ネフェルピトー！ 異世界で王をお救いなさい！

ピトー！ そんな偽物に騙されるんじゃありませんピトー！

スラクストン大陸南東部。アバラボネ原始森。

多湿高温の地で、人間による開拓もあまり進んではおらず、実に8割以上が未開の地である。

さしものピトーとて、踏み込むのを躊躇する程度には原始を色濃く残す大地であった。

事前に得た知識では数多の危険な魔獣が存在し、植物までもが攻撃を加えて来る可能性があるような場所。

（こんな所に王が居るのかにゃあ？　自信なくなってきた…）

文明の痕跡が消えて２時間…累々たる魔獣の死屍の先で、ピトーは途方に暮れていた。

始めは、王ほどの存在が世界に認識されていない訳がない、探索は容易と決めつけていた。

が、王はおろかキメラアントの情報すらも一切掴めていない。

蛇ァッ！！　と飛び出した、マルノミ蛇魔獣の、丸太が如き胴を両断し、溜息を１つ。

（コイツらはどうだろ。美味いかにゃ…）

仕留めた魔獣は凄まじい数、種類に及ぶ。

いくつかを口にした感想は、体躯の大きな個体ほど薄味傾向である、ということ。

元々煮る、焼く、味付けをする等の文化のほぼ無いキメラアント、ひいてはピトーの舌を満足させるのはオーラの多い少ない、舌触り、喉越しといったところ。

しかし一方ではグルメアントとも称されるのだ。

好き嫌いのはっきりした自分の舌を、ピトーは呪った。

食べられたものじゃない！　そう感じるものの方がずっと多かった。

（げぇぇ…やっぱ人間が一番美味いかにゃ……）

そういう意味では、猿型魔獣の脳は人間のそれと近しい味であったものの…遠く及んでいない。

だが背に腹は代えられないから、猿型魔獣を見掛けたら積極的に狩る。

幸いだったのは、昆虫魔獣の持つ…人間であれば即死しているであろう致死毒に耐性があった事か。

蚊、蛭、肉食百足などの針や牙などは、ピトーの表皮を喰い破ることは出来なかった。

川を渡る際に襲撃した肉食魚もまた、自慢の牙や棘をズタズタにされて逃げ帰った。

とはいえ顔の周りを常時ブンブンと飛び回る虫には、苛つかされてばかりだ。

念のオーラで叩き落としても、またすぐに寄ってくる。際限がない。

「モシモシ…モシモシ…」

「煩いにゃ！！」

奇妙な鳴き声をする羽虫を叩き落とすーーすんでのところで、ピトーは目を剥いた。

今しがた叩き落とそうとしたのは……

蜂程の大きさをした羽虫。

いや、蝶の様な羽根を持ち、タキシードの様な模様の体色をした、人間じみた顔。

あまりにも見知った何か。

「ぷ、プフ！？」

そうキメラアント、シャウアプフをデフォルメした様な存在。

それが自分の周りをブンブン飛び回っていたのだ。

「良かった…君が居るという事は、近くには王が居るってコトだよね？」

「モシモシ…モシモシ…」

「プフ…？　あの、何を言ってーー」

直後、ネフェルピトーの視界は黒一色に染まった。

これを客観的に説明するなら、彼女は頭から、丸呑みにされたのだ。

ムグムグと彼女を一飲みにした何かは、次の瞬間に爆ぜて細切れとなった。

飛び散る破片の中より、粘液に塗れたピトーが飛び出した。

「けほっ、けほっ…一体何！？」

振り返り見たのは、無残に引き裂かれた……植物だろうか？

ウツボカズラにもよく似ていた。

そしてようやく、プフもどきが、この植物の擬似餌である事に気付いた。

どういった仕組みかは知らないが、こちらの記憶を読み取り作った可能性が高い。

そして擬似餌に油断した対象をパクリ。

円が途切れていたのが、良い証拠だ。

好奇心がほんの僅かに顔をだそうとしたが、怒りが勝る。

ブルブルと身体を振り、人間を即時骨へと変える溶解液を弾き飛ばすと、不機嫌そうに猛った。

その猛虎を思わせる咆哮には一定の効果があったらしく、魔獣が恐れをなして道を開けた。

「うぅ、ボクがどうしてこんな目に…王、早く会いたいにゃ……」

「あの、もし？」

プチン、と何かが切れた。

この声色は、またか！

またあの擬似餌か！

振り返りざまに裏拳を繰り出すピトーだったが…それは空を切った。

「にゃっ！？」

「お、お待ち下さい！！　貴方は、王が仰った強き方であるとお見受け致します」

声の主…今度は、ユピーの姿をしたものが飛んでいた。

モントゥトゥユピー。

かつての、キメラアント護衛軍の一匹。

だが、ピトーの知るユピーとはまるで違っていた。

彼はもっと体が大きく強面だし、筋肉質で凄まじいパワーを持つ、獣といったイメージである。

こんな、デフォルメされたチビキャラ羽虫の様な感じではなかった。

しかし、擬似餌と違って、今度はきちんと言葉を発している。

「……あの、もしかして、ユピー、かにゃ？」

円もしっかり張り、警戒しつつ話し掛ければ、

「やはり私の名をご存じでしたか。改めまして、モントゥトゥユピー、と申します」

と、丁寧な返事があった。

元のモントゥトゥユピーからは絶対に、絶っっっ対に聞けない言葉だった。

「あぁ？　それ以外に何があるってんだピトー」みたいな返事であろうところに、これだ。

そのギャップ破壊力と来たら…

「………………ま、まあ、いいにゃ。ユピー、王って言ったけど、もしかして？」

「ええ。貴女にお願いを申し上げる為に来ました。どうか、我らが王にお会い下さいませ…王を、救って欲しいのです！」

「救う…救うって…王はどうなされているの！？」

「王はその身を、病に蝕まれております」

ーー断罪騎士は、王命である【獣人を始末せよ】を受けるや否や宿場を飛び出し、馬を駆った。

そうして、異常個体獣人の痕跡を辿った。

目撃情報。

各現地騎士団の証言も集めた。

結論から言うと、行先に関して明確な手掛かりは無かった。

最期に目撃された地点から、どうやら南東に向かったようであるが、あちらは未開の地が大半だ。

更に大小雑多な樹木も生い茂り、人はほとんど居住していない。

目撃情報なども極端に減ることだろう。

だが、断罪騎士は分かっていた。

確実に彼女…ネフェルピトーの行程を追っているのだ。

（見、エル）

アバラボネ原始森付近、最後の村にまで彼は辿り着いていた。

【羽虫獣人モントゥトゥユピー役・・・モントゥトゥユピー（チビ）】

【擬似餌役・・・蠅の王形態シャウアプフ（友情出演）】