無個性は個性をつくる

第82話 専用品が必要ですね

「対象らしき人影を確認しました」

観測型から報告。

私は右側の画面を見る。

上空からの映像。

道路から外れた林の中。

木々の隙間を、一人の人間が移動している。

遠い。

顔までは見えない。

だが。

身体の一部が露出している。

黒い服。

移動速度。

最後に死柄木を確認した位置からの距離。

「もう少し寄ってください」

「承知しました」

観測型が高度を落とす。

映像が拡大される。

枝が何度も視界を遮る。

その隙間。

白い髪。

損傷した身体。

「死柄木ですね」

公安担当者が椅子から立ち上がった。

「見つけたのか！」

「はい」

ようやく。

追跡が戻った。

◇　◇　◇

「現場部隊へ位置を送れ！」

公安側が動く。

座標。

移動方向。

速度。

周辺地形。

観測型から入る情報が、そのまま指揮系統へ流される。

「空木君、そのまま追えるか？」

「やってみます」

できるとは言わない。

今使っているのは普通の観測型。

戦場全体を見る目的で作った個体だ。

追跡専用ではない。

ただ。

対象を視界へ収めている間なら追える。

「距離を維持してください。近づきすぎる必要はありません」

「承知しました」

観測型が死柄木の後ろを飛ぶ。

少し高い位置。

死柄木自身は徒歩ではない。

地面を蹴り。

何らかの移動系個性も混ぜながら。

短い距離を高速で移動している。

完全な速度は病院戦域にいた時より落ちている。

身体の完成度が十分ではないこと。

オールマイトたちに受けた損傷。

戦闘そのものの消耗。

理由はいくつか考えられる。

それでも普通の人間より遥かに速い。

◇　◇　◇

「死柄木、北東方向へ移動！」

「包囲班を回せ！」

「近隣警察にも共有！」

指揮所の空気が変わる。

見失った最大標的が。

もう一度見つかった。

それだけで。

戦闘がまだ終わっていない状態へ戻る。

私は観測型の位置だけを見る。

「少し右へ」

「承知しました」

木。

建物。

高低差。

死柄木が何度も遮蔽物を使う。

そのたびに観測型も角度を変える。

追跡専用でなくても。

飛べる。

上から見られる。

人間より長時間動ける。

条件が良ければ、十分使える。

少なくとも今は。

◇　◇　◇

「応援が到達するまで何分だ？」

「最短班で――」

公安側が計算する。

その数字を聞く。

間に合うかは微妙。

死柄木が同じ方向へ進み続ける保証もない。

さらに。

敵側には死柄木以外の逃走者もいる。

全戦力を一か所へ集めることはできない。

「観測型をもう一体回せるか？」

「回せます」

私は別の個体を選択する。

今追っている一体から少し離れた位置。

高い場所。

「先行して進行方向の外側へ回ってください」

「承知しました」

一体で後ろから追う。

もう一体で前方側を見る。

二方向。

これなら見失いにくくなる。

「最初からそうしておけばよかったんじゃないか？」

公安担当者が言う。

「戦場観測用として配置していたので」

今までの目的が違う。

さらに言えば。

二体使えば完全に追えるわけでもない。

「追跡専用なら配置も性能も変えます」

「例えば？」

「今はまだ必要ありません」

設計を始める時に考えればいい。

現状は。

目の前の死柄木を見失わない方が先だった。

◇　◇　◇

死柄木が道路へ出る。

速度が上がる。

観測型も追う。

上空。

少し後方。

「対象継続捕捉」

映像は安定している。

公安側の地図にも現在位置が更新される。

一分。

二分。

追跡が続く。

「このままなら――」

公安担当者が言いかける。

死柄木が。

突然止まった。

「停止しました」

私も画面を見る。

理由は不明。

身体を休めるためか。

進路を変えるためか。

それとも。

何かに気づいたのか。

死柄木が顔を上げた。

こちらを見る。

正確には。

観測型を。

◇　◇　◇

「気づかれましたね」

「離せ！」

公安担当者が言う。

「上昇してください」

「承知しました」

観測型が高度を上げる。

死柄木も動いた。

地面を蹴る。

急加速。

「追ってくるぞ！」

「そうですね」

観測型の方が上。

死柄木は地上。

普通なら距離を取れる。

ただ。

相手が何を持っているか全部は分からない。

死柄木には複数の個性がある。

観測していない機能まで勝手に想定することはできない。

だから。

距離を広げる。

それだけ。

「二体目は接近しないでください。視認だけ維持」

「承知しました」

前方側の個体はまだ見つかっていない。

なら。

一体目を囮として切り捨てても。

追跡は続けられる可能性がある。

◇　◇　◇

死柄木が地面へ触れた。

一瞬。

何も起きない。

次。

足元の地面が崩れる。

『崩壊』。

「高度を上げてください」

観測型は既に飛んでいる。

地面から伝播する『崩壊』なら、それだけでは届かない。

そのはずだった。

死柄木が瓦礫を掴む。

投げる。

速い。

観測型が回避。

一つ目。

避ける。

二つ目。

翼へ命中。

「右飛行器官損傷」

高度が落ちる。

すぐに再構築開始。

人工肉体が戻る。

飛行機能も復旧。

「まだ動けるのか」

公安担当者が言う。

「この程度なら」

頭部だけ。

腕だけ。

翼だけ。

そういう壊れ方なら問題ない。

限定した『創造』で身体を直せる。

個性兵は人間ではない。

人間なら致命傷になる場所を壊されても、それだけで終わる構造にはしていない。

「追跡継続」

「承知しました」

観測型が再上昇する。

◇　◇　◇

死柄木がこちらを見る。

映像越しでも分かる。

一度壊した。

直った。

それを見た。

次の攻撃。

また瓦礫。

今度は胴体へ命中。

外装が大きく壊れる。

観測型が揺れる。

それでも。

「再構築中」

止まらない。

共有も生きている。

公安担当者が言う。

「丈夫だな」

「壊れ方の問題です」

全身が残っている。

再構築機能が残っている。

材料もある。

なら直せる。

逆に。

全部なくなれば直せない。

当然のことだった。

死柄木がまた地面へ降りる。

今度は逃げない。

こちらを待っているようにも見える。

「距離を取らせます」

「その方がいい」

観測型が旋回する。

追跡対象から離れる。

それでも映像からは外さない。

ここで逃げれば。

また場所が分からなくなる。

そのため。

完全には離れられない。

追跡用として作っていない欠点が。

そのまま出ている。

◇　◇　◇

「二体目は？」

「対象を別角度から捕捉しています」

まだ大丈夫。

一体目が壊れても。

二体目がある。

公安側にも位置は出ている。

現場の包囲部隊も近づいている。

少し維持できれば。

追いつける可能性はある。

死柄木が動いた。

観測型も追う。

再び。

距離が縮まる。

「近すぎるぞ」

「対象の速度が上がっています」

こちらの個体は戦場観測用。

高速追跡特化ではない。

死柄木の方が速い。

一気に距離を詰められる。

「回避優先」

観測型が方向を変える。

死柄木が跳ぶ。

高い。

視界いっぱいに身体が入る。

「接触されます」

次の瞬間。

観測型が死柄木の手に掴まれた。

◇　◇　◇

映像が激しく揺れる。

「離脱！」

個性兵が身体を捻る。

逃げようとする。

死柄木の指。

接触。

『崩壊』。

最初に外装が崩れた。

次。

内部。

翼。

胴体。

頭部。

一部ではない。

触れた場所から。

全身へ。

一気に広がる。

「身体再構築を――」

個性兵が実行しようとする。

崩れる方が速い。

再構築した部分も。

そのまま壊れる。

「全身損壊率――」

報告が途中で切れた。

映像が消える。

共有。

停止。

反応。

なし。

完全破壊。

◇　◇　◇

「やられた」

公安担当者が言う。

「はい」

通常の損傷とは違う。

頭。

翼。

胴体。

どこかが残る壊れ方ではない。

個体全体。

再構築するための機能も。

人工個性も。

OSも。

まとめて消えている。

「これは再生しないのか？」

「無理ですね」

完全になくなっている。

再構築する側が存在しない。

「『崩壊』なら個性兵も完全破壊できます」

今回の戦場でも既に一体失っている。

分かっていたこと。

追跡個体でも同じだった。

◇　◇　◇

「もう一体いるだろ！」

公安担当者が二体目の映像へ目を向ける。

そちらは高い位置。

まだ死柄木から距離がある。

「対象を――」

映像が死柄木を映す。

こちらを見ていた。

二体目にも。

気づいている。

「離脱させます」

「追跡は！？」

「この距離だと同じことになります」

死柄木が一体目をどう倒したか。

こちらも見ていた。

相手も。

二体目がいることに気づいたなら。

次も狙う。

「高度上昇。距離を取ってください」

「承知しました」

観測型が上昇する。

死柄木が進路を変える。

建物の多い区域。

上から見えにくい場所へ。

「遮蔽に入ります」

建物。

屋根。

道路。

死柄木の姿が消える。

観測型が角度を変える。

見えない。

反対へ回る。

いない。

「対象視認途絶」

高度を下げる。

探す。

周辺。

道路。

建物の間。

裏側。

「見つけてください」

「捜索します」

それでも。

もう。

姿はなかった。

◇　◇　◇

「位置は？」

公安担当者が聞く。

「最後の確認地点まではあります」

「その先は？」

「分かりません」

追跡途絶。

現場部隊へ最後の位置を送る。

周辺を捜索。

封鎖。

だが。

死柄木には移動系の個性もある。

こちらが見失っている時間が長くなるほど。

捜索範囲は広がる。

「もう一度観測型を増やせないか？」

「増やせます」

ただし。

「同じものを増やしても、同じ問題が出ます」

見つければ近づく必要がある。

近づけば発見される。

発見されれば。

死柄木なら破壊できる。

一体を壊されたら次。

次も壊されたらまた次。

数を増やせば多少は延ばせる。

でも。

追跡専用としては効率が悪い。

◇　◇　◇

私は破壊される直前の映像を戻した。

死柄木。

接触。

崩壊。

観測型消失。

「普通の攻撃なら問題なかったんですが」

翼を壊されても。

胴体を壊されても。

直せる。

そこは想定通り。

問題は。

全身を一度に消されたこと。

「『崩壊』無効を入れればいいんじゃないか？」

公安担当者が言う。

「解析が終われば、それもできます」

直前に回収した死柄木の血液。

『崩壊』の個性因子候補。

解析は進めている。

対策個性も作れる可能性が高い。

ただ。

それだけでは足りない。

「追跡機なら、そもそも発見されない方がいいです」

壊されない。

それは重要。

でも。

相手に監視されていると気づかれる時点で。

追跡対象の行動が変わる。

遮蔽物へ入る。

こちらを攻撃する。

囮を使う。

逃げ方を変える。

追跡機としては良くない。

「観測型をそのまま使ったのが問題ですね」

「戦場では役に立ってただろ」

「役割が違いますから」

戦場では。

高い位置。

複数個体。

広範囲。

映像共有。

目立っても問題ない。

むしろ。

壊されたなら戦場の敵位置が分かる。

だが。

逃げる一人を長時間追うなら。

必要なものが違う。

◇　◇　◇

私は設計メモを開く。

必要条件。

一つ目。

高高度。

地上から簡単に見つからない位置。

二つ目。

遠距離観測。

対象へ近づかなくても詳細を見られること。

三つ目。

隠密。

視覚だけではない。

音。

熱。

通信。

可能な限り存在を悟られにくくする。

四つ目。

長時間活動。

数時間で終わる追跡とは限らない。

五つ目。

複数。

一体だけでは駄目。

「一体壊されたら終わる構造も良くないですね」

「また何百体も作るのか？」

「そこまではいりません」

複数の追跡型を。

対象へ距離を取って配置する。

一体が失われても。

別の一体が引き継ぐ。

さらに。

「補充もできるようにします」

ワープ。

座標さえ分かっていれば。

追跡中の個体の近くへ新しい個体を送れる。

一体を何時間も無理に使う必要はない。

交代。

補充。

冗長化。

「なるほど」

公安担当者が画面を見る。

最後に死柄木が消えた場所。

そこにはもう誰も映っていない。

◇　◇　◇

「悔しくないのか？」

突然。

公安担当者が言った。

「何がですか？」

「あと少しだったんだぞ。見つけてた。包囲もできそうだった。それを目の前で潰された」

「そうですね」

失敗ではある。

追跡対象を見つけた。

追った。

個性兵を破壊された。

見失った。

結果だけなら分かりやすい。

「次に同じ方法を使わなければいいだけです」

失った観測型一体は作り直せる。

死者も出ていない。

得た情報もある。

普通の観測型では。

死柄木のような相手を長時間追跡するには不足。

なら。

「専用品が必要ですね」

それで終わる。

◇　◇　◇

追跡型の設計項目を保存する。

高高度。

長時間。

隠密。

遠距離。

複数観測。

自動引き継ぎ。

リアルタイム共有。

ワープ補充。

さらに。

『崩壊』対策。

こちらは血液試料の解析結果次第。

全部を一度に完成させる必要はない。

次に使うまでに作ればいい。

「通常観測型は戦場処理へ戻します」

「死柄木はもう追わないのか？」

「今見えていませんから」

闇雲に飛ばしても。

見つかる保証はない。

見つけたとしても。

同じ構造ならまた同じ問題が起きる。

「地上側の捜索は警察とヒーローへ任せます」

「分かった」

公安担当者が頷く。

◇　◇　◇

戦場側の画面へ戻る。

救助は続いている。

ただ。

最初に比べればかなり落ち着いた。

重傷者の治療。

倒壊建物の探索。

火災。

瓦礫。

捕縛者の移送。

死者の確認。

一つずつ。

広域『崩壊』があった割には。

生存者は多い。

医療型のおかげで。

助かった後に重い後遺症を残す人間もかなり減る。

ギガントマキアも捕まった。

殻木も。

Mr.コンプレスも。

リ・デストロ。

外典。

トランペット。

その他多数。

戦力だけを見れば。

ヒーロー側の成果は大きい。

それでも。

最大標的の死柄木は逃げた。

◇　◇　◇

その日のうちに。

既に外では戦況が報じられ始めていた。

指揮所の端にあるモニター。

ニュース。

速報。

記者会見前の情報。

現場映像。

遠くから撮られたオールマイトの姿も流れている。

復帰したオールマイト。

エンデヴァー。

多数のプロヒーロー。

警察。

そして公開されている範囲では詳細不明の支援戦力。

それだけの戦力が集まった。

だからこそ。

結果だけを見る人間の反応も早かった。

『死柄木弔、逃走』

画面の文字。

その下。

解説者。

記者。

SNS上の反応。

公安担当者が一つを見る。

「……始まったな」

私はそちらを見る。

『オールマイトまでいたのに、なぜ逃した』

似た内容が並んでいる。

『あれだけの戦力を投入して取り逃がしたのか』

『次にまた同じ被害が出たらどうする』

『本当に作戦成功と言えるのか』

戦場全体の結果を見れば。

成功した部分は多い。

被害も抑えている。

多数を捕縛。

大量の負傷者も治療できる。

ただ。

一般の人が細かな戦況を全部知っているわけではない。

広域『崩壊』を起こした死柄木が逃げた。

そこは分かりやすい。

「気になるか？」

公安担当者が聞く。

「何がですか？」

「批判」

「特には」

私個人が作戦責任者として公表されているわけでもない。

仮にされていたとしても。

追跡に失敗した事実が変わるわけではない。

必要なのは。

次に失敗しないこと。

「普通の観測型を追跡に使ったのは、性能不足でした」

それが今回の問題。

なら。

次は。

追跡するために作る。

◇　◇　◇

私は工廠型へ新しい設計枠を作った。

まだ製造はしない。

まず。

条件を整理する。

戦場全体を見る個体ではなく。

一人を。

遠くから。

気づかれず。

長時間。

逃がさず追うための個体。

今回壊された観測型の記録も。

全部使う。

失敗した方法は。

使えないという意味ではない。

何を変えるべきか分かったということだ。

画面では。

まだ死柄木逃走の速報が続いていた。

私はそれを横へ小さくする。

代わりに。

新しい設計画面を開いた。