ネフェルピトー！ 異世界で王をお救いなさい！

ワンオペピトーさん編 ボクが何歳かなんて意識した事も無かったニャ

「ピトー姐さんは、年齢はおいくつなのですか？」

そう言ってきた狼型獣人は、最近よく話し掛けて来るヤツだ。

年齢なんて言われても…そんな概念自体、考えた事さえなかった。

産まれた時を０として、ボクは…えぇと……生後３〜4ヶ月かぁ。

（思えば短い命だったニャ〜）

「あの…姐さん？」

「ああゴメン。ボクは１歳にもなってないね」

「ええ！？　それで、そのぅ、ソレなのですか！？」

上から下まで、ジロジロと見られるのは良い気はしない。

ボクはわざと意地悪げに

「“ソレ”っていうのは、どういう意味？」

と聞き返してやった。

獣人はしどろもどろになり、見る見る顔が青ざめる。

（うーん？　なんでコイツ答えないのかニャ？）

「ピトー、あまりそやつをイジメないでやってくれ」

そこに間へ入ったのは、メルエム様だった。

「ああいえ、違うのですメルエム様！　俺がピトー姐さんに失礼な言動をしちまいまして！」

獣人が、先んじて申し開きをした。

というか失礼な話だったの？

「全く、性のない奴だ…何を言った？」

「……年齢の話でぇす」

「ボクはそこが気になったんじゃないよ。“ソレ”って何か訊いただけだし」

獣人は、バツの悪そうな顔をする。

「あー、あ〜…大人びていらっしゃる、と思いまして」　

ふぅん？　それならそうと、ハッキリ言えばいいのに。

でも大人びてるったって、産まれてから何１つ変わってないけどなぁ。

ああ、顔付きが優しくなったとか、時々言われた事はあったけども。

そもそもキメラアント自体が、早熟極まるもの。

取り込んだ生物の特性を引き継ぐ訳だからさ。

例えば、ボクよりも後に産まれた護衛軍やメルエム様も、大きかったり強かったり、難しい言葉を知ってたりする。

ああでも。

こちらのメルエム様やユピーはキメラアントじゃないんだから、ちゃんと年齢を重ねてるんだ。

「お前の事だ。大方、不埒な事でも考えていたのであろう？」

「あ、う…そ、それはぁ…」

「あの〜メルエム様は、おいくつなのですか？」

ボクは思い切って訊いてみた。

あちらの、元のメルエム様はボクより歳下。

こちらの王が単純に何年生きてるのか気になった。

「…ふむ、申し訳ないがピトー…余は歳を数えて生きてきた訳ではない。恐らくは60前くらいだと思う」

（60…魔王騒動があったのも50年前だし、そのくらいでもおかしくない、か）

獣人の寿命はバラバラで、長寿種の獣人であるなら長生きするらしいとは聞いた。

長生きといえば、ハンカチを持ち歩いている亀獣人のなどは、本人いわく200歳を超えるらしい。

（そもそも蟻獣人や、ボク達キメラアントも何歳まで生きられるのやら）

ああ、そうか。

分からなければ調べればいいんだ。

「メルエム様、ちょっと出掛けて来るニャ！」

「ああ、構わぬ」

ボクは背に翼を生やすと、飛び去った。

あっという間に集落の皆が豆粒程になる。

「……気ままな奴よ」

残されたメルエムの瞳には影が落ちていた。

ーーパスパサ北部街、書物庫

「ペギー、また見に来たニャ」

ペギー司書は虫干しした本を、書庫へえっちらおっちら戻している最中であった。

「これはピトーさん、今日は何をお調べに？」

「魔獣の寿命とかが分かるのが欲しいかな」

「おや…それでしたら、初めていらした時に見せた、魔獣図鑑が良いかと思います」

「ああアレね。じゃあ勝手に読むよ」

ペギー司書がキチンと並べ直しているからか、本は定位置にバッチリとあった。

（えぇと…）

パラパラと本をめくって行くピトー。

タン、タン、と本を収める音だけが響いた。

（獣人の寿命は基本的に魔獣側に引っ張られ、人間のそれよりも短命に終わる場合が多い）

それはそうだろうね。

だけど、注意点もある。

魔獣は天寿を全う出来る例が極めて少ないこと。

彼らの世界は弱肉強食でかつ、寿命は生活環境、立場で大きく上下するから正確な把握は難しい。

そんな事が書いてあった。

一応の指標では

王や女王蟻魔獣は15年〜20年

兵隊なら5年〜7年

羽根蟻型が4年〜5年くらいらしい。

メルエム様の場合は闇の魔術持ちだし、色々な生物の特徴を取り込んでいたから参考にはならない。

（因みに猫型魔獣は…30年前後かぁ）

自分には関係無いが、一応は調べてみた。

でも…猫型獣人の外観、特徴。

確かにボクをそれと間違えても仕方ないよね、と思っていると、

「ご自身の寿命でも調べられているので？」

とペギー。

「いや、ボク達の王様の、かな。残念ながらぜんっぜん当てにはならないけどね」

「王様はどの獣人なのですか？　あ、もしかして以前言われていた、蟻の？」

「そーそーだけど全然…書いてあるのよりずっと長く生きているし」

「ずっと長く、ですか…？」

「うん。まあお強い方だしね。因みにペギーっていくつなの？」

「私は今年で54になりますな。寿命から言えば、そろそろお迎えが来てもおかしくはありません」

「ふぅん、随分と長生きさんだね」

「ピトーさんは…16歳くらいで？」

「全然違うよ。ボクはまだ赤ん坊だね」

大陸での人間の平均寿命は男で60歳ほどらしい。

ペギーの迎えが近いという言葉に、何ら違和感はなかった。

ただネテロだけは例外で、光の魔術を持つせいか平均寿命を大きく上回ってもなお現役でいる。

（ふむぅ……うん？）

パラリ、と本をめくる手が止まった。

【生殖活動とは生物にとって自身の遺伝子を後世に残し、種の存続を維持するための最も根本的な生命維持・進化の仕組みである】

寿命の話とくれば避けて通れぬのが、この手の問題だ。

キメラアントに関して言えば、女王がその役割を果たしていた。

そこから生み出された強き王が…つがいを作り、新たな女王を誕生させ更なる繁栄を生み出す。

元居た世界じゃ女王は死んだし、メルエム様も亡くなられているから、キメラアント進化種は終焉を迎えている。

こちらの場合はどうか？

そもそも、獣人はどうするんだろう。

獣人は、人間と魔獣の間に発生した、自然の摂理にはない存在なのだからして。

「ペギー、獣人って子孫を残したりはするの？」

「……ええと、それは…どう答えたら良いのか…」

「ああ、ボクは獣人じゃないから変な気は遣わなくていいよ」

その言葉に何か言いたげなペギーであったが、彼は咳払いすると「実は…」と続けた。

「獣人にはそうしたものは無いとされております。どの個体であれ、一世代で終わりを迎えると。やはり、自然の体系から考えると歪なものと言いざるを得ませんので…」

「じゃあ、放っていたら滅びちゃったり…？」

「ええ。魔獣被害も魔術練度の向上につれ、無くなっています。積極的な獣人駆除が行われなくなったとて、今後増える事は絶対に無いでしょう」

ついでに宗教的には忌むべき存在とされている事も多い。

ペギーいわく、獣人の出自は人間の倫理観からすると、おぞましいの一言だから、こればかりは仕方ないらしい。

（なんてことだろう…）

つまり、メルエム様は種を残す事もなく…いずれは滅びてしまうというのか。

ある意味で我々王直属護衛軍にとって、何より厄介な事実が突き付けられてしまった。