ネフェルピトー！ 異世界で王をお救いなさい！

ピトー！ 手を抜くのは如何なものでしょうキチンと仕留めなさいピトー！

目が開けられない程の眩い光の中を進み続け、どれくらいの時が経っただろう。

微かに何かが聞こえる。

耳をすませばようやく聞こえる様な、声。

ーーい貴様、何故こんな所に居るんだ！？」

その言葉で、意識を覚醒したボク。

直後に目に飛び込んで来たのは、人間……中年程の個体の顔だった。

（……誰ニャ？）

身体をくまなく鎧で包んでいる人間が、騒ぎ立てている。

まあ、そんな奴はどうでもいい。

ここはどこだろう？

鬱蒼とした木々に、細い道。

先程とは打って変わった、どこかの森の中みたいな場所だ。

プフの念空間に比べれば、ここは現実なんだと認識の出来る風景だった。

「もう一度だけ聞くぞ？　何故ここに居る！？　答えんか獣人風情が！」

人間のクセに、随分と高圧的な態度だね。

そんな事言われても、ワケ分からないん状況なんだけど…

「ハッ、まあ野良獣人だし、言葉分かんねぇよな！　管理されてねえ奴は駆除しとかねえとよ！」

と、人間は腰に提げた剣を抜き、構えた。

「副隊長！　早計ではありませんか？」

若い兵士がそう言ったが、副隊長と呼ばれた男は意に介さない。

「野良獣人は魔獣と同じだ、とっとと駆除するに限る！　じゃあな野良猫ちゃーー」

「キミ、さっきからうるさいよ」

あんまり煩いもんだから、中年男の顔面に一発、軽めのパンチ。

だが、たったそれだけで、首から上がくるりと回転して、動かなくなってしまった。

（あれ？　念で防御してこない…コイツら念無しかニャ？）

「なっ！？」

それを見るなり、他の人間も騒ぎ出した。

ボクは即座に【円】を発動する。

円、自身の身体を覆う念オーラを周りに拡散し、触れたものを感知するレーダーみたいなものだ。

これにより相対する連中の数と、位置、特徴等が分かる。

（…目の前に１人。5メートル後ろに２人。他に反応は無し）

体躯を沈めながら、後ろの２人に注目した。

念、いや、未知のオーラみたいなものを、手元に集めている後衛の２人に。

（何かをされる前に仕留めるか）

ボクは縮めたバネの如き筋肉を、解き放った。

後衛まで到達するまでは刹那だ。

「あっ？　れ…」

すれ違いざま爪で攻撃。

間抜けな声を置き去りに飛び抜け、地を滑りターン。

再度の跳躍。

後衛の杖を持った女は、鎧ごと紙屑の様に引き裂けていた。

本人は絶命した事にすら気付けていないだろうね。

隣の人間の末路を知覚する前に、２人目の後衛も首を刎ね、即死させた。

（で、あと１人か）

残り１人…このメンバー内では比較的若い男は、呆気に取られているのか立ち尽くしている。

「丁度いいや。ねえ、キミ」

なので、ボクはじっくり状況を理解させてから尋問を開始した。

尋問なんて面倒？

脳を弄くりでもして、嘘偽りなく話させろ？

いやいや、この人間は力の差を理解しているし、必要ない。

目に怯えが見えるしさ。

「ここって何処なのかな？　出来るだけ詳しくお願い」

「こ、ここはスラクストン大陸の南部、ひ、ヒラパラの森、だ」

（知らない地名…ゴルドーやNGLじゃあないみたいだね）

この後、自分の分かる地名をいくつか質問したが、男はそのいずれも知らないと答えた。

「ふむ、ふむ、にゃるほど。じゃあボクを見た時に言った台詞、アレってどういう意味？」

「あ、アレ…？」

「彼が言ってたよねぇ？　ボクを見て“獣人”って。獣人ってどういう意味？」

「…お、お前の様に…魔獣と人がまぐわい、生まれた、汚れた生命の事だ」

「混ざりもの、みたいな意味かな」

「そ、そうだ！」

汚れた生命ねえ…

キメラアントであるボクも様々な生き物の生態が混じっている訳で。

なら獣人、という表現にも当てはまるかな。

「じゃあ、仮にボクがその獣人だとして。どうしていきなり駆除だなんて話になるのかな？」

「それについてはすまなかった！　こちらの確認不足もある、だから命だけはーー」

「ボクは理由を聞いているんだけど？」

この若い男いわく。

ここには人間、魔獣、獣人が存在している。

魔獣とは、基本的に人間にとって脅威である獣だ。

それで獣人は、人間と魔獣の間に誕生した、両方の特性を持つ存在らしい。

やはりボク達、キメラアントの特性じゃないか。

で、人間視点では魔獣の力を引き継ぐ獣人は、やはり脅威でしかないから駆除対象なんだとか。

一部友好的な者たちは管理し、奴隷として使ってやっている、とのこと。

（うーん…やっぱりここって…）

彼の説明を受けるたび、とある可能性が、どんどんと真実味を帯びてゆく。

この場所はそもそも、ボクらの存在していた場所じゃない。

別の大陸か、或いは異世界、とでも言うべき所なのだ。

そう結論付けるのに時間は掛からなかった。

「う〜ん…」

おっと、重大な事を聞きそびれていた。

プフの残滓の言っていた事が本当なら…

「もう一つ、蟻の王って聞いた事がないかにゃ？　キメラアントでもいいよ」

「な、ない！　初めて聞いた」

「そう。じゃあ…」

この先を考えるのと同時に、彼…矮小な人間を、どうしてやろうかと思っていた。

力の差は歴然としている。

それは彼もよく理解しているだろう。

（だけど、度胸はあるみたいだねぇ）

彼はボクと話す内に、硬直していた身体に、あの輝き…念オーラ擬きをみなぎらせている。

よく見ていれば分かる。

今は、左手に集中させていた。

抵抗しなければ始末するまでもないと思っていたけれど、どうしてどうして。

隙あらばボクに一撃加える腹積もりのようだった。

（やっぱり殺しておこうかニャ…）

と、思った時だった。

【貴様を殺す！！　ピトー！！】

（ああ……）

脳裏を過ったのは、かつての、あのハンターの少年。

ゴン＝フリークスの悲鳴にも似た叫びだった。

戯れに殺した人間が、ゴンにとって大切な人だったみたいで。

彼は、ボクを倒す為に爪を研ぎ澄まし、牙を磨いた。

そして宣言の通り、ボクは殺された。

人間の執念。

人間の底力。

この前例から、無闇矢鱈に因縁を持たれるべきじゃない。

（だったら最初の３人も殺さずに、戦闘不能くらいにしておくべきだったニャ……）

そう思ったからこそ、

「うん、質問終わり。いいよ、どこへでも行っちゃって」

と言っていた。

若い男は呆気に取られていたが、すぐに走り去っていった。

（これからどうしようか…）

ここに来る前、プフの念は言っていた。

貴女が王を見付け、救いなさい、と。

これを信じるなら、どこかに王は居る。

それに、あれほどの力を持つ方が無名などまず有り得ない。

だったら探すのは、さほど苦にもならないんじゃないのかな。

「決まりだね」

ボクの目標は改めて定まった。

まずは王を探す。

その為には人間でも獣人でも捕まえて情報を得るか。

それか逃げ去る男を追跡する…その先に街なんかがあると完璧。

（……その前に、腹ごしらえかニャ）

引き裂かれた人間が、視界に入ればそう考えもする。

キメラアントは基本的に雑食であるが、ピトーらの様な進化した種は、人間を特に好んで食した。

（人間は、感謝をして命を頂くって習慣があるらしいし、ボクも感謝してから…いただきます）

【逃げ切った若い兵士役・・・ポックル】