無個性は個性をつくる

閑話 白雲朧として

公安が用意した面会室には、机と椅子が二つずつ置かれていた。

片側に座っているのは公安の担当者と、司法側から同席した人間。反対側には、拘束された黒霧がいる。

完全な拘束を解いたわけではない。『ワープゲート』を持つ人間を、何の対策もせず自由にする理由はなかった。

それでも、これまでの取り調べとは少し違う。

「今日は尋問ではない」

公安の担当者が最初にそう告げた。

黒霧の黄色い目が、静かにこちらへ向く。

「では、何でしょうか」

口調は穏やかだった。

敵意を露骨に出すこともない。かといって、こちらへ協力する意思を見せるわけでもない。

いつもの黒霧。

少なくとも、見た目はそうだった。

「取引の話だ」

「取引？」

「司法取引だと思ってもらっていい」

わずかに間が空いた。

黒霧は何も答えない。

担当者は資料を開いた。

◇　◇　◇

「先日のタルタロス襲撃で、我々はワープ能力の戦略的価値を再確認した」

黒霧の反応は薄い。

タルタロス襲撃へ本人は参加していない。それでも、誰が何のために襲ったのかは説明するまでもないだろう。

「空木零司が作ったワープゲートによって、オールマイトを含む戦力を短時間でタルタロスへ移動させた。結果として、オール・フォー・ワンの奪還は阻止された」

「……そうですか」

声が少しだけ低くなる。

「弔は」

「逃げた」

すぐに答える。

「生きている。少なくとも、我々が最後に確認した時点ではな」

黒霧が小さく息を吐いた。

安心したようにも見えた。

その反応は、以前から変わらない。

死柄木弔。

黒霧にとって、最優先で守るべき存在。

相澤消太と山田ひざしが接触した時も、白雲朧の反応が表へ出ながら、死柄木を案じる部分だけは強く残っていた。

「君が死柄木弔を守ろうとしていることは分かっている」

「私は、そのために存在しています」

迷いのない答えだった。

「そう作られたからか？」

黒霧が黙る。

「それとも、君自身がそうしたいからか？」

「……何を言いたいのですか」

「そこを含めて、君に決めてもらうための話だ」

◇　◇　◇

担当者は一枚の資料を机の中央へ置いた。

黒霧。

その下に。

白雲朧。

二つの名前が並んでいる。

「我々は、君をただの脳無として処理するつもりはない」

黒霧の視線が、資料へ落ちる。

「白雲朧の人格反応が残っていることは確認されている。相澤消太、山田ひざしとの面会でも、それは表に出た」

「私は黒霧です」

「そう名乗る自由もある」

担当者は否定しなかった。

「今日は、白雲朧に戻れと言いに来たわけじゃない」

そこで一度、言葉を区切る。

「君が今後、どう生きたいかを選べと言いに来た」

黒霧が顔を上げた。

◇　◇　◇

「条件を説明する」

司法側の人間が引き継いだ。

「これまでの犯罪行為が消えるわけではない。敵連合への協力、USJ襲撃を含め、君が関与した事件について責任がなくなることもない」

黒霧は何も言わずに聞いている。

「ただし、君が今後こちらへ協力するなら、その事実を処遇へ反映する。そのための正式な手続きを進める用意がある」

「協力とは？」

「公安所属のヒーローとして活動してもらいたい」

今度は、黒霧にも明確な反応があった。

「……ヒーロー？」

「そうだ」

「私が？」

「君には『ワープゲート』がある。救助、避難、警察やヒーローの輸送、災害対応。使い道はいくらでもある」

戦うことだけがヒーローではない。

むしろ、黒霧の能力は直接戦闘よりも支援で大きな価値を持つ。

安全な場所から負傷者を移す。

離れた場所へ救助隊を送る。

道路が寸断されても関係なく物資を運ぶ。

先日のタルタロスで、似た能力がどれだけ有効かは証明された。

「もちろん、最初から完全な自由を認めるつもりはない。行動には制限が付くし、監督も付ける。ワープ能力の使用についても、当面は公安の管理下になる」

「それを自由と呼ぶのですか？」

「今よりは遥かに自由だ」

黒霧が周囲を見る。

拘束。

監視。

閉ざされた面会室。

否定はしなかった。

「協力実績を積めば、制限を緩和することも検討する。普通に外を歩くことも、自分で生活することも、将来的には選択肢に入る」

「……随分と都合のいい話ですね」

「公安だからな。こちらにも利益がある」

そこは誤魔化さなかった。

「君にも利益がある。我々にも利益がある。だから取引だ」

◇　◇　◇

黒霧は少し考えた後、自分の身体へ視線を落とした。

黒い霧に覆われた、脳無として作り変えられた身体。

「この姿で、ですか？」

その質問は想定していた。

「それについても話がある」

担当者は別の資料を出した。

そこに表示された名前を見て、黒霧の視線が止まる。

空木零司。

「彼のことは知っているな」

「……ええ」

自分を調べた人間。

黒霧の『ワープゲート』を研究し、そこから独自の空間接続能力まで作った少年。

「君の身体は、既に普通の人間とは違う。複数の個性因子を組み合わせ、脳無として作り変えられている」

「存じています」

「空木なら、それをさらに作り変えられる可能性が高い」

黒霧が顔を上げる。

「作り変える？」

「この姿のまま生きたくないなら、身体の調整を正式に依頼する」

まだ空木本人へ依頼したわけではない。

公安だけで決められる話でもない。

ただ、彼が既に持っている技術を考えれば、相談する価値は十分にある。

「君が望むなら」

担当者は続けた。

「生前の白雲朧に近い身体へ戻せないか、それも含めて頼むつもりだ」

◇　◇　◇

黒霧が動かなくなった。

「……私を」

声が少し変わる。

「白雲朧に？」

「完全に昔と同じになると、我々から約束はできない。そこは空木に確認する必要がある」

年齢。

脳無化された肉体。

個性。

人格。

何をどこまで維持し、何を変えられるのか。

技術的な部分は、技術者に聞くしかない。

「ただし、外見を生前の君へ近づけてほしいと希望するなら、その希望は伝える」

黒霧の手が、わずかに動いた。

「逆に、この姿を維持したいなら、それでもいい」

「……え？」

「最初に言っただろう。白雲朧に戻れと命令するための話じゃない」

黒霧として生きる。

それも選択肢。

白雲朧として生きる。

それも選択肢。

どちらを選んでも。

協力条件については話し合える。

「名前もそうだ。今後も黒霧を名乗りたいなら、こちらから無理に変えさせるつもりはない」

「……なぜ」

「君が何者かを、公安が決めても仕方がないからだ」

◇　◇　◇

長い沈黙が続いた。

公安側は急かさない。

今日中に答えを出させる必要は、本来ならなかった。

だが。

黒霧の中では。

別のことが動いているように見えた。

「白雲……朧」

自分の名前を。

確かめるように口にする。

一度。

もう一度。

「白雲朧」

黒霧の声とは違う。

完全に別人になったわけではない。

それでも。

少しだけ。

響きが変わった。

◇　◇　◇

「相澤消太と山田ひざしは、君をそう呼んでいる」

「……ショータ」

小さな声。

「ヒザシ」

記憶。

全部が戻ったわけではない。

断片。

教室。

屋上。

笑い声。

ヒーローを目指していた頃。

何か。

随分と昔のようで。

自分のものではないようで。

それでも。

知らないはずの名前が。

妙に自然に出てくる。

「俺は……」

言葉が止まった。

今度は。

明らかに敬語ではなかった。

公安側は何も言わない。

続きを待つ。

「俺は、死んだんだよな」

「そう記録されている」

「それで、あいつらに拾われて」

黒霧として。

作られた。

死柄木弔を守るために。

◇　◇　◇

「弔を守るのは」

また声が戻る。

黒霧と。

白雲。

その間。

「間違っているのでしょうか」

担当者は少し考えてから答える。

「それは、こちらが決めることじゃない」

「あなた方から見れば犯罪者でしょう」

「そうだ」

死柄木弔は、多数の犯罪へ関与している。

広域『崩壊』によって大量の被害も出した。

今も逃走中。

公安が守るべき対象として扱うことはない。

「だが、君が言っている『守る』が何を意味するのかは、君が考えることだ」

黒霧は黙った。

◇　◇　◇

死柄木弔。

幼い頃から。

黒霧は彼を見てきた。

苛立つ。

怒る。

失敗する。

成長する。

敵連合を作る。

仲間を得る。

黒霧にとって。

世話の必要な存在だった。

守るべき存在だった。

それは。

今も変わらない。

「弔は……」

黒霧が口を開く。

「放っておけば、自分を壊します」

誰かを壊す。

社会を壊す。

その度に。

本人も。

戻れない場所へ進んでいく。

「それでも私は、彼を逃がしてきた」

捕まりそうなら。

ワープさせる。

危険なら。

離す。

必要な場所へ運ぶ。

それが。

守ることだと思っていた。

「そうするように、作られましたから」

「今もそうしたいか？」

問い。

黒霧はすぐには答えなかった。

◇　◇　◇

もし。

今。

死柄木弔がここに現れたら。

自分はどうする。

以前なら。

迷わなかった。

ゲートを開く。

逃がす。

敵を遠ざける。

弔を守る。

だが。

その先は。

どうなる。

また人を殺す。

また壊す。

さらに大きな敵になる。

次は。

もっと多くのヒーローが来る。

もっと強い戦力が投入される。

そして。

いつか。

本当に殺される。

「……ああ」

小さな声が漏れた。

黒い霧が揺れる。

「それじゃ、駄目じゃん」

その言い方は。

黒霧らしくなかった。

◇　◇　◇

「守るって」

今度は。

ゆっくり。

考えながら言葉にする。

「逃がすことだけじゃないよな」

敬語が消えている。

「悪いことして、また逃げて、もっと悪いことして……最後にどうしようもなくなるまで行かせるのが、守るってことじゃない」

担当者たちは黙っている。

これは。

誘導して答えさせる場面ではなかった。

本人が。

自分で出す必要がある。

「弔は、止まらない」

黒霧として。

一番よく知っている。

「あいつ、自分で止まれるやつじゃない」

誰かが止めなければ。

進む。

壊す。

そして。

もっと大きな罪を背負う。

「だったら」

黒い指が。

ゆっくり握られる。

「捕まえた方がいい」

◇　◇　◇

「君が？」

公安担当者が尋ねる。

「……うん」

短い答え。

「弔は守る」

そこは変わらない。

「でも、もう逃がすのは違う」

黒霧だった頃から抱えていたもの。

死柄木弔への庇護。

それ自体を捨てる必要はない。

「これ以上、罪を増やす前に捕まえる。あいつが嫌がっても」

少しだけ。

声に笑うような響きが混じった。

「それくらいしないと、面倒見てた意味ないだろ」

公安担当者は。

そこで初めて。

目の前にいる人間が。

黒霧ではないように感じた。

◇　◇　◇

「では、取引を受けると？」

「その前に聞きたい」

「何だ？」

「本当に、戻せるのか？」

自分の身体を見る。

黒い霧。

脳無として作られた身体。

「昔の俺に」

「約束はできない」

公安担当者は正直に答えた。

「ただし、空木零司へ正式に依頼する。生前の白雲朧に可能な限り近い身体へ再構成できないか。君がそれを望んでいることも含めて伝える」

「個性は？」

「それも相談事項だ」

今の『ワープゲート』を維持するのか。

元々の『雲』をどう扱うのか。

身体をどこまで戻せるのか。

そのあたりを今ここで公安が決めることはできない。

「ヒーローとして必要になるのは、今のワープ能力だ。ただし、身体や個性をどう処理するかは、空木の技術判断と君の希望を擦り合わせる」

白雲は少し考える。

「……あいつ、そこまでできるの？」

「我々も最近、それを考えるのをやめ始めた」

担当者の口から。

少しだけ疲れた声が出た。

「聞いた方が早い」

白雲の口元。

霧の中で。

僅かに上がったように見えた。

◇　◇　◇

「公安所属のヒーロー」

白雲が言う。

「そうだ」

「監視付き」

「当面はな」

「自由はある？」

「任務外まで四六時中拘束するつもりはない。段階的になるが、協力実績に応じて生活上の自由も認める方向で調整する」

「ショータとヒザシには会える？」

少しだけ。

質問の種類が変わった。

「君たちが望むなら、その機会を拒む理由はない」

「雄英は？」

「いきなり自由に出入りできるとは言えない」

「そりゃそうか」

軽い返事。

やはり。

黒霧の話し方とは違う。

「猫飼える？」

「……何？」

公安担当者が初めて聞き返した。

「いや、昔。ヒーローになったら、三人で事務所やって、猫とか拾ってさ」

記憶なのか。

感覚なのか。

本人にも。

まだはっきり分かっていない。

「まあ、それは後でいいや」

「法的に問題のない住居を持つ段階まで行けば、公安が猫まで禁止する理由はない」

「そっか」

白雲は。

少しだけ楽しそうだった。

◇　◇　◇

それから。

机の上にある二つの名前を見る。

黒霧。

白雲朧。

長い間。

自分は黒霧だった。

それが偽物だったとも思わない。

死柄木弔を守った。

敵連合と過ごした。

そこで考え。

話し。

動いた。

その時間まで。

全部なかったことにするつもりはない。

ただ。

その前にも。

自分はいた。

「名前」

白雲が言った。

「はい？」

司法側の人間が応じる。

「白雲朧で頼む」

はっきりと。

そう言った。

「黒霧じゃなく？」

「黒霧だった俺まで消すつもりはないよ」

死柄木を守ろうと思う気持ちも。

まだある。

それを。

捨てるつもりもない。

「でも、これから生きるなら」

少し考えて。

続ける。

「白雲朧として生きてみたい」

◇　◇　◇

司法側が条件を確認する。

公安への協力。

能力使用時の管理。

逃亡しないこと。

ヴィラン側へ無断接触しないこと。

任務。

監督。

処遇の見直し。

具体的な法的条件については、今後さらに詰める必要がある。

それでも。

大枠は決まった。

白雲朧は、公安へ協力する。

可能なら。

公安所属のヒーローとして。

そして。

身体については。

空木零司へ正式に依頼する。

「最後に確認する」

公安担当者が言った。

「死柄木弔と再会した場合、どうする？」

白雲は。

少しだけ目を閉じた。

かつてなら。

答えは一つ。

守る。

逃がす。

だが。

今は。

「捕まえる」

迷わなかった。

「弔は、俺が守るよ」

公安側の人間が。

僅かに表情を強張らせる。

その意味を誤解したのだろう。

白雲は続けた。

「だから捕まえる」

今度は。

はっきり笑った。

「これ以上あいつに罪を重ねさせない。その方が、どう考えても本人のためだろ」

逃がすことだけが。

守ることではない。

間違えているなら。

止める。

もう戻れない場所へ行こうとしているなら。

引っ張ってでも戻す。

かつてヒーローを目指していた白雲朧なら。

たぶん。

最初から。

そうしていた。

「じゃあ」

白雲は公安担当者を見る。

「ヒーロー復帰の話、進めてくれ」

黒い霧に包まれた姿は。

まだ何も変わっていない。

それでも。

その日。

黒霧は。

これからを。

白雲朧として生きることを選んだ。