無個性は個性をつくる

第84話 海上刑務所

海の向こうにある。

本体は。

あの場所に。

◇　◇　◇

僕は弔の身体を通して、夜の景色を見ていた。

身体の完成は途中で止まった。

戦闘による損傷もある。

超再生は機能しているが、それだけですべてが解決するわけではない。

本来なら。

今すぐ次の大きな戦闘へ向かう状態ではない。

それでも。

待つ理由もなかった。

いや。

待つ方が悪い。

ヒーロー側も戦争を終えたばかりだ。

多数の敵を捕縛した。

負傷者。

死者。

避難。

救助。

現場処理。

各地への連絡。

やるべきことは多い。

戦力そのものが残っていても。

全員が一か所へ集まっているわけではない。

この時間を逃せば。

また準備を整えられる。

そして。

本体を取り戻せば。

こちらの選択肢も増える。

「行こう」

弔の口を使って。

僕は言った。

目指す場所は。

タルタロス。

◇　◇　◇

問題があるとすれば。

空木零司。

あの少年だった。

僕は戦場で確認した情報を整理する。

奇妙な姿をしたものたち。

人の形に近いものもあれば。

明らかに人間から外れた形もある。

飛ぶもの。

救助するもの。

防ぐもの。

治療するもの。

そして。

ギガントマキアへ使われた。

あまりにも小さな何か。

人工物。

いや。

ただの機械とも違う。

自分で考え。

自分で動く。

少なくとも。

単純な遠隔操作兵器ではない。

空木零司が作った戦力。

そこまでは分かっている。

警戒すべきだ。

戦争で。

それは十分に証明された。

◇　◇　◇

特に。

転移。

あれは厄介だった。

戦場では。

黒い空間が何度も現れた。

奇妙な兵たち。

物資。

救助された人間。

それらが。

離れた場所へ移動している。

僕自身が持っていた黒霧とは構造が違う。

だが。

空間を接続するという結果は近い。

空木が黒霧を調べたことは。

可能性として考えられる。

なら。

あの兵たちの中に。

転移を使えるものがいても不思議ではない。

実際。

そう考えるのが自然だった。

「便利なものを作る」

僕は小さく笑う。

戦場へ兵を送り。

負傷者を回収し。

物資を運ぶ。

一体一体へ必要な力を与えられるなら。

転移を担当する個体を作ることもできるだろう。

面倒な少年だ。

◇　◇　◇

ただ。

限界も見えた。

少なくとも。

そう見えた。

広域崩壊の後。

ヒーロー側は混乱した。

死柄木弔が動き。

ギガントマキアが進み。

各所で救助が必要になった。

それでも。

転移によって。

大量のヒーローが。

僕たちの目の前へ直接現れることはなかった。

オールマイトが突然。

転移空間から死柄木の背後へ出てくることもない。

エンデヴァーが。

離れた戦場から瞬時に移動してくることもない。

転移は。

後方。

救助。

物資。

あの奇妙な兵たち。

そういう使われ方に偏っていた。

なら。

理由は考えられる。

一つ。

人間ほど大きなものは自由に送れない。

もう一つ。

あの転移能力を持つ人工生命そのものに。

何らかの制約がある。

あるいは。

人間を通すには。

近距離でなければならない。

どれでもいい。

重要なのは。

戦場で実際に。

ヒーローの大規模な瞬間移動が行われなかったという事実だった。

◇　◇　◇

もちろん。

別の可能性もある。

できる。

だが。

使わなかった。

そういう可能性。

僕は考えなかったわけではない。

だが。

それなら。

使わない理由が必要になる。

あの戦場には。

使う価値があった。

広域崩壊。

死柄木。

ギガントマキア。

死者も出ている。

それでも。

ヒーローを直接危険地帯へ大量転送しなかった。

なら。

能力側の制限だと考える方が自然だった。

少なくとも。

僕が得ている情報だけなら。

◇　◇　◇

実際には。

一つ。

僕が知らない前提があった。

だが。

知らないものは。

判断材料にはならない。

僕から見えた事実は単純だ。

空木零司は。

奇妙な人工生命を多数作れる。

その中には。

転移を使うものもいる。

だが。

ヒーロー戦力そのものを。

戦場を越えて。

一瞬でまとめて送り込むような運用は確認できなかった。

なら。

タルタロスは。

まだ意味を持つ。

海上。

本土から離れた場所。

警戒の厳しい収容施設。

通常なら。

異常が起きても。

大戦力が到着するまでには時間が必要になる。

その時間があればいい。

◇　◇　◇

「先生」

弔の意識が浮かぶ。

僕へ向けたものではない。

それでも。

聞こえる。

頭の奥で。

混ざっている。

「……俺の身体だ」

抵抗。

以前より弱い。

完成前の肉体。

戦闘の消耗。

精神。

色々なものが。

今は僕に有利に働いている。

「分かっているよ、弔」

声には出さない。

「これは君のためでもある」

本体を取り戻す。

それは。

僕自身を取り戻すという意味でもある。

そして。

この身体を完成へ進めるためにも。

必要になる。

「もう少しだけ」

今は。

僕が進めればいい。

◇　◇　◇

生き残ったニアハイエンドも使う。

数は。

以前より減った。

病院で。

オールマイト。

エンデヴァー。

相澤消太。

その他のヒーロー。

あれだけの戦力が揃えば。

当然だ。

それでも。

残ったものはいる。

命令可能。

高い身体能力。

複数個性。

タルタロスを襲うには十分な戦力になる。

問題は。

時間。

長引けば。

ヒーローが集まる。

なら。

短時間で中枢へ届く。

本体を出す。

その後。

必要なら。

他の収容者も解放する。

数が増えれば。

ヒーロー側はさらに対処へ戦力を割く。

目的は。

最初から全部ではない。

僕。

本体。

それが最優先。

◇　◇　◇

タルタロス側の防衛についても。

知らないわけではない。

国内でも。

最高水準。

危険な個性犯罪者を隔離するための施設。

単純に壁が厚いというだけではない。

侵入も。

脱出も。

最初から難しく作られている。

だからこそ。

神野の後。

本体をそこへ置いた。

普通なら。

正しい判断だ。

普通なら。

◇　◇　◇

だが。

今の弔は。

普通のヴィランではない。

改造された身体。

複数の個性。

僕の力。

そして。

残存したニアハイエンド。

正面から。

施設そのものを破壊して入れる。

それに。

本体は。

中から動ける。

完全な自由はない。

個性使用も監視される。

拘束。

設備。

警備。

それでも。

僕自身だ。

外から来るタイミングが分かれば。

合わせられることもある。

内と外。

二方向。

それなら。

可能性は十分にある。

◇　◇　◇

唯一。

大きく想定を変えうるのが。

オールマイト。

近全盛期。

あれは。

予想外だった。

弱った象徴ではない。

神野で僕と戦った時とは違う。

以前に近い。

純粋な力。

速さ。

耐久。

僕たちにとって。

最も面倒な戦力の一つが。

戻っている。

戦争直後とはいえ。

彼がタルタロスへ来れば。

計画は難しくなる。

しかし。

だからこそ。

海上である意味がある。

「間に合わなければいい」

僕は呟く。

オールマイトがどこにいるか。

正確には知らない。

だが。

今この瞬間。

タルタロスにいるわけではない。

戦争後。

ヒーロー側にもやるべきことがある。

施設から連絡。

政府。

公安。

ヒーロー。

準備。

移動。

そこには。

どうしても時間がある。

その前に。

終わらせる。

◇　◇　◇

空木零司についても同じ。

本人が来る必要すらない。

あの人工生命を送ってくる可能性はある。

それは警戒する。

戦場を見る限り。

遠距離で命令できるらしい。

自律して動く。

工場のように数を作る能力まである。

なら。

タルタロスにも。

何かを送り込んでくる可能性はある。

だが。

それも。

オールマイト本人とは違う。

あの奇妙な兵たちの性能が高いことは認める。

ギガントマキアまで止めた。

侮る理由はない。

それでも。

本体奪還までの短時間。

ニアハイエンドと弔で押し切ればいい。

もし転移を使う人工生命が来ても。

それを先に壊す。

そうすれば。

増援路も断てる。

僕は。

そう考えた。

◇　◇　◇

戦場で。

空木零司が危険区域へ直接ゲートを開かなかった理由。

敵が逆に通る可能性。

出口の安全。

救助対象。

そういった運用上の判断。

僕は知らない。

見えていたのは。

結果だけ。

ヒーローを。

危険地帯へ。

直接送り込まなかった。

だから。

送れない。

そう判断した。

できないことと。

しないこと。

そこを。

区別するための情報が。

僕には足りていなかった。

◇　◇　◇

海が見える。

その先。

まだ肉眼では。

施設そのものは遠い。

だが。

方向は分かっている。

本体がいる。

「もうすぐだ」

ニアハイエンドたちも。

命令に従って進む。

海上へ。

夜の水面。

遠く離れた陸地。

ここから先。

ヒーローの大部隊が追いつくまでに。

どれだけ時間がかかるか。

それが。

今回の計画を決める。

◇　◇　◇

僕は。

本体との距離が縮まっていくのを感じる。

錯覚ではない。

同じ個性。

同じ意識。

元々は一つ。

そして。

今は。

海を隔てている。

「待たせたね」

届かない声で。

僕は言う。

施設の向こう。

深い収容区画。

そこにいる自分自身へ。

「迎えに行くよ」

◇　◇　◇

一方。

タルタロス。

海上に孤立する巨大収容施設では。

通常の警戒が続いていた。

全面戦争の直後。

各地から大量の情報が入り。

国内の警戒水準は上がっている。

しかし。

この施設にとって。

危険な囚人を収容すること自体は。

日常だ。

オール・フォー・ワン。

その存在も。

長く。

この場所の最重要監視対象だった。

異常が起きるまでは。

まだ。

通常運用の範囲。

監視。

警備。

確認。

繰り返し。

◇　◇　◇

その最深部。

拘束された男が。

静かに顔を上げた。

見えているわけではない。

外の景色など。

ここから分かるはずもない。

それでも。

口元が。

少しだけ動いた。

「……来るか」

小さな声。

誰へ向けるでもなく。

オール・フォー・ワンは笑った。

外。

海上。

近づいてくる。

もう一人の自分。

そして。

施設側はまだ。

知らない。

間もなく。

警戒ではなく。

戦闘が始まることを。