ネフェルピトー！ 異世界で王をお救いなさい！

コーノトリって案外口が悪いニャ

突如として住居の外から響き渡った異様な声に、全員が即座に臨戦態勢を取った。

だが、敵の手の内が分からない以上、慌てて屋外に飛び出す無謀な者は誰一人としていない。

『人類！！　目的、私！！　コーノトリの、身体ッ！！！！』

「…ハイヤ、コーノトリは言葉を喋れる魔獣なのか？」

カイトが低く問いかけるが、ハイヤは首を振る。

「んなこたぁ、オレだって知らねーよ…」

『楽園、踏み荒らすッ！！！　殺す！！！　ドタマにクチバシ刺して、脳味噌啜(すす)る！！！　ススルゥゥ！！！』

引き裂くような絶叫が、雪山一帯に幾重にも不気味に反響する。

それは単なる威嚇だろうか。

それとも何かを探っているものなのか？

「ピトー、コーノトリは近くにいるのか？」

カイトの言葉に、ボクは頷いた。だけど…

「コーノトリってさぁ、元々は群れで行動したりする魔獣なのかな？　ボクの【円】に、それっぽい気配がどんどん集まってきてるけど…もう、五十は超えてるよ」

「なんだと？」

『殺ス！！　殺ス！！　帰れ、帰れ！！！　鉤爪で腹を割クゥゥ！！　内臓喰ゥ！！！　クウ！　クウ！！！』

「もしかしたら、自分自身をコピーしたりもできるのかも。だって集まってきた気配の大きさやサイズ感、どれもまるで一緒だもの」

「でもよォ、言葉が通じるってんなら好都合じゃね？　交渉すんならスムーズに行くだろ」

ウボォーギンの言葉に、ポックルが信じられないといった風に目を見開く。

「アンタ、今まで何を聞いてたんだよ！？　人類に対する純度100％の殺意しか感じないぞ！」

「いや、人間に対する恐怖を紛らわすために、あえて強い言葉を使っているだけかもしれねぇ。試しにこちらからコンタクトを取ってみりゃあいい」

ハイヤはそう言うと、いつもの慎重さを崩さないまま、ゆっくりと建物の外へ身体を出した。

「おーい！　あんたらの住処に勝手に入っちまったのは悪かった！　だが、ちょいと話を――」

『人間！　ニンゲン！！』

『殺す！！』

『コロス！！！』

『ススルゥゥ！！！』

『眼球抉(えぐ)り出すゥゥ！！』

『耳、私の！！』

『鼻、私、クウ！！』

『心臓は美味ィィ！！！』

ハイヤの声を掻き消すように、無数の罵詈雑言と狂気の合唱が吹き荒れる。

「――ありゃ無理だわ」

ハイヤが苦笑いしながら一歩退がろうとした、まさにその時だった。

ボクの【円】の端に、落雷の如く接近する質量が引っかかる。

「ッ！？　ハイヤ、下がって！！」

ボクの鋭い警告に、ハイヤが「え？」とこちらを振り返った直後。

『ケェェェェェ！！！』

ドン、という衝撃音と共に、彼の身体が視界から完全に掻き消えた。

正確には…超高速で上空から飛来した何かに、横合いから凄まじい速度でぶつかられ、そのまま連れ去られてしまったのだ。

「ハイヤァッ！！」

ポックルの悲鳴のような叫びが響く。

「ボクに任せて！！」

そう言って建物を飛び出した。

背中の翼で瞬間的に宙へ躍り出たボクの視界に、再びそれが飛来した。

『クェェェェ！！！』

紅い眼を持った、不気味な純白の怪鳥。

ダートンの話に出てきたコーノトリの姿と完全に一致する。

ボクは、迫り来る鉤爪を上空での超高速機動によってすんでの所で回避し、ハイヤが連れ去られた方向へと視線を走らせた。

彼は少し離れた、雪掻きされた広場へと無残に投げ出されていた。

衣服は破れ、腕からは絶え間なく鮮血が流れている。

上空には、グルグルと彼に狙いを定めつつ旋回する無数のコーノトリ。

その内の一羽が、トドメを刺さんとばかりにハイヤへ向けて急降下を開始した。

マズい！

ボクは音を完全に置き去りにして急降下し、すんでの所でハイヤの身体をかっさらった。

そのまま鋭く踵(きびす)を返す。

直後、コーノトリの鋭い嘴(クチバシ)が、ボクたちのいた場所を激しく穿った。

『逃がしたァァァ！！』

『猫獣人ガ！？　空飛んだァァ！？』

『ツツクゥゥ！！』

背後からの追撃。

跳躍と飛行を織り交ぜた鋭い乱高下で回避しつつ、ボクはハイヤを抱えたまま、住居へと滑り込んだ。

ひとまず安全な屋内に逃げ込めたものの、ハイヤの意識は朦朧としている。

咄嗟に右腕でガードしたらしく、致命傷となる胴体への直撃は免れていたものの…彼の右腕は引き千切れる寸前の無惨な状態だった。

「カイト、今は緊急時だよね？　これ、使うよ」

ボクは自身の光魔術を行使し、その再生の力をボクの念能力、玩具修理者(ドクターブライス)へと上乗せした。

ボクの背後に、巨大な禍々しい医療人形が浮かび上がる。

もちろん、皆の目には見えていないだろう。

本来、この世界の光魔術は純然たる再生の力だ。

ボクはそのまばゆい光の糸をドクターブライスの手術針へと絡め、ハイヤの千切れかけた腕を猛烈な速度で縫合していった。

筋肉を繋ぎ、神経系もしっかりと超精密に接続して元通りにする。

見る見るうちに傷口は塞がり、ハイヤの青ざめていた顔にも健康的な血色が戻ってきた。

「オイオイ、ピトーさんよ何だそりゃあ！　千切れかかってた腕が一瞬で元通りだぜ！」

ウボォーギンが目を丸くして叫ぶ。

「あれ、言ってなかったっけ？　ボクは魔術も使えるんだよ」

ボクがすました顔で答えると、彼は呆気にとられたように声を漏らした。

「成程なァ…獣人のくせにそんなデタラメな魔術まで使いこなすとなりゃあ、王国からも狙われるわけだぜ」

ポックルは、その神業のような治療光景を間近でただ呆然と見つめていた。

（オレも初めて間近で見たけど…とんでもない能力だ。魔術だけなら、これほど精密に治せやしない）

「あり、がとなァ、お嬢ちゃん。おかげで、すぐにでも動けそうだぜ」

ハイヤは再生した右腕を何度か握り締め、驚きを通り越したような苦笑いを浮かべながら、ボクに感謝の言葉を述べる。

そしてハイヤが完全に身体を起こした、まさにその時だった。

バン、バン、と扉が、外から無遠慮にノックされた。

『オ、ーイ…あんたら、の…住処、にィ…ちょいと、話、ヲ…』

「な、なんでオレの声が外からしやがる…！？」

ハイヤが自分の喉を抑えながら、驚愕に目を見開く。

彼が言う通り、扉の向こうから聞こえてきたのは、紛れもなくハイヤ自身の声だった。

『オ、ーイ…あ、ケテ…』

音声のデータを無理やり切り貼りして繋ぎ合わせたかのような、機械的でぎこちない喋り方。

背筋が凍るような不気味さが、その声には満ちている。

「うるせぇ！　テメェは誰だよ！」

『ハ、イや＝オソ、ろシック…』

「嘘こけ！　皆、ぜってぇ開けんなよ。外に居るのは、多分――」

『――コロスゥゥッ！！！』

ハイヤの言葉を遮り、轟音と共に扉が凄まじい力で蹴破られた。

雪煙を押しのけて突入してきた人物の姿に、全員の息が止まる。

「……オレの、コピーだ……」

呆然とハイヤが呟く。

そこに立っていたのは、ハイヤと瓜二つの、ベレー帽を被った軍人然とした男だった。

恐ろしいことに、喋りさえしなければ、外見での見分けは一切つかない。

「ハッハァ！！」

だが、ウボォーギンは既に動いていた。

電光石火の拳が偽ハイヤの顔面を捉え――られない！

卓越した目の良さ。

ウボォーギンの恐ろしく速い先制の対処を、その偽物はあっさりと見逃さず見切ってのけたのだ。

驚異的な反射神経で後ろへ飛び退きながら、即座に複数のナイフを投擲してくる偽ハイヤ。

（さしずめ、動きが『ハヤイ』ってトコだね）

とボクが内心で偽物に名付けたその瞬間、

「本物はよォ」

突風のようなハヤイの背後を、すでに本物のハイヤが完全に取っていた。

ピトーに一瞬で治療してもらったばかりの右腕が、妖しく閃く。

「もっとイケてるのさ」

完全に死角から放たれた一閃。

鋭い刃がハヤイの首の急所を深く切り裂き、一撃でその息の根を止めた。

偽物は受け流す暇すらなく、その場に崩れ落ちて即座に絶命した。

「はぁ…まさか、自分の死体をまじまじと眺める羽目になるとはな」

ハイヤは新しく再生した右腕のナイフを軽く回し、床に転がったハヤイを見下ろしながら、複雑そうにため息をついた。