無個性は個性をつくる

第76話 山荘

「高優先度変化」

山荘側の観測型から入った通知を開く。

最初に映ったのは、山荘そのものではなかった。

周辺の森。

地面。

そして、その下から持ち上がってくる巨大な影。

「ギガントマキアが動きました」

私が言う。

指揮所の人間が一斉に山荘側の画面を見る。

病院側では死柄木の追跡が続いている。

その一方で、群訝山荘でも明確に状況が変わった。

巨大な身体が地下から起き上がる。

建物が押し退けられる。

瓦礫が落ちる。

それだけで、周囲の戦場が狭く見えた。

「やはり死柄木の命令か」

公安担当者が言う。

「時期から考えると可能性は高いですね」

死柄木が何らかの通信を行った直後。

ギガントマキアが動いた。

偶然と考える理由は少ない。

観測型の一体を上昇させる。

「山荘側、ギガントマキアを優先追跡。周辺戦線も別個体で維持してください」

「承知しました」

視界が分かれる。

大きな動きは見失いにくい。

その代わり、周囲の人間が小さく見える。

複数個体を用意しておいて正解だった。

◇　◇　◇

その少し前。

山荘内部から、一つの報告が入っていた。

「トゥワイス死亡確認」

通信担当者が読み上げる。

ホークスと交戦していた超常解放戦線の構成員。

本名、分倍河原仁。

大量の分身を作れる個性。

公安が特に危険視していた一人だった。

「ホークスは？」

「負傷。生存している」

「そうですか」

なら、トゥワイスの脅威はなくなった。

増殖される前に止められたなら大きい。

私は死亡情報を戦況へ反映する。

それ以上に何か考える必要はなかった。

そして。

今はギガントマキアの方が問題だった。

◇　◇　◇

巨大な身体が完全に立ち上がる。

その背へ、超常解放戦線側の人間が集まり始めている。

死柄木の仲間たち。

遠目なので細かな顔までは判別しにくい。

だが数人が乗っている。

「移動開始！」

観測型から通知。

ギガントマキアが一歩踏み出す。

地面が沈む。

二歩。

速度が上がる。

「進行方向は？」

「病院側へ向かっています」

死柄木のいる方角。

分かりやすい。

「阻止班を動かせ！」

現場へ指示が飛ぶ。

既にプロヒーローたちも動いていた。

巨大化したMt.レディが正面へ回る。

ギガントマキアへ両腕を伸ばした。

「止まりなさいよォ！」

巨体同士がぶつかる。

土煙。

一瞬、ギガントマキアの前進が止まったように見えた。

だが。

次の一歩。

Mt.レディの身体が押し戻される。

「力負けしていますね」

「見れば分かる！」

「そうですね」

体格だけなら近い。

出力は違う。

Mt.レディが両脚を地面へ食い込ませる。

それでも引きずられていく。

ギガントマキアの歩行速度は、ほとんど落ちていなかった。

◇　◇　◇

別方向から樹木が伸びる。

シンリンカムイ。

木の身体を伸ばしながらギガントマキアへ接近する。

その背に一人乗っていた。

ミッドナイト先生。

「……あれは」

私が映像を拡大する。

「眠らせるつもりか？」

公安担当者が言う。

その可能性が高い。

ミッドナイト先生の『眠り香』。

身体から発する香気を吸わせ、対象を眠らせる個性。

正面から倒すのが難しい相手なら合理的な選択だった。

「体格差があります。必要量が分かりませんね」

「効かない可能性があるのか？」

「効くかどうかと、どれだけ必要かは別です」

個性の作用対象から外れる理由は、今のところない。

ただ、ギガントマキアの身体は普通の人間とは比較できない。

吸入量。

循環。

代謝。

耐性。

どれも違う可能性がある。

実際に当てないと分からない。

◇　◇　◇

シンリンカムイが速度を上げた。

進行するギガントマキアの横から回り込み、顔へ近づこうとしている。

Mt.レディはまだ身体へしがみついている。

「もっと顔に近づいて！」

ミッドナイト先生の声が通信へ入る。

「ミッドナイト、危険だ！」

「分かってるわよ！　でも街まで行かせたらもっと危険でしょうが！」

それはその通りだった。

ギガントマキアが現在の速度で市街地へ入れば、それだけで被害が出る。

戦わなくても建物が壊れる。

人が巻き込まれる。

ミッドナイト先生の選択自体は合理的だった。

カムイウッズがさらに近づく。

そして。

ミッドナイト先生の周囲に、薄い気体が広がった。

『眠り香』。

風に乗って。

ギガントマキアの顔へ流れる。

◇　◇　◇

最初は変化がなかった。

ギガントマキアは進む。

一歩。

二歩。

Mt.レディを引きずりながら。

「効果なし？」

公安担当者が言う。

「まだ分かりません」

観測型の記録を比較する。

歩幅。

速度。

頭部の動き。

反応時間。

数秒。

もう数秒。

そこで変化が出た。

「……速度が落ちています」

「何？」

私は数値を並べる。

大きくはない。

だが明確だった。

一歩にかかる時間が伸びている。

歩幅も少し縮んだ。

頭を一度大きく振る。

さらに。

瞼がわずかに下がった。

「『眠り香』の影響と考えていいと思います」

公安担当者がモニターへ近づく。

「効いてるのか？」

「はい。完全には眠っていませんが、影響は出ています」

通信担当者も現場へ確認を取る。

「Mt.レディからも報告！　マキアの力が一瞬緩んだ！」

一致した。

『眠り香』は効く。

「なら、そのまま続ければ――」

「必要量が足りるかはまだ分かりません」

効くことと、眠らせ切れることは違う。

ギガントマキアは巨大すぎる。

今の濃度を短時間吸わせただけでは、動きが少し鈍る程度。

ただ。

止める手段として成立する可能性はある。

◇　◇　◇

「ミッドナイトへ伝えろ！　効いている！」

指揮所から通信。

現場へ届く。

「聞こえたわ！」

ミッドナイト先生の声。

「ならもっと吸わせればいいってことね！」

「無理に接近しすぎるな！」

「この距離じゃ薄いのよ！」

カムイウッズがさらに近づく。

ギガントマキアの顔の正面側。

眠り香の濃度を上げる。

観測型でも変化が分かった。

マキアがまた頭を振る。

一歩。

わずかにふらつく。

「効果増大」

私は記録する。

「呼吸で取り込んでいます。継続できればさらに作用する可能性があります」

「止められるか？」

「現時点では分かりません。ただ、無効ではありません」

これなら。

少なくとも別の手段を考える時にも参考になる。

巨大な身体でも、睡眠誘発そのものには反応する。

◇　◇　◇

そこで炎が上がった。

青い炎。

ギガントマキアの背から。

「攻撃！」

シンリンカムイへ向かう。

回避するには近すぎる。

炎が木の身体を包んだ。

「ぐああっ！」

シンリンカムイの声。

木は燃える。

相性が悪い。

ミッドナイト先生を乗せたまま姿勢が崩れる。

「カムイ！」

ミッドナイト先生が叫ぶ。

それでも完全には離れない。

眠り香を止めず、ギガントマキアへ向け続ける。

「攻撃者、確認！」

観測型の映像。

ギガントマキアの背。

青い炎。

荼毘。

資料にある敵だ。

シンリンカムイが燃えながら降下する。

ミッドナイト先生は途中で身体を離した。

そのままギガントマキアへ少しでも近づこうとしている。

「まだやるのか……」

公安担当者が呟く。

「効果を確認したからでしょうね」

止められる可能性が見えた。

なら続ける理由はある。

◇　◇　◇

眠り香がもう一度広がる。

今度はかなり近い。

ギガントマキアが大きく顔を背ける。

「反応しています」

前進速度も再び落ちた。

Mt.レディが押し返す。

「今よ！」

巨体が一瞬止まる。

止まった。

完全な睡眠ではない。

それでも。

前進が数秒途切れた。

「停止確認！」

指揮所で声が上がる。

「眠り香の影響です」

私は映像を見たまま言う。

「少なくとも、マキアの行動抑制には有効です」

これは確定していい。

偶然の速度変化ではない。

吸入量が増えた時に、反応も大きくなっている。

眠らせ切るには、さらに濃度か時間が必要。

ミッドナイト先生が接近を続ける理由もそこにある。

ただし。

敵側も同じことに気づいていた。

◇　◇　◇

ギガントマキアの背から何かが飛ぶ。

小さい。

複数。

「投射物！」

ミッドナイト先生へ向かう。

途中で形が変わった。

小さかったものが、一気に大きくなる。

瓦礫。

圧縮されていた建材。

「避けろ！」

通信。

間に合わない。

一つ目をミッドナイト先生がかわす。

二つ目。

身体を捻る。

三つ目。

直撃。

鈍い音。

ミッドナイト先生の身体が弾かれた。

「ミッドナイト！」

眠り香が途切れる。

身体が落ちる。

木々の間へ。

観測型が追う。

だが枝葉に遮られる。

視界から消えた。

「落下地点を追え！」

「観測型一体を下げます」

私は高度を落とす。

森。

枝。

土煙。

地上近くは見通しが悪い。

それでも位置はある程度絞れる。

「攻撃者は？」

公安担当者が聞く。

映像を戻す。

ギガントマキアの背で腕を動かしている人間。

Mr.コンプレス。

対象を小さく圧縮し、解放できる個性。

「Mr.コンプレスと考えていいでしょう」

「くそっ」

シンリンカムイも燃えている。

ミッドナイト先生は落下。

眠り香は止まった。

その結果。

ギガントマキアの動きが戻り始める。

◇　◇　◇

「速度上昇」

私は記録する。

眠り香を吸っていた間より速い。

ただ。

最初と完全に同じではない。

「待て」

公安担当者が画面を見る。

「まだ少し遅くないか？」

「はい」

私も比較していた。

初動時。

眠り香を吸入中。

吸入停止後。

三つを並べる。

「影響が残っています」

歩幅。

反応。

頭部の揺れ。

完全には戻っていない。

「眠り香は体内へ入っています。作用が即座に消えるわけではないようですね」

「じゃあ、効いてはいる」

「はい」

指揮所側で確認できる程度には。

「ただし、このまま眠るかは分かりません」

今の量では足りない可能性が高い。

それでも、効果があるという情報は重要だった。

◇　◇　◇

ミッドナイト先生の落下地点へ観測型を近づける。

森の中。

視界が悪い。

少し移動。

枝の隙間。

人影。

「発見しました」

地面に倒れている。

衣装が破れている。

出血。

身体も動かない。

数秒後。

腕が動いた。

「生存確認」

公安担当者がすぐに言う。

「救助型を送れるか？」

「位置は確認できました。送れます」

ただし周囲にはPLF構成員もいる。

戦線の内部。

「ワープで直接回収は？」

「本人のすぐ横へ安全に出口を固定できるなら可能です」

観測型をさらに下げる。

位置を取る。

ミッドナイト先生がゆっくり上半身を起こそうとしている。

意識はある。

通信もまだ生きていた。

「……ったく……派手にやってくれるじゃない……」

声は弱い。

それでも話せている。

「ミッドナイト、こちら指揮所！　動けるか！」

返答まで少し間がある。

「……動ける、とは言い難いわね」

状況を確認するように周囲を見る。

「でも……マキア、効いてたでしょう？」

公安担当者が私を見る。

私は頷く。

「効果は確認しています」

そのまま通信へ返す。

「先生の『眠り香』は効いています。吸入中は明確に速度と反応が低下しました。現在も影響が残っています」

短い沈黙。

それから。

「そう」

少しだけ、声が軽くなった。

「なら、やった意味はあったわね」

◇　◇　◇

「救助型を向かわせます」

私は言う。

安全な地点を探す。

ミッドナイト先生のすぐ近く。

だが。

観測型が新しい動きを捉えた。

森の奥。

複数の人影。

ミッドナイト先生の方へ向かっている。

PLF側。

距離はまだある。

「敵接近」

公安側も気づく。

「急げ！」

「はい」

ゲートを開くため、出口位置を確定する。

木々。

斜面。

倒木。

開ける場所が少ない。

ミッドナイト先生自身も、まだ完全には動けない。

その間にも。

ギガントマキアは進む。

Mt.レディが再び食らいつく。

プロヒーローたちがその進路へ集まり始める。

眠り香の影響は残っている。

だが。

止まってはいない。

「マキア、前進継続」

観測型から報告。

私は二つの映像を並べる。

進み始めたギガントマキア。

森の中で負傷しているミッドナイト先生。

どちらもまだ終わっていない。

そして。

ミッドナイト先生へ近づく複数の人影も。

止まってはいなかった。