必要な説明もする。

学校側が安全情報を出せと言えば、それも守っている。

だから扱いやすい。

だが、安全に個性を外せる人間が「必要なら外せますよ」と何の躊躇もなく言うのは、やはり一般的な感覚ではない。

「以前の話し合いで、空木君を『実は問題児だった』と評価し直したけれど」

根津校長が言った。

「少し訂正が必要かもしれないね」

「どう訂正するんだ」

俺が聞く。

少し考えてから、根津校長は答えた。

「問題を起こす生徒、という意味ではない。彼はむしろ学校内ではかなり規則的に動いている」

「そうだな」

遅刻や無断欠席を繰り返すわけでもない。

授業を壊すわけでもない。

教師へ反抗して回るわけでもない。

必要な申請は、今のところ出している。

「問題なのは、本人が問題を起こさなくても、持っている技術の規模そのものが大きすぎることだよ」

それなら納得できた。

◇　◇　◇

パワーローダーが腕を組む。

「サポート科の一年だぞ」

「うん」

「個性を作れる」

「うん」

「人から外せる」

「うん」

「壊れてたら直せる」

「うん」

「別の人間にも入れられるんだよな？」

「技術上は、そう説明を受けているね」

「人工生命に積める」

「神野で確認済みだね」

「トップヒーロー級の機能まで再現できる」

「それも確認済み」

「個性を外から強化する装置もある」

「あるね」

「治療用にも使い始めた」

「そうだね」

「昨日渡した血から、今日は『抹消』式の道具が完成した」

「正確には昨日のうちだ」

俺が訂正すると、パワーローダーがこっちを見た。

「訂正するな。悪化しただろ」

確かに。

リカバリーガールが笑った。

「今さら一覧にするとすごいねえ」

「笑い事じゃねえんだよ」

「でも、禁止するのかい？」

その言葉で、パワーローダーは黙った。

禁止。

簡単に言えばそうなる。

だが、俺たちは一度それを検討した上で、別の結論を出している。

空木の研究を全部止める。

自宅研究拠点を使わせない。

個性研究を禁止する。

それで安全になる保証はない。

むしろ、学校から見えない場所へ移るだけかもしれない。

「今の管理方針を変える必要はないと思っているよ」

根津校長が言った。

「安全情報は出してもらう。大規模・高リスク研究は申請してもらう。外部へ影響するものも学校側で把握する。でも核心技術の開示まで強要しない」

「研究そのものは止めない」

「その方がいいだろうね」

根津校長の判断は神野後から変わっていない。

空木本人も、その条件を受け入れている。

研究が続けられるからだ。

「それに」

根津校長は少し間を置いた。

「今回のエリさんの件は、こちらから頼んだ仕事だよ」

誰も反論しなかった。

俺たちが頼んだ。

暴走を防げないか。

空木はできる方法を提示した。

俺がもっと負担の小さい方法を提案した。

次の日には作って持ってきた。

少なくとも今回、あいつは何も問題を起こしていない。

むしろ完璧に依頼を終わらせている。

それが余計に困る。

◇　◇　◇

「じゃあ結局、どうするんだ？」

パワーローダーが聞いた。

根津校長は少し考える。

「今まで通りだね」

「それだけか？」

「ただし、こちら側が認識を更新する必要はある」

「認識？」

「空木君に『できますか』と聞く時は、本当に実現されても困らない内容か考えてから聞く」

俺は少しだけ納得した。

リカバリーガールも頷いている。

パワーローダーはしばらく黙ってから、深く息を吐いた。

「それ、大事だな」

かなり大事だと思う。

普通の生徒へ「こんなことできるか」と聞けば、できる範囲で案を出す。

空木の場合は違う。

方法がまだ存在しなくても、必要なら作る。

しかも、こちらが思っているより早い。

「あともう一つ」

俺は言った。

三人がこちらを見る。

「空木に血を渡す時も、何ができるようになるか考えた方がいい」

パワーローダーが額を押さえた。

「相澤、お前それ今言うか？」

「昨日渡した後で気づいた」

「何かされたのかい？」

リカバリーガールが聞く。

「知らん」

本当に知らない。

あいつが持ち帰った『抹消』の因子を、エリ用装置以外に使ったかどうかまでは聞いていない。

依頼外の核心研究について、空木が自分から全部報告するとも思っていない。

ただ、今となっては一つだけ確信できる。

何も思いつかなかった、ということはないだろう。

根津校長が楽しそうに目を細めた。

「次に会った時、確認してみようか」

「やめろ。聞いたらまた何か増えてそうだ」

パワーローダーが即座に止めた。

珍しく、俺も同意だった。

空木零司。

静かで、礼儀正しくて、授業態度も悪くない。

頼めば仕事もする。

教師へ噛みつくこともない。

それだけ見れば、扱いやすい生徒だ。

ただし。

個性を作る。

外す。

直す。

戻す。

止める。

それを人工生命にも載せる。

ここ最近で、俺たちはそれを立て続けに見せられた。

パワーローダーが小さく呟いた。

「……やっぱり、思ってたよりやばいな」

今度は、誰も否定しなかった。