ネフェルピトー！ 異世界で王をお救いなさい！

王探索編 ピトー！ 異世界へと出発なさい！

ボクは見ている事しか出来なかった。

敬愛するキメラアント王が、静かに息を引き取ってゆくのをだ。

（あ……あああ……）

王の死はキメラアントの終焉、そして王の護衛軍であるボクの存在意義の終焉を意味した。

王を抱き抱えていたのは人間の少女だった。

彼女はコムギ。

王の願いで、ボクが最後に助けた命だ。

コムギもまた、王と共に旅立っていった。

（そんな…そんなッ！！　こんな結末なんて……！！）

ーー「…ッ！？　王！！」

ボクは、慌てて周囲を見渡した。

王とコムギの姿はない。

だけど…

（な、なんだこれは…？）

ボクの身体は極彩色の…あらゆる絵の具をぶち撒け掻き混ぜた様な、病的な空間を漂っていた。

まずは…爆発しそうな心音と、荒い呼吸をどうにか整え、状況把握に努めよう。

ボクは何者だ？

ネフェルピトー。キメラアント王の護衛軍だ。

最後に覚えているのは、そうだ。

ボクは王の大切なものを、コムギという人間を治療していた。

ここまではいい。

「ーーああ、そうか、ボクは…」

思い出した。

治療してるボクの前に、ハンターと呼ばれる人間が現れた。

フラッシュバックする記憶。

ハンターの少年、ゴン＝フリークスだったか。

彼の圧倒的な力を受けて、ボクの生は終わってしまったのだ。

頭を潰される生々しい感覚が、記憶に刻まれている。

だとしたら…

役目を終えたボクは、どうなったんだろう？

（ボクは確かに死…いや、もしかしたら…）

自分の身体にペタペタと触れてみたが、間違い無く感触がある。

猫型の耳も、爪に、牙、脚と尾…紛れもない自分自身(ネフェルピトー)の身体だ。

実は死んだと思ってたけど、生きていた？

いや現実の肉体は滅んでて、いつか本で読んだ、死の先の世界へと到達したとか。

だけど、そんな慰めじみた想像は捨てた。

それ以外の第三の可能性があるじゃないか。

（まさか、何らかの“念”によるもの？）

そうだ、そうだよ。

不可思議な現象が起きたら、原因の大半が“念”と呼ばれる力によって発現したものだ。

ボクは今、謎の空間を漂っているのだから…

空間に閉じ込める様な力か？

もしくはボクの精神に直接作用し、幻覚を見せる類いのものか？

いずれにしても、臨戦態勢を取るしかない。

そうボクが考えた時だった。

「お目覚めですか、ピトー」

「にゃ！？」

咄嗟に飛び退いたボクは、慌てて振り返ると…

そこに存在していたのは見知った顔だった。

「プフ！？」

プフ…シャウアプフは、自分と同じくキメラアントであり、かつ蟻の王護衛軍の１人だ。

見た目こそ、蝶の羽根を生やしているタキシード姿の優男だ。

「キミは無事だったんだね、王はーー」

とボクは切り出そうとして…

いや、待て。

と理性が働いた。

本当にコイツはプフか？　と。

この場が敵の念攻撃だと思えば…

もし、ボクの記憶から作られた、擬態かなにかだったら？

「おや、どうかしましたか？」

「いや…ねぇプフ、ここはどこ？」

「ああ、それについては少々お待ちなさいピトー。この空間は私の念によるもの…もうすぐ完成致します」

って事はやはり、この空間は彼の念能力によるもの。

だが、どこか濁した様な言い分が気になる。

元々プフは、喉の奥にものがつかえた様な言い草をする所があるにはあったけど…

信用するには全然足りない。

「じゃあ質問変えるね。王は今どうされている？」

「…………………」

（何故答えない？）

彼が王の状態を、同じ護衛軍の自分に、敢えて隠す意味は無い筈だ。

「人間の襲撃があったよね。キミやユピーが全部退けたの？」

「人間でしたら、もう居ませんよ」

彼が間違いなくプフで、本当の事を言っているなら、実に喜ばしい発言だ。

その後は傷付いたボクを回収し、この空間に収容したといった感じだろうか。

だけど、疑いはますます強まった。

なんで、もう居ない、なんて濁した言い回しをする？

撃退殲滅しただの、王は無事だの、そう言い切らないところに、さっきまで見ていた悪夢が重なってゆく。

「じゃあコムギはどうしてるの？」

コムギ。

王が唯一、傍らに置くのを良しとした人間の少女だ。

治療は成功し、危機的な状態は脱している訳だから、彼女も回収されていてもおかしくはない。

でもプフは再び沈黙した。

表情が完全に消え、能面が如き無表情を持って、彼は静かに答えた。

「ピトー。貴方は私に疑念を持っていますね？　そしてそれは間違っていない。私は、シャウアプフ本人ではないのです。敢えて言うなら私は彼の死後の念、残滓(ざんし)とでも言うべきものです」

「…ニャ？　……えっと……」

「念の残滓、です。“死後強まった最後の念”でも良いでしょう」

（何を言っているの？　プフ本体ではない、それに…死後？）

だがそれなら確かに納得出来る節はある。

ボクの知るシャウアプフは、王に対する忠誠心の塊の様な存在。

護衛軍としては一番、らしいメンタルを持っていたと言ってもいい。

ボクやユピーは、彼ほど狂信的に王を慕う真似なんか出来なかった。

故に。

そんな彼が王の現状に、口を噤(つぐ)むだろうか？

王の他に何かを優先するだろうか？

彼が王を、ないがしろにする事など有り得ない。

だから逆説的に、コイツはプフの姿をした何か、という回答が成り立っている。

それに死後、最期という表現。

となればプフの本体はもう…

ボクの逡巡を見透かしたかのように、眼前のそれは言葉を続けた。

「ピトー、聞かせて下さい。王にまたお会い出来るとしたら、会いたいですか？」

「へ？　そんなの当たり前じゃない」

「王がどこかにいらっしゃるとしたら、命を賭してでも迎えに行けますか？」

「さっきから何？　答えを聞くまでもないでしょ。ってことは王は生きているんだ？」

リアルな悪夢を振り払いたい一心で、王への不敬も覚悟に言った。

それを聞いたプフの心情は…

念の残滓に言うのも違うが、この世のあらゆる存在を呪うかの様な表情から、結論は察せられた。

「貴方には先程、王の事は共有しました。アレが王の結末です」

ああ、やっぱり。

じゃあ…もうボク達は…

「しかし私の最後の念は今、完成に至りました。不本意極まりますが…全て貴女に託します！　王を見付け、お救いなさい！」

そういい、プフの形をした何かが指をパチンと鳴らした。

同時にボクは意識を失った。

（申し訳ありませんピトー。誓約により具体的な説明をする事が出来ないのです。貴方がこれから向かうのは、私が紡ぎ奏でる舞台。皆一様に異なる役を演じ、語り、舞う…しかし、私自身にも、ストーリー、配役共に分かりません。ですが、貴女だけは貴女の役を…王の探索者という役割を、最期まで演じ切りなさい！）

【ネフェルピトー役・・・ネフェルピトー】