無個性は個性をつくる

第8話 学校では普通の優等生

最初の実習課題が出たのは、入学して間もなくだった。

「今日は基礎を見る」

パワーローダーがそう言って、作業台の前に立つ。

実習室には、一人ずつ使える机と工具が並んでいた。

入試会場で使ったものより種類が多い。

ただし、今日は大型の加工機を使うような課題ではないらしい。

「支給された部品だけで、小型の把持補助装置を作ってもらう」

前方の画面へ条件が表示される。

一定重量の物体を保持できること。

装着者が片手で操作できること。

電源喪失時に危険な動作をしないこと。

規定重量以内。

制限時間内に完成させること。

最後に性能確認と設計意図の説明。

内容としては単純だった。

課題の目的も分かる。

単に強い機械を作れるかではなく、与えられた条件へ設計を収められるかを見るのだろう。

「それと、個性を使える奴は使ってもいい。ただし、装置自体の性能評価とは分けるからな。自分の個性がないと完成しない設計にするなら、その理由も説明しろ」

何人かが返事をする。

私は仕様書を読む。

個性を使う必要はない。

当然、個性因子技術も必要なかった。

私が持っている研究用の人工個性や、個性因子を装置へ組み込む技術を使えば、設計の幅は広がる。

しかし、それは今回の課題とは別の話だ。

要求されている機能は、普通の機械工学だけで十分実現できる。

なら、そちらを使えばいい。

「開始」

私は紙へ必要条件を書き出した。

最大荷重。

把持部の摩擦。

必要な駆動力。

減速比。

電源。

操作系。

安全機構。

規定重量。

支給部品。

順番に整理する。

構造はすぐ決まった。

問題は、どこまで単純にできるかだった。

機能を追加する必要はない。

複雑な機構にすれば、その分だけ故障箇所が増える。

私は最低限の構造で要求性能を満たすよう設計した。

◇　◇　◇

「空木くん！」

隣の方から声がした。

作業中なので顔だけ向ける。

発目さんが、すでに自分の装置を大きく広げていた。

支給された部品のかなりの割合を使っているように見える。

「はい」

「これ、把持だけじゃもったいなくないですか？」

「課題は把持補助装置ですよ」

「だから把持しながら回転できるようにして、工具も付け替えられるようにして、こっちに射出機構を――」

「最後の機能は何に使うんですか？」

「何かを飛ばす時です！」

「今回、飛ばす必要はありませんね」

「でも飛ばせた方が便利です！」

予想通りだった。

発目さんは課題へ機能を合わせるより、作っている途中で思いついたものを追加していく。

悪い方法とは限らない。

試作品を作る段階なら、思いついた機構を実際に試してみる価値はある。

ただし今日は制限時間がある。

重量制限もある。

「重量は大丈夫ですか？」

「削ります！」

「どこを？」

発目さんが止まった。

私は自分の作業へ戻る。

数秒後。

「空木くんの軽そうですね！」

「必要な部品しか使っていないので」

「見せてください！」

「完成してからなら」

今は作業中だった。

発目さんもすぐに自分の机へ戻る。

会話で手を止め続ける必要はない。

◇　◇　◇

組み立てに入る。

支給されたモーターの特性は資料にある。

計算上は一つで足りる。

減速機構を組む。

駆動部の位置を合わせる。

把持部には支給材を加工して使う。

ここで少し予定を変えた。

設計段階では二点で固定するつもりだったが、実物を見ると材料の剛性にばらつきがある。

このままでも規定荷重には耐える。

ただ、繰り返し使用した場合に変形する可能性がある。

固定位置をずらす。

荷重を分散させる。

部品は増やさない。

穴の位置だけ変更する。

加工。

仮組み。

動作確認。

問題なし。

次に電源を切る。

把持部はその場で止まった。

しかし、想定より僅かに戻る。

危険な量ではない。

規定にも収まる。

それでも修正できる。

保持側へ機械的な抵抗を追加する。

電気が切れても急に開かないようにする。

再度確認。

今度は問題なかった。

私は測定値を記録する。

規定重量以内。

保持力も余裕がある。

操作は片手で可能。

電源喪失時の挙動も条件を満たす。

あとは配線を整理し、角を処理する。

使用者が触れる部分に不要な突起を残さない。

完成した。

周囲を見ると、まだ作業している生徒が多かった。

発目さんの机からは一度、かなり嫌な音がした。

「発目！」

パワーローダーの声が飛ぶ。

「爆発はさせるなと言っただろ！」

「まだ爆発してません！」

「『まだ』を付けるな！」

私は自分の装置へ戻った。

他人の課題は本人が処理すればいい。

残り時間で、もう一度すべて確認する。

故障箇所になりそうな部分。

分解時の手順。

部品交換。

配線。

特に問題は見つからなかった。

◇　◇　◇

評価は一人ずつ行われた。

私の番になる。

パワーローダーが装置を手に取る。

「軽いな」

「規定性能に必要な範囲へ部品を絞りました」

「動かしてみろ」

「はい」

腕へ固定する。

操作する。

把持部が閉じる。

試験用の物体を持ち上げる。

規定最大荷重。

問題なし。

少し余裕を持たせてある。

「電源を落とすぞ」

「どうぞ」

電源が切れる。

把持部は急には開かない。

ゆっくり荷重を逃がす。

「完全固定じゃないんだな」

「はい。停電時に保持し続けると、装着者が外せなくなる可能性があります」

パワーローダーがこちらを見る。

「じゃあ開放する？」

「急に開くのも危険なので、一定速度で解除されるようにしています」

「なるほど」

装置を外す。

今度は分解された。

「ここ、交換しやすくしてあるな」

「消耗する可能性が高い部分なので」

「モーターは？」

「市販規格に近い寸法へ合わせています。課題では支給品しか使えませんが、実用品にするなら交換性を確保した方がいいと思います」

「ふむ」

パワーローダーは設計書も見る。

「完成後に直したところは？」

「把持部の固定位置です。実材の剛性が想定より低かったので、荷重分布を変えました」

「計算だけで押し切らなかったのはいい」

「実物が計算通りとは限りませんから」

材料の寸法誤差。

加工誤差。

摩耗。

温度。

使用環境。

設計値だけで機械が動くわけではない。

その程度は、研究機器を作っていれば分かる。

「追加機能は？」

「ありません」

「付けようと思えば？」

「いくつかありますが、今回の要求には不要です」

「例えば？」

「把持圧の自動調整、対象物の形状検出、交換式の先端機構などです」

「なんで付けなかった？」

「重量と故障箇所が増えます。それに、評価対象の機能はすでに満たしています」

パワーローダーが少し笑った。

「相変わらず堅実だな」

「そうですね」

「よし。問題なし」

評価は終わった。

私は装置を外した。

◇　◇　◇

授業後、提出された設計書が返ってきた。

評価は高かった。

機能。

安全性。

完成度。

整備性。

設計意図。

特に大きな減点はない。

それ自体には特別な感想はなかった。

要求された課題を、要求された条件で作った。

結果が条件を満たしているなら、評価が高くなるのは不自然ではない。

「空木くん、満点近いじゃないですか！」

横から発目さんが覗く。

「そうですね」

「私、ここ減点されました！」

発目さんの評価表を見る。

安全性。

重量。

時間管理。

その辺りに指摘が並んでいた。

一方で、発想と発展性は非常に高い。

「妥当だと思います」

「ひどい！」

「実際、途中で規定重量を超えていましたよね？」

「最後には収めました！」

「配線が一部露出していました」

「次直します！」

「なら問題ないですね」

発目さんは一瞬止まり、それから笑った。

「そうですね！」

落ち込むというより、次の試作で直すつもりらしい。

その方がいい。

失敗自体は問題ではない。

原因が分かっていて、修正できるなら次へ進める。

「空木くんはもっと変なの作らないんですか？」

「変なもの？」

「すごいやつです！」

「課題には必要ありません」

「学校で作れるのに！」

「学校だからこそ、課題は課題として処理しています」

発目さんが首を傾げる。

「もったいなくないですか？」

「何がですか？」

「使える設備いっぱいあるのに」

意味は分かった。

私も設備には興味がある。

入学理由の一つなのだから当然だ。

ただ、それと学校課題へ個人研究を持ち込むことは別だった。

「設備は必要な時に使います」

「研究にも？」

「必要なら」

「個性のやつ？」

「学校側へ持ち込む必要がある場合は、です」

現時点ではその必要はない。

自宅で続けている研究は、自宅の機材で進められる範囲にある。

学校で行う課題は、学校の設備と支給された材料で完結する。

混ぜた方が便利な場合もあるだろう。

しかし、便利だから混ぜる必要はない。

個性因子研究を授業へ持ち込めば、説明が必要になる。

安全確認。

管理。

場合によっては追加の申請。

その手間に見合う理由がなければ、使わない方がいい。

「私は学校の課題と個人研究を分けています」

「完全に？」

「今のところは」

発目さんは不思議そうだった。

「私なら全部ベイビー作りに使います！」

「そうでしょうね」

入学初日から見ていれば分かる。

◇　◇　◇

それから何度か授業を受けた。

機械加工。

回路。

材料。

制御。

設計。

安全規格。

ヒーローが装備を使う環境についての基礎。

知らないこともあった。

特に現場運用に関する部分は、本だけで理解するより実例の方が早い。

どこが壊れやすいのか。

ヒーローがどういう使い方をするのか。

整備側が何を嫌うのか。

救助現場と戦闘現場で要求がどう変わるのか。

その辺りは学ぶ価値があった。

課題も出る。

私は要求を読む。

設計する。

作る。

確認する。

提出する。

基本的にはそれだけだった。

必要以上に目立つこともしない。

手を抜くこともない。

個性因子技術は使わない。

人工個性を装置へ入れれば簡単になる課題でも、通常技術だけで解けるなら通常技術で処理した。

理由は単純だった。

学校で求められている能力を、学校で求められている方法で示せばいい。

自分の研究成果まで混ぜる必要はない。

「空木」

ある日の授業後、パワーローダーに呼ばれた。

「はい」

「ちょっといいか」

「問題ありません」

何か提出ミスがあっただろうか。

考えながら近づく。

パワーローダーは、私の課題をいくつか並べていた。

「別に悪い話じゃない」

「そうですか」

「お前、課題は全部かなり出来がいいな」

「ありがとうございます」

「提出も遅れない。安全規則も守る。勝手に危ない機械使ったりもしない」

なぜか最後だけ少し声が強い。

視線の先には発目さんがいた。

実習室の奥で何かを組み立てている。

こちらには気付いていない。

「それで、何か困ってることはあるか？」

「今のところありません」

「設備とか」

「必要なものは使えています」

「授業が簡単すぎるとか」

少し考える。

簡単な内容はある。

すでに知っているものも多い。

ただ、全部ではない。

「既知の内容はありますが、知らない部分もあります」

「退屈じゃない？」

「必要な単位ですし、復習にもなります」

それに、作業そのものは無意味ではない。

同じ原理でも、違う材料や工具を使えば確認できることはある。

パワーローダーはしばらく私を見る。

「……本当に手がかからないな、お前」

「そうですか？」

「入試二位って聞いた時は、もっと面倒なタイプかと思ってた」

「なぜですか？」

「自信過剰とか、勝手に変なことするとか」

また発目さんを見る。

今度は小さな煙が出ていた。

「発目！」

「大丈夫です！」

「まず電源切れ！」

「はい！」

パワーローダーが額を押さえる。

比較対象が良くない気がする。

「私は、規則を破る必要がなければ守りますよ」

「その言い方ちょっと引っかかるんだけどな」

「必要な設備も使えていますし、今のところ問題はありません」

研究を妨害されているわけでもない。

学校の規則も、合理性のないものばかりではない。

危険な機械の使用条件。

材料管理。

安全確認。

必要な手続きだ。

わざわざ逆らう理由はなかった。

「まあ、いい。何かあったら言え」

「分かりました」

話は終わった。

どうやら注意ではなかったらしい。

私は自分の席へ戻った。

◇　◇　◇

帰宅すると、学校で使っていたノートを鞄から出す。

授業資料と個人研究の記録は分けていた。

机の左側へ学校関係。

右側へ研究関係。

物理的に分ける必要があるわけではない。

ただ、その方が混同しない。

今日の課題について考えるのは終わりだった。

提出済み。

追加修正の必要もない。

私は個人研究の記録を開いた。

学校で作っていた把持補助装置とは、何の関係もない内容。

培養中の個性因子。

前回の測定結果。

小規模改変後の安定性。

保存条件。

次の実験。

こちらでは、学校課題で使わなかった技術も普通に使う。

人工個性による知覚。

自作の測定装置。

培養した因子。

必要なら装備への組み込みも行う。

ただし、それらを明日の授業へ持っていく予定はない。

授業で必要ないからだ。

学校では、普通のサポート科生として課題をこなす。

家では、自分の研究を進める。

それぞれ必要なことが違う。

なら、分ければいい。

難しい話ではなかった。

携帯端末が鳴った。

母からだった。

生存報告をする約束を思い出す。

私は通話を取る。

「はい」

『ちゃんと帰ってる？』

「帰っています」

『ご飯は？』

「これから作ります」

『学校どう？』

少し考える。

「問題ありません。設備も使えますし、授業も参考になります」

『友達できた？』

またその質問だった。

「クラスメイトとは普通に話しています」

『それ友達なの？』

「定義によります」

電話の向こうで母がため息をついた。

『発目さんって子の話、前してなかった？』

「技術の話ができる人ですね」

『それは友達じゃないの？』

「技術の話ができる人です」

『……まあいいわ』

何が違うのかは、母の方が納得していないらしい。

「他に用事はありますか？」

『用事なくても電話していいって言ったでしょ』

「そうでした」

数分話して通話を終える。

私は夕食の準備を始めた。

一人暮らしも、今のところ問題はない。

学校も問題ない。

研究も続けられている。

なら、現状を変える理由はなかった。

雄英の教師から見れば、私は課題を期限内に出し、規則を守り、成績も良い生徒なのだろう。

それでいい。

学校で個性因子研究の成果を見せる必要はない。

研究者であることと、学校で扱いやすい生徒であることは両立する。

少なくとも今のところは。

私は食事を終えた後、再び机へ向かった。

学校の課題は終わっている。

ここから先は、私の研究時間だった。