ネフェルピトー！ 異世界で王をお救いなさい！

どうやらキャベツやコウノトリを探す必要は無くなったニャ

ボクは、困惑が勝ったままの足取りで護衛軍詰所へと戻っていった。

早速プフが「いかがでした！？」と尋ねてきたので、完全に駄目だった旨をありのまま報告した。

「おのれェェ、コムギ！！　どこまでも我が王を縛り付けるか……！」

「そうですか……メルエム様……」

二人のあからさまな失望顔は、見るに耐えないものだった。

それゆえに、この後に続く別の話題を切り出すのは、ちょっと気が引けたのだけれど…

「でもさ、王はボクに【託した】とか言ってこられたんだよねぇ……次代を築いてほしい、とか何とか」

「「えっ……？」」

二人の声がきれいにハモった。

「一応聞くんだけど…これってさ、どういう意味だと思う？」

「考えるまでもありません！」

プフは口を手で覆い、「そうか、その手があったか」と言いたげな歓喜の表情を浮かべた。

「我らは獣人ではなくキメラアントです！　すなわち、次代を築ける可能性は大いにありましょう！」

「で、でもさ、次代を築くったって……ボクたちは直属護衛軍だよ？　具体的に何をするのさ？」

「…………あ」

ここでプフも、ピタリと言葉を失った。

キメラアントは主に、王と女王が繁殖を担当する生き物だ。

女王は【摂食交配】――すなわち、食べたものを元に子を成し、次代に食べた生き物の特徴を反映して産み落とすわけだが、ボクたちにそんな機能はない。

また、師団長以下の下級蟻らも、王が亡くなれば自分たちで異種交配を行うそうだけれど……ボクやプフは、王を守ることにその生涯を捧げるために特化した『直属護衛軍』だ。

王族でなければ、下級兵でもない。次代…つまり子供の作り方なんて、知るはずもなかった。

………

………………

「………赤ん坊が入っているという、キャベツでも探しに行くニャ？」

「無知ですね、ピトー。それはコウノトリが運んでくるものですよ」

「ニャハハハハ……はぁ……」

「アハハハハハ……はぁ……」

ボクたちの乾いた笑い声が虚しく響く。

「プフの能力を使うのもマズいよね。人間を繭に包んでキメラアントにするわけだし、そんなことをしたら、こちらの騎士団が黙ってないにゃあ」

「残念ですが、今の私は念能力を失っています。もし使えたとて、貴女の言う通り、今の勢力で人間とことを構えるのは自殺行為でしかありません。手出し無用が賢明でしょう」

駄目だ、完全に詰んだ。

打つ手なしかと思われたその時、小さなユピーが「あのぅ」と遠慮がちに口を挟んできた。

「コーノトリを、本当に探しに行けば良いのではないでしょうか？」

「ものの例えですよ、ユピー！　貴方までそんな馬鹿げたお伽話を真に受けるのですか！」

「い、いえ……コーノトリと言われたのでしょう？　確か、触れた存在の情報を解析して、そのコピーを作り出す鳥型の魔獣だったと思いますが……え？」

「「え？」」

ボクとプフの動きが、同時に止まった。

「ああ、でも……何処に棲んでいるかも分からない珍しい魔獣ですし、危険がある可能性も……」

「ネフェルピトー」

不気味なほど真剣な顔になったプフが、ボクの肩を掴んだ。

「……なぁに、シャウアプフ」

「早速、私はその【コーノトリ】について、あらゆる情報を集めます！」

「いや、もしかして本気で信じてるの！？　第一、ユピーはそんなのどうやって知ったのさ？」

「ダートンさんが知っておいででして……昔、実際に見たことがあると言っていました」

「ダートン？　って誰だニャ？」

「亀の獣人ですよ。いつもハンカチを持ち歩いている、あの爺様です」

「ああっ！」

ボクの脳裏に、長寿な獣人の姿がありありと思い浮かんだ。

ーー「はい…はい。確かにわたくし、コーノトリを見ましたなぁ…80年も前でしょうか」

早速ボクはダートンに話を聞きに行っていた。

彼はあっさりと肯定し、ゆっくりゆっくりと話しはじめた。

「あの純白無垢な翼と、燃える様に紅い眼、見るも魅惑のーー」

ーー３時間後

（なっがい話だったニャ……）

ボクなりに要点をまとめると、

① コーノトリは北寄りの地域にいるらしい。

② ダートンが目撃したのは80年も前で、それ以降の足取りは不明。

③ 純白の翼と、紅い眼を持っている。

④ 非常に希少な魔獣であるということ。

⑤ ダートンはコーノトリが、別の魔獣を生み出している瞬間を見た。

信憑性で言えば限りなくゼロに近い眉唾ものだが、今は藁にも縋る思いで信じるしかない。

またペギーの所にでもお邪魔しようかと思っていると、ちょうどプフが帰って来た。

「ピトー！　北です、北の地域に目撃情報が集中しているとか！」

「ああ、それなら今知ったところだよ」

「ですが、それ以上の詳細は分かりません！」

「やっぱり人間に訊いてみるしかないんじゃないかな。彼らは沢山の資料を持っているし」

「ふむ、確かに。ではよろしくお願いいたします、行きなさいピトー！」

「面倒だにゃあ…って、プフは手伝ってくれないの？」

「私は護衛軍！　王の側を離れるわけにはいきませんので！」

「あぁ、そう」

結局、全部ボクがやるんじゃないか。

こういうのを、人間は【ワンオペ】って言うんだっけ。

でも、仕方ないか。

自由に動けて、念も魔術も使えて、人間とのコネクションを持っているのはボクだけだし。

「じゃあ…また行ってくるにゃ〜…」

ーー「お前さんはよぉ、もちっと静かに来られねぇのか」

所変わって、パスパサ王国、王城、玉座の間。

ボクは城壁を飛び越え、王城の天窓を派手に破って侵入した（勿論、後で光の魔術を使って綺麗に直しておいたよ）。

行き交う兵たちの目をすり抜け、そのまま王の間へと突入。

額に青筋を浮かべた王国騎士最強の男、ネテロの前に立っていた。

「王ォォォォ！　ネテロ様ァァァァ！　獣人の侵入者がァ！！」

「あー、皆、気にせんでええぞ！！　解散じゃ！　……ほら見てみろ、混乱しとるじゃねえか」

「だって、見張りが通してくれないんだもの」

「当たり前じゃろ！　次に来る時は、まっとうな手続きを踏まんかい！！　……それで、何用だ？」

「ああ、それなんだけどさ。ハムストリン大陸の【ダイタイ】ってトコ、キミたちの領土じゃあないよね？」

人間の王に向けて、ボクは首を傾げて問うた。

王は何かを思案しながら、

「……そうじゃな」

とだけ、重々しく返事をした。

「そこにトラブル無く行きたいんだけど、誰にお願いすればいい？」

「ほぅ……貴殿はダイタイに行きたい、と？　何故かな？　まさか観光ではあるまい？」

「コーノトリを探しにね」

調べた結果、北方ハムストリン大陸のダイタイ。

そこでコーノトリはよく見られるのだとか。

「コーノトリを……どうして、かのぅ？」

あからさまに、玉座の間の空気が変わる。

どうやら王もネテロも、コーノトリ、ひいてはその能力について把握しているらしい。

二人とも平静を装ってはいるが、その瞳はこちらの真偽を値踏みするような、鋭いものへと変わっていた。

ネテロに至っては、いつでも動けるよう全身の魔力を活性化させている。

ふーん。やっぱり、コーノトリの効果は本物みたいだね。

「いやだなぁ、分かっているでしょ？　コーノトリは触れた存在のコピーを産み出すらしいし。だったら、ねぇ？」

「……おめぇさん自身を増やすってか？」

「ああ、それもいいかも。ワンオペで大変だし？」

ネテロがずいと一歩前に出て、身構える。

「冗談じゃねぇぞお嬢ちゃん……そりゃあ、いくら何でも過剰戦力だ」

「冗談だよ。だけどさ、ボクたち獣人の状況はキミたちも分かっているよね。どんどん数が減っているのに、ルールで増やせない。なら、コーノトリの手を借りるしかないじゃない？」

「だからよォ！！」

「まあ待て、ネテロ。……ネフェルピトー殿、我々人間が、そんな危険な真似を簡単に許すとでも思っているのかな？」

「キミたちのスタンスはよく分かったよ」

「…………」

「だけど、こっちの事情も汲んで欲しいな。ちなみにボクは人間と揉める気は一切ないよ。その証拠に、わざわざこうして正直に質問に来ているんだから」

（言葉通りに受け取っていいものかのぅ……）

パスパサ王もネテロも、即座に答えを出せるはずがないよね。

獣人の陣営がコーノトリの力を手にするなど、人間側からすればあまりに危険を孕みすぎている。

当然、パスパサ王国としては容認できるわけがない。

だがーー王の思惑は、別のところにあった。

（……コーノトリの確保、か）

それは国家にとって、至高の有用性を持つ。

存在を完全にコピーできるという能力。これはいかようにも軍事や国力に転用できる。

そして今なら……目の前の化け物、ネフェルピトーが代わりにその捜索に当たってくれるというのだ。

もし彼女が本当にコーノトリを探索し、やり遂げてくれるのであれば、利用しない手はない。

（それにダイタイか……あそこなら、別の副産物も有り得るのぅ）

リスクはある。だが、それ相応の、いやそれ以上のリターンもある。

「ネフェルピトー殿。我らの出す条件を飲んでくれるのであれば、その地への探索を許可しないでもないぞ。当然、かなりの制約を掛けさせてもらうが……如何かね？」

「ああ、うん。内容にもよるけどにゃ」

そうかそうか、と呟くパスパサ王の目は、心底愉快そうに歪められていた。