無個性は個性をつくる

第73話 崩壊

作戦は順調だった。

少なくとも、そう見えていた。

「X-Lessより。残存機器を破壊」

通信が入る。

直後、小さな雑音。

そこで一度、X-Lessからの通信が途切れた。

「X-Less？」

通信担当者が呼びかける。

返答はない。

私は病院側の表示を大きくする。

地下そのものは見えない。

外から見える病院にも、まだ変化はなかった。

「回線障害ですか？」

「確認中」

数秒。

それだけだった。

次に入ってきたのは、X-Lessの声ではない。

「死柄木が――！」

誰かの叫び。

そして通信が大きく乱れた。

◇　◇　◇

地下で何が起きたのか。

最初は分からなかった。

複数の通信が同時に切れる。

別の回線から怒鳴り声が飛ぶ。

「退避！」

「全員上がれ！」

「触るな！　床に触れるな！」

指揮所の人間が一斉に動き始める。

「何が起きている？」

「地下施設の崩壊を確認！」

「爆発か？」

「違う！」

通信の向こうから答えが返る。

「崩れてる！　触れたところから全部だ！」

私は観測型へ指示を出した。

「病院側全機、建物と周辺地表を優先観測。変化の始点と拡大方向を追ってください」

「承知しました」

複数の視界が病院へ向く。

数秒後。

見えた。

病院の一部が、崩れた。

倒壊ではない。

壁が細かく割れ、その割れ目が急速に広がる。

建材が形を失う。

床。

柱。

外壁。

連鎖している。

「『崩壊』ですか」

死柄木弔の個性。

公安から渡された資料にもある。

触れたものを崩す。

ただし。

「範囲が違いますね」

私が知っている資料の規模ではない。

病院全体へ広がっている。

◇　◇　◇

「死柄木覚醒！」

ようやく明確な報告が入った。

「繰り返す！　死柄木弔が覚醒！」

「X-Lessは？」

公安担当者が聞く。

返答がない。

別回線。

「X-Less応答なし！　死柄木の直近にいた！」

その直後。

地下から逃げてきたヒーローの声が入った。

「X-Lessはやられた！　死柄木に触れられた！」

死亡。

医療型を送る対象ではなくなった。

「分かりました」

私はそれだけ返して、崩壊の範囲を見る。

X-Lessを助ける方法はもうない。

次に消える人間を減らす方が先だった。

「拡大速度が上がっています」

観測型から共有される映像。

病院の地下から地上へ。

建物から敷地へ。

接触しているものを伝って、崩壊が広がる。

今まで資料で見ていた『崩壊』より明らかに性質が変わっていた。

直接触れた一つだけではない。

崩れたものから、さらに次へ伝播している。

◇　◇　◇

「全員退避！」

現場指揮の声が響く。

地下からヒーローたちが飛び出してくる。

走る者。

飛ぶ者。

他人を抱える者。

地面に触れないよう移動する者。

観測型の視界では、後ろから崩壊が追っていた。

速い。

「病院周辺の個性兵を後退させます」

私は宣言する。

「待て、救助は――」

「巻き込まれれば消えます。通常損傷とは違います」

頭が壊れる。

胴体が壊れる。

その程度なら個性兵は再構築できる。

だが、全身が崩壊して構造そのものが残らなければ終わる。

病院近くへ置いた個体へ退避命令。

救助型。

医療型。

防衛型。

それぞれ安全側へ移動する。

間に合わない個体が一体あった。

病院の近くで負傷者を運んでいた救助型。

地面のひび割れが、その足元へ到達する。

「対象を投げてください。安全側へ」

「承知しました」

抱えていたヒーローを前方へ放る。

別の防衛型が受け取る。

直後。

救助型の脚が崩れた。

再構築は始まる。

しかし、それより速い。

脚から胴体。

胴体から腕。

頭部。

全身。

一体が完全に消えた。

共有も途切れる。

「個性兵一体喪失」

公安担当者がこちらを見る。

「再生は？」

「無理です。全部なくなりました」

死柄木の『崩壊』なら、個性兵を完全破壊できる。

それも記録しておく。

今は、それ以上の意味はない。

◇　◇　◇

病院が消えていく。

建物という形を保てなくなった部分から崩れ落ち、その瓦礫までさらに崩壊する。

しかも止まらない。

敷地を越える。

道路へ。

周囲の建物へ。

地面そのものを伝う。

指揮所の誰かが息を呑んだ。

「市街地まで行くぞ……」

「避難区域へ警告！」

「全員走らせろ！」

通信が一気に増える。

観測型の映像上で、病院周辺の地面が波のように変色していく。

正確には色が変わっているわけではない。

崩壊している。

道路が割れ。

建物が崩れ。

街路樹が消える。

接触したものが次々と巻き込まれていく。

「広域攻撃として扱った方がいいですね」

私が言う。

「見れば分かる！」

公安担当者の声にも余裕がなくなっていた。

◇　◇　◇

「空木君！」

呼ばれる。

「はい」

「避難支援を増やせるか？」

「増やせます」

「どのくらい？」

「必要数を指定してください」

一瞬、担当者が言葉を止めた。

前なら、そこで数を絞っていただろう。

今は違った。

モニターには、病院から市街地へ伸びる崩壊が映っている。

「……救助と防衛は制限を緩める」

「具体的には？」

「現場の避難に必要な範囲なら、事前上限を超えていい。医療も同じだ」

「戦闘型は？」

「まだ増やすな。救助優先だ」

「分かりました」

それなら十分。

私は工廠型へ命令を送る。

「救助型、防衛型、医療型を追加製造。標準設計で構いません。完成した個体から待機地点へ送ってください」

「承知しました」

さらに既に待機している個体へ命令。

「病院周辺の避難区域へ追加展開。崩壊範囲には接触しないでください。人間の退避と経路確保を優先」

返答が重なる。

公安が避けたがっていた大量投入。

それでも、使う必要がある状況になった。

◇　◇　◇

問題は移動時間だった。

普通に走らせていては、崩壊の拡大に追いつかない。

なら、ワープを使う。

私は観測型の映像と地図を重ねる。

崩壊がまだ到達していない地点。

避難誘導が必要な場所。

安全が確認できる道路。

そこへゲートを開く。

「西側避難経路に接続します」

入口は個性兵の待機地点。

出口は観測型が確認している市街地。

ゲートを広げる。

「救助型、先行。防衛型が続いてください」

個性兵が次々と通過する。

救助型が住民の搬送へ。

防衛型が落下物や倒壊物から退避路を守る。

医療型は少し後ろ。

負傷者が集められる場所へ送る。

別方向にもゲート。

さらに一つ。

同時に必要な場所を順番に接続する。

「一般人も通せるか？」

公安担当者が聞く。

「通せます。ただ、出口側の安全確認ができた場所だけにします」

「やってくれ」

「分かりました」

避難経路の途中にゲートを開く。

一方通行に設定。

市街地側から、安全区域へ。

警察とヒーローへ位置を伝える。

走って逃げるより早い。

全員を一か所へ集める必要もない。

複数の安全地点を順に接続すればいい。

◇　◇　◇

「ゲート開放を確認！」

現場から報告。

「避難誘導を切り替える！」

観測型の映像で、人の流れが変わる。

走っていた住民が誘導され、開いた空間接続へ入る。

向こう側は安全区域。

一歩。

それだけで崩壊の進行方向から離れる。

使えるなら使わない理由はない。

ただし、崩壊のすぐ近くへゲートを置くのは危険だった。

出口位置そのものが崩れればどうなるか。

今は試す必要がない。

常に進行予測より十分前方へ設置する。

「東側、崩壊速度上昇！」

観測型から通知。

「東側ゲート位置を変更します」

一つ閉じる。

さらに離れた地点へ開き直す。

人の流れを修正。

防衛型が誘導を補助する。

救助型は歩けない人間を運ぶ。

これなら被害はかなり減らせる。

全部は無理でも。

◇　◇　◇

病院地下から脱出中のヒーローたちは別だった。

崩壊との距離が近すぎる。

外から位置を見て、そこへワープゲートを開こうとしても、その瞬間には場所が変わっている。

周囲の足場も消える。

何より、止まって入口へ飛び込む時間がない。

「病院直近のヒーローもワープできないか？」

公安から聞かれる。

「安全な出口は作れます。ただ、入口側が安定しません」

「どういう意味だ？」

「地面ごと崩れて移動しています。開いた位置へ本人が来る前に、その場所が消える可能性があります」

動いている人間へ直接ゲートを被せる。

技術的にできなくはない。

ただ、今までその使い方は試していない。

人間の身体の一部だけを巻き込む可能性がある。

「試していない方法を今、人間に使うのは勧めません」

「……分かった」

今後は移動対象を直接捕捉する方式も考えていい。

だが、それは今の技術ではない。

現時点で安全に使える方法を使う。

それだけだった。

◇　◇　◇

「死柄木の位置は！？」

公安担当者が叫ぶ。

分からない。

病院そのものが崩れた。

地下からの通信もほとんど切れている。

観測型は上空から見る。

崩壊の中心。

粉塵。

崩れる建物。

地面。

その中に一人だけを見つけるのは難しい。

「直接確認できません」

「覚醒したなら中心にいるはずだ」

「可能性は高いと思います」

推測以上にはならない。

死柄木自身が『崩壊』へどう耐えているかも知らない。

ただ、自分の個性で死ぬとは考えにくい。

「接触したものを経由して広がっています」

私は映像から分かることだけを伝える。

「以前の資料より伝播範囲も速度も大きいです。地面へ触れているものは危険と考えた方がいいですね」

「現場へ通達！」

情報が即座に回される。

飛べる者は飛ぶ。

他人を持ち上げられる者は持ち上げる。

足場を選ぶ。

それでも間に合わない場所はある。

◇　◇　◇

病院側の観測型が警告を上げた。

「高優先度変化。崩壊範囲拡大」

すぐに映像を見る。

地下から逃れてきたヒーローたち。

前方へ移動している。

後方から崩壊。

龍の姿。

その周囲に複数の人間。

飛行や跳躍で逃げるヒーロー。

私は個体識別と映像を重ねる。

イレイザーヘッドもいる。

オールマイト。

エンデヴァー。

クラスト。

複数のプロヒーロー。

全員が退避中。

今のところ、崩壊より前にいる。

「病院突入班、脱出を確認」

指揮所の誰かが言った。

まだ早い。

距離が縮まっている。

「後方から追いついています」

私は訂正する。

画面上で、地面が消えていく。

逃げる側も速い。

ただ、『崩壊』の方が広い。

建物を迂回しない。

道路を選ばない。

地面そのものを伝ってくる。

◇　◇　◇

その間にも、市街地側では追加した個性兵が動いている。

「救助型、北側区域へ三体追加」

「承知しました」

「医療型は第二救護地点へ」

「承知しました」

「防衛型は建物を守ろうとせず、人間の退避路だけ優先してください。崩壊そのものは止めなくていいです」

「承知しました」

防衛個性で『崩壊』を止められる保証はない。

試すために人間を残す意味もない。

壁を作るなら、落下物や通常の衝撃への対策。

崩壊からは逃げる。

目的を分ける。

公安側からも追加の許可が出る。

「西側、救助型を増やしていい！」

「南側も上限解除！」

数が必要なら作る。

工廠型から新しい個体が完成してくる。

ワープで配置。

以前なら何十分もかかる増援が、今はほとんど移動時間を必要としない。

それでも、被害の拡大速度の方が速い場所はあった。

◇　◇　◇

「X-Less、死亡確定」

通信担当者が低い声で報告した。

私はそちらを見る。

「確認できたんですか？」

「死柄木がX-Lessのマントを持っているのを現場側が確認した。直前の状況と合わせて、まず間違いない」

「そうですか」

一人目。

少なくとも、こちらで確認できた死亡者。

医療型ではどうにもならない。

その事実を記録へ反映する。

次。

画面を見る。

崩壊はまだ止まっていない。

◇　◇　◇

「イレイザーヘッド側、危険！」

観測型から優先通知。

私は該当映像を最大化した。

龍型のヒーローが複数人を乗せて退避している。

その近く。

イレイザーヘッドが移動しようとしている。

だが、足元にはまだ別の敵が残っていた。

倒し切れていなかった高性能脳無。

その一体が、崩壊から逃げながら動いている。

「接触します」

次の瞬間。

脳無の腕が伸びた。

イレイザーヘッドの脚を掴む。

「相澤！」

現場の声。

龍型のヒーローへ伸ばした捕縛布が届かない。

後方では地面が崩れている。

距離が縮まる。

私はワープゲートを開く位置を考える。

無理だった。

動きが速い。

脳無と相澤先生が重なっている。

この状況で直接ゲートを被せれば、どちらをどこまで通すか保証できない。

「空木君！」

公安担当者も同じ画面を見ている。

「今は無理です」

私は答える。

「位置が安定していません」

地面の亀裂が迫る。

そこへ。

別方向から一枚の盾が飛んだ。

クラスト。

脳無へ向けて動いている。

まだ間に合うかどうかは分からない。

観測型の視界には。

崩壊が、そのすぐ後ろまで迫っていた。