無個性は個性をつくる

第87話 撤退

正しく認識した時には、作戦の前提そのものが崩れていた。

本土から遠く離れた海上施設だからこそ、増援が到着するまでの時間を使える。僕はそう考えていた。だが、空木零司の転移に距離がほとんど関係しないなら、タルタロスがどれだけ沖合にあろうと意味はない。

しかも、送られてくるのはあの奇妙な人工生命だけではなかった。

オールマイト。

プロヒーロー。

警察。

必要な戦力を必要なだけ、こちらが攻撃している場所へほとんど時間差なく送り込める。

一度閉じた黒い空間も、少し離れた別の場所にまた現れた。こちらが一つを狙えば閉じ、安全な場所へ新しく接続し直す。現地に転移を担当する存在がいない以上、増援路そのものを破壊することも難しい。

「厄介だね」

僕は呟きながら、戦場全体を見る。

想定を修正する必要があった。

◇　◇　◇

オールマイトの拳が、ニアハイエンドを再び押し戻した。

海面近くまで吹き飛ばされた巨体が体勢を立て直そうとするが、その前に別方向からプロヒーローの攻撃が重なる。施設側の防衛設備もまだ生きており、そこへ空木が送った高出力の人工生命まで加わっていた。

戦争直後でヒーロー側が消耗していること自体は間違っていない。

ただ、身体の損傷は想定より遥かに少なかった。

昨日重傷を負っていた者まで、既に動ける状態へ戻っている。あの治療を行う人工生命が原因なのだろう。

こちらは違う。

ギガントマキアはいない。

殻木もいない。

超常解放戦線の大部分も失った。

連れてきたニアハイエンドも有限で、壊されれば補充できない。

そして弔の身体も、まだ完成していない。

「時間をかけるほど不利になる」

僕は結論を口にする。

本体へ到達するには、外周だけでは足りない。施設内部へ侵入し、複数の防衛区画を突破し、最深部まで進まなければならない。

その間にも、向こうは戦力を追加できる。

こちらの想定していた時間制限が、逆向きになっていた。

◇　◇　◇

「敵一体、後退！」

タルタロス側の通信が飛ぶ。

私は自宅で、共有されている映像を切り替えた。

ニアハイエンドの一体が施設から距離を取り始めている。戦術的な移動なのか、撤退準備なのかはまだ分からない。

「死柄木は？」

『外周付近！　オールマイトが進路を抑えています！』

映像を確認する。

死柄木本人も、最初ほど施設へ接近しなくなっている。

「追い込みすぎない方がいいですね」

『逃がすのか？』

「収容施設を守るのが優先でしょう」

タルタロスには多数の危険な収容者がいる。

死柄木を追うために防衛戦力を外へ出し、別の侵入経路を作られれば意味がない。昨日、通常観測型で追跡して失敗したばかりでもある。

今の目的は、オール・フォー・ワン本体を出させないこと。

そこを変える必要はなかった。

◇　◇　◇

オールマイトも同じ判断をしていた。

死柄木へ向かおうとしたニアハイエンドを殴り飛ばした後、必要以上に海上まで追わず、施設外周へ戻る。

「中は無事か！？」

「最深部は維持！　一部区画に損傷があります！」

「収容者は！？」

「大規模な脱走は確認されていません！」

「なら、まずここを守る！」

オールマイトが施設側へ立つ。

襲撃者を倒すことだけが目的ではない。

ここには、外へ出してはいけない人間が多数いる。敵を追って防衛線を空けるより、施設を守ることを選ぶのは自然だった。

その後方では警察と職員が損傷区画を確認し、防衛型が崩れかけた通路や外壁を補強している。

負傷者が出れば医療型が運ばれていく。

こちら側の損害が、戦闘中にも戻されていく。

◇　◇　◇

僕には、それも厄介だった。

昨日までは、傷を負わせればその分だけ相手の戦力は減った。

今は違う。

殺せなければ戻ってくる。

少なくとも、身体的な損傷だけなら。

そうなると、長期戦はますますこちらに不利だった。

僕は施設の奥を見る。

本体はまだそこにいる。

距離そのものは、もう遠くない。

それでも。

今から強引に進めば、オールマイトと正面から戦いながら防衛線を抜き、さらに内部へ侵入する必要がある。その間にも増援は来る。

成功の可能性がゼロになったわけではない。

だが。

払うものが大きすぎる。

「ここで弔を失う方が悪い」

本体を取り戻すために、現在最も重要な器を失う。

それでは順番が逆だ。

◇　◇　◇

死柄木の意識が、内側から強く浮かんだ。

「……帰るのか」

不快そうな声。

「せっかくここまで来たのに？」

僕は少し笑う。

「今はね」

「先生を置いて？」

「取り戻せない状態で無理をする必要はないよ」

弔は納得していない。

当然だろう。

彼にとって、破壊できるものを前にして引くことは気分のいいものではない。

それでも。

身体を動かす主導権はまだこちらにある。

「次は、この転移も前提にして考えればいい」

失敗した理由は分かった。

なら。

同じ条件で繰り返す必要はない。

◇　◇　◇

最深部。

拘束されたオール・フォー・ワン本体は、遠くから響く戦闘音の変化を聞いていた。

最初より近くなった。

しかし。

途中から。

近づかなくなった。

代わりに聞こえてきたのは、明らかに防衛側が押し返し始めた音だった。

そして何より。

オールマイトがいる。

「そうか」

小さく呟く。

外側の自分が失敗した理由を、全て把握することはできない。だが、オールマイトがこの速度で到着した時点で、何か想定外があったことだけは分かる。

ここから脱出を強行するには、外側の突破が必要だった。

それが進んでいない。

なら。

「今回は、ここまでか」

焦る理由はない。

生きている。

弔も。

自分も。

本体奪還が失敗したとしても、それだけで全てが終わるわけではない。

拘束された男は、再び静かに背を預けた。

◇　◇　◇

「撤退する」

僕は残っているニアハイエンドへ命令した。

施設への攻撃を中止。

死柄木の離脱を優先。

一体がオールマイトへ牽制を入れ、別の個体が海上から距離を取る。

「逃がすな！」

ヒーロー側から声が上がる。

当然。

ただし。

追撃する側にも守るべきものがある。

僕はそれを利用する。

施設から離れる方向へ。

最短で。

◇　◇　◇

『死柄木、離脱を開始！』

公安から通信が入った。

「撤退ですか」

私は映像を確認する。

ニアハイエンドの動きも変わっている。攻撃より死柄木周辺の確保を優先しており、目的変更と見ていい。

『追わせるか？』

「施設側の戦力を崩さない範囲なら。ただ、深追いは勧めません」

『理由は？』

「昨日と同じです。追跡用の準備ができていません」

通常観測型はある。

だが、一度それを追跡へ流用して失っている。同じ手段を、失敗直後にもう一度使う理由はない。

それに。

タルタロスではまだ戦闘被害の確認が終わっていない。

収容者。

職員。

損傷設備。

そちらの方が優先度は高い。

『分かった。施設防衛優先でいく』

「それでお願いします」

◇　◇　◇

オールマイトは海上へ離れていく死柄木を見た。

追おうと思えば、追える距離だった。

だが背後にはタルタロスがある。

壁の一部は損傷し、職員にも負傷者が出ている。中にはオール・フォー・ワンだけでなく、多数の危険なヴィランが収容されていた。

「……ここを空けるわけにはいかんな」

拳を下ろす。

逃げる相手を見送ることが正しいとは思わない。

それでも。

今ここで最も守るべきものを間違えるつもりもなかった。

「警備を立て直す！　負傷者の確認を急いでくれ！」

「はい！」

「まだ動ける敵が残っていないか、全区画を確認だ！」

声が飛ぶ。

ヒーロー。

警察。

職員。

個性兵。

それぞれが、戦闘から施設安定化へ役割を切り替えていった。

◇　◇　◇

僕は距離を取る。

タルタロスが遠ざかる。

本体も。

また遠くなる。

失敗。

それは認める。

想定していなかった能力があった。

その結果。

時間を使えると思っていた場所で、時間を奪われた。

それだけだ。

「次からは、距離を安全だと思わない」

空木零司がいる限り。

日本国内のどこかに戦力を置いても。

遠いから間に合わない。

そういう前提は使えない。

今回それが分かった。

代償としては。

まだ安い方だ。

本体は取り戻せなかった。

だが。

弔は残っている。

こちら側も。

まだ終わってはいない。

◇　◇　◇

タルタロスでは、撤退する敵への追撃より施設内部の確認が優先された。

損傷した外周設備。

破壊された一部施設。

負傷した職員。

戦闘による混乱。

被害はある。

それでも。

最重要収容区画は維持されていた。

オール・フォー・ワンも。

まだ収容されている。

他の危険な収容者についても、施設全体が崩れるほどの大規模な脱走には至っていない。

「敵性戦力、施設から離脱！」

「外周の攻撃停止を確認！」

「収容区画を再確認！」

報告が続く。

コードレッドは、まだ解除されない。

ただ。

襲撃そのものは。

終わり始めていた。

◇　◇　◇

私は自宅で、タルタロスの状況表示を見ていた。

「オール・フォー・ワンは？」

『収容継続！　最重要区画は維持している！』

「他の収容者は？」

『確認中だが、大規模な脱走はない！』

それなら。

目的は達成している。

敵を全員捕まえたわけではない。

死柄木も逃げた。

ただし、今回守るべきだったものは守った。

「では、ゲートは維持します」

『まだ？』

「負傷者の搬送と必要人員の交代に使えますから」

戦闘が終わったからといって、すぐ閉じる理由もない。

むしろ。

今からの方が。

安全な移動手段として使いやすい。

私は施設側から送られてくる損傷情報を確認する。

死柄木は離れた。

追わない。

少なくとも。

今ある普通の観測型では。

同じ失敗を繰り返すだけだった。