無個性は個性をつくる

第88話 次は見失わない

同じ失敗を繰り返す理由はない。

死柄木は既にタルタロスから離れている。普通の観測型を飛ばせば、運が良ければもう一度見つけられるかもしれないが、見つけた後にどうなるかは前回確認済みだった。

追跡専用ではないため近づかなければ十分な観測ができず、近づけば発見される。発見されれば、死柄木には破壊する手段がある。

なら、今は追わない方がいい。

私は自宅からタルタロスへ繋いでいるゲートを維持したまま、施設側の状況を確認する。

『外周区画の安全確認を継続中。敵性反応はありません』

「収容区画は？」

『順次確認しています。現時点で大規模な脱走はありません』

「分かりました。では、そちらを優先してください」

逃げた一人を追うために、まだ不安定な刑務所を放置する必要はない。

◇　◇　◇

戦闘が終わったタルタロスでは、役割が急速に切り替わっていた。

プロヒーローと警察が施設内を確認し、職員が収容者の所在を一人ずつ照合する。損傷した隔壁や通路には防衛型を配置し、崩落の危険がある場所は一時的に封鎖した。

負傷者も出ているが、そこは問題にならない。

「医療型、次の負傷者へ」

「承知しました」

共有視界の向こうで、負傷した職員へ医療型が近づく。骨折、裂傷、内部損傷を確認し、そのまま治療を始めた。

生きているなら治せる。

全面戦争の時と同じだった。

数分後には立てる状態まで戻り、別の負傷者へ医療型が移動する。重傷者から先に処置していけば、医療面で長く混乱が残る可能性は低い。

『空木君、こちらの負傷者はかなり減った』

「そうですか」

『……反応薄いな』

「治るように作ったので、治ったなら予定通りですよ」

驚くところではなかった。

◇　◇　◇

一方で、設備の方は勝手には直らない。

外壁、防衛設備、通路、隔壁。敵が実際に攻撃した以上、そこには被害が残っている。

防衛型で応急的に支えながら、危険区画を閉じる。完全な復旧は施設側の仕事になるが、少なくとも再収容と警備を続けられる状態には戻せる。

「最重要区画は？」

『異常なし。オール・フォー・ワンも収容継続中だ』

「なら大丈夫ですね」

今回の襲撃目的は達成されなかった。

オール・フォー・ワンは出ていない。他の収容者についても、施設全体から大量に逃げ出すような事態にはなっていない。

被害はある。

負傷者もいる。

混乱もあった。

それでも、施設としては機能している。

◇　◇　◇

ゲート越しの映像にオールマイトが映った。

戦闘が終わった後も、そのまま施設内の確認に協力しているらしい。敵を追わなかった判断も含めて、こちらの目的とは一致していた。

『空木少年』

通信が繋がる。

「はい」

『今回は助かった。君のゲートがなければ、私たちが到着するまでにもっと時間がかかっていただろう』

「そうでしょうね」

船や航空機で移動するよりは速い。

むしろ、比較する意味があまりない。

『君は今どこにいる？』

「自宅です」

一拍置かれた。

『……まだ自宅なのか』

「移動する必要がありませんでしたから」

現地へ行かなければできない作業がない。

ゲートは自宅から開ける。

個性兵への命令も届く。

視界も共有できる。

なら、自宅の方が研究設備まで揃っている分だけ便利だった。

『なるほど……君らしいな』

オールマイトはそれ以上言わなかった。

◇　◇　◇

収容者確認が進む。

一部区画では混乱に乗じて動こうとした囚人もいたらしいが、施設全体が崩壊していない以上、再制圧できる範囲だった。

制圧型を必要な場所へ回す。

抵抗するなら行動不能化。

殺す必要はない。

警察と施設職員が再収容を進め、その間を防衛型が守る。現場へ人間を追加する必要があれば、ゲートから送ればいい。

距離の問題がなくなっただけで、施設側の作業効率はかなり変わっていた。

『主要収容区画、確認完了！』

報告。

『大規模脱走なし！』

続いて、

『外周警備、暫定復旧！』

これで。

緊急対応として必要な部分は大体終わった。

「ゲートを閉じても問題ありませんか？」

『必要人員の移動は完了した。大丈夫だ』

「では閉じます」

接続を解除する。

自宅の部屋から黒い空間が消えた。

静かになった。

◇　◇　◇

私は机へ向き直る。

途中だった画面。

専用追跡型。

昨日から設計条件だけは並べていたものだ。

タルタロス襲撃が起きる前に完成させていれば、撤退した死柄木をそのまま追えた可能性はある。

「結果論ですけど」

少し考える。

「『崩壊』の解析より、こっちを先に作っておけばよかったですかね」

死柄木の血を回収した後。

私は最初に『崩壊』を解析した。

その結果、『崩壊』を無効化する人工個性が作れた。死柄木の複数個性を分離して読む過程で『サーチ』も見つけ、自分の個性因子知覚まで更新できた。

もし、あの時点で追跡型を先に作っていれば。

今日の撤退後。

死柄木を追えたかもしれない。

ただ。

判断が悪かったかと言えば。

そうでもない。

◇　◇　◇

前回の観測型は、『崩壊』で完全に消された。

あの時点で明確に確認できていた問題は、死柄木へ追跡個体を近づけても、一度発見されれば破壊されるということだった。

しかも『崩壊』は追跡だけの問題ではない。

救助。

防衛。

拘束。

直接戦闘。

死柄木を相手にする限り、どの用途でも障害になる。

なら、先に無効化する意味は十分にあった。

「悪い判断ではなかったですね」

単に。

今回だけを見れば、順番が逆の方が便利だった。

それだけだ。

そして、『崩壊』を先に調べたから得られたものもある。

特に『サーチ』。

あれを元に更新した個性因子知覚は、今後の研究全体へ影響する。

生身の人間を直接見る。

あるいは、個性兵の共有視界を通して見る。

それだけで、相手が持つ個性因子の解析を始められる。

追跡型を先に作っていれば。

この更新は、もう少し後になっていただろう。

◇　◇　◇

私は設計画面へ戻る。

今度は途中で別の研究へ移らない。

必要条件は既に整理してある。

まず、高高度。

通常の観測型よりも対象から大きく距離を取り、地上側から簡単に視認されない位置を使う。その距離からでも追跡できるよう、遠距離観測性能を上げる。

次に、隠密。

見つかってから耐えるより、そもそも監視されていると気づかれない方がいい。存在を悟られにくくするための機能をまとめる。

そして、長時間滞空。

逃走者を追うなら、いつ終わるか分からない。短時間の戦場観測とは違い、長く張り付ける必要がある。

ここまでは一体でもできる。

問題は。

一体だけでは駄目だということ。

◇　◇　◇

複数を同時運用する。

一体が対象を追う間、別個体は離れた位置から補助する。

さらに別方向にも配置。

全個体が同じ場所を飛ぶ必要はない。むしろ、まとめて発見される方が困る。

追跡情報はリアルタイムで共有。

一体が対象を見失っても、別角度の個体へ引き継ぐ。

一体が破壊された場合も同じ。

自動的に残存個体が追跡を引き継ぐ。

「これなら、一体を壊して終わりにはなりませんね」

さらに。

損失した個体の補充。

これは簡単だった。

ワープ。

追跡中の個体が持つ位置情報を基準に、新しい個体を近くへ送り込む。

一体。

二体。

壊されても。

減った分だけ足せばいい。

◇　◇　◇

そこへ、『崩壊』無効も加える。

隠密が破られた場合の保険。

今回作ったものなので、搭載する手間はほとんどない。

さらに視界共有。

これは以前からある。

ただし、私側が変わった。

追跡型が人間を視認すれば、その共有視界を通して私の個性因子解析を始められる。

死柄木が知らない個性を追加で持っていたとしても。

姿さえ捉えれば。

解析へ入れる。

追跡するだけではない。

観測対象そのものが。

研究対象にもなる。

「相性がいいですね」

追跡型としても。

私の研究用途としても。

◇　◇　◇

設計をまとめる。

高高度。

長時間。

隠密。

遠距離観測。

分散追跡。

複数冗長化。

一体喪失時の自動引き継ぎ。

リアルタイム共有。

ワープ補充。

『崩壊』無効。

不要な機能は削る。

直接戦闘を主目的にはしない。

追跡対象と殴り合うための個体ではない。

目的は。

見つける。

見続ける。

見失わない。

それだけ。

その役割に必要なものへ絞る。

◇　◇　◇

シミュレーター上へ複数個体を置く。

対象が高速移動。

一体目。

追跡。

遮蔽。

二体目へ自動引き継ぎ。

一体目が再捕捉。

位置共有。

次。

一体破壊。

残存個体が追跡継続。

補充要請。

ワープで新規個体追加。

対象が方向転換。

複数方向から継続観測。

問題なし。

もう一度。

条件を変える。

高低差。

建物。

森林。

高速移動。

一個体喪失。

二個体喪失。

それでも。

追跡情報が残る。

「これでいいですね」

設計を確定する。

保存。

専用追跡型。

完成。

◇　◇　◇

昨日。

普通の観測型を使った。

見つけた。

追った。

発見された。

壊された。

見失った。

今日。

死柄木はまた逃げた。

追跡型をまだ作っていなかったから、追わなかった。

二回。

条件は違う。

ただ。

原因はもう分かった。

そして。

対策もできた。

「もう次はないですね」

少なくとも。

同じ理由で見失うことはない。

必要なら複数作る。

一体壊されれば別の個体が追う。

それも壊されれば補充する。

距離を取る。

隠れる。

それでも見つかったなら、『崩壊』にも耐える。

次に見つけた時は。

追い続ける。

◇　◇　◇

完成した設計図を眺めながら、私は今回の一連の出来事を整理する。

全面戦争。

死柄木逃走。

観測型破壊。

血液回収。

『崩壊』解析。

対策個性。

『サーチ』発見。

個性因子知覚の更新。

タルタロス襲撃。

そして。

専用追跡型。

オール・フォー・ワンの奪還は阻止できた。

社会的には。

そちらの方が重要なのだろう。

私も、逃がして後でまた対応するより、収容されたままの方が楽なので、その結果に不満はない。

ただ。

個人的な話なら。

「オール・フォー・ワンの奪還を防げたことより、個性研究が進んだことの方が嬉しいですけどね」