ネフェルピトー！ 異世界で王をお救いなさい！

ピトー！ よくやりま……あああああああ王ォォォォ！！

ユピーに合流してからというもの、驚くほど順調に事が進んだ。

何せ、あれだけ鬱陶しく感じた魔獣らが一切姿をみせなくなったのだ。

まるで何かを恐れて近寄らない様にしているみたいだった。

ピトーもまた、何かを感じてはいたが、具体的には分からなかった。

「ネフェルピトー様、こちらが王の…我ら獣人の棲家となります。天井が低いのでお気を付けて下さいませ」

ユピーに連れられてやって来たのは、洞穴…巣穴、と表現した方がいいか、岩壁に掘られた穴だった。

ボクはフツーに通れるけれど、元のプフとかユピーなら身を屈めるくらいの高さだ。

勿論、このチビユピーだったら問題無いけれど。

「ねえユピー、君はやっぱり王の護衛軍をやってたりするの？」

「とんでもございません！　私の様な弱っちい存在など、王に守って頂くばかりでした。王は…戦う術のない、餌食になるのを待つばかりの私や、獣人を助けて下さったのです」

だというのに、と彼は付け加え

「貴方のおっしゃったユピーさんは、さぞお強いのでしょうね。羨ましい限りだ。私に、私にも戦う力があれば良かったのですが…」

（やっぱり…名前や見た目は一緒だけど、別個体と考えた方が良さそうだ）

しかし、それでも。

見知った顔、見知った名を持つ相手がそこに居るのは安心する。

更に、間もなく王にお会いする事が出来る事実の安心感といったら、欠けたピースがカチリとはまり込んだかの様なものだ。

ボクの使命は王の護衛。

自分の生きる意味を、再び得ようかというのだ。

今すぐにでも駆け出しそうな脚を抑え、奥に進んでゆくと…天井のより高い、広いスペースに出た。

王の間であろう、とピトーは本能的に察した。

その奥に何かが、横たわっていた。

「王、お連れ致しました。ネフェルピトー様といいます」

「おお…大義であった、ユピー…」

「王ッ！！」

抑えに抑えていた感情に、何重にも堰を落としてなお、小さな川は決壊した。

叫んでいた。

歓喜に打ち震えていた。

ああ、王、王！

あの時の様にまた、ボクを……！

だがその無垢な思いは、直ぐ様に打ち砕かれた。

「お、王……！？」

そこに横たわっていたのは、王であり王ではなかった。

魂は、身体の奥底は、アレを王だと言っている。

例え姿形が違おうとも、紛れもない王なのだ。

だが……

「すまぬな客人…寝たままの非礼、許してくれ」

王は、首から上しか、無かった。

……違う。

首から下は…闇に溶け込む程に、漆黒に染まり、見え辛くなっていただけだった。

脚は4本…いや、不釣り合いな前脚も含めるとまだ多いか？

腕もいくつかあり、胴には何枚もの羽根もあろうか。

尾はまるで裂けた様に枝分かれし、ヒレや水かきの様なパーツもあった。

正しい意味で、キメラ…あらゆる生物の特徴がこれでもかと詰め込まれた形をしていた。

言葉を失うピトーに、王は微笑み、語り掛けた。

「余は名をメルエムと言う…ネフェルピトー殿、会えて嬉しい」

ぐちゃぐちゃになった。

酷く取り乱してしまいそうで…悲哀、歓喜、憤怒、絶望…あらゆる感情がミックスされ…

ボクの心臓は潰れてしまいそうだった。

バクンバクンと、ただ、それだけが響いた空間で。

ボクは一体どれだけ、呆けていたのか。

「め、メル…エム…さま……」

「余の姿は恐ろしいであろう？　無理もあるまい」

違います。

そうではないのです、王。

「ふふ…これが、かつて魔王とも呼ばれた者の末路だ」

「あ、あの、お、お身体は…」

「もう、治らん…今は首しか動かせぬでな」

メルエムの言葉は正しかった。

後になって知る事ではあるが、彼の病気は真菌性壊筋症…この世界に於いては、壊蟻病というものだ。

名の通り、蟻魔獣に多く見られるもので、真菌（カビ）が末端の傷口等から侵入、増殖して筋肉を侵し、次第に上へ上へと登ってゆく。

感染蟻は段々と動きが鈍ってゆき、最後には手足銅が動かせず、ひっくり返ったまま起き上がれずに餓死する。

もしそうならなくとも…呼吸困難か、或いは心停止により確実に死亡してしまう、自然のシステムだった。

（玩具修理者(ドクタープライス)を持ってしても…それは…）

改めて無力感がピトーを苛む。

彼女の念能力に、玩具修理者、と言う能力があった。

その名の通り、肉体に負った傷を修復する。

千切れた手足であろうが、掛けた臓腑であろうが、確実に修復してしまう、恐るべき力だった。

だが死者と、病人を除く、という条件がつく。

つまりこの状況に於いて…黒化し砕けるのを待つばかりの肉体を一時的に補修出来たとて、根源を断つことは出来ない。

むしろ、苦しみを長引かせるばかりだ。

「解っていた…そなたが現れたこと、ただの獣人では無いこと…」

「…………」

「聞いてくれるか、ネフェルピトー殿。余の、最期の願いを」

馬鹿な…

最期の願いだと。

しかしどう見ても弱り切った王は、辛うじて口を開いている。

本当に最期なのだろう、というのは嫌でも分かった。

「あ、あの、で、したら……」

そう、絞り出すのが、精一杯だった。

「王、私を、私をお食べ下さい…どうか、そうしてーー」

「ネフェルピトー殿」

「私は！！　王の護衛軍ネフェルピトーです！　王の盾となるべく産まれた者にございます！！　少しでも、貴方様の足しになるのでしたら、この命など、惜しくはありません！！」

「止めて欲しい…もう、良いのだ。自分の身は自分が一番分かるものよ…余は、無駄に長く生きてしまったのだ」

諦観の言葉に、深淵の底へと叩き落とされた気分だった。

自分の役割を全て否定された今、ボクはどうすればいい？

ボクは、王を、救うことは、できない

「それよりもだ…手前勝手な願いを、貴殿にしなければ、ならぬ。どうか、余が繋いでしまった命達を、少しでも長く、健やかに過ごさせて欲しい」

メルエムは、幼子をあやす様に、言った。

【キメラ魔王メルエム役・・・メルエム】

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

机上に滑らせる羽根ペンをへし折りたかった。

インクを羊皮紙にぶちまけたくなった。

喉をいっそ潰してしまえば楽になるかと思った。

だが止まらぬ。その手も、その口も。

わたしは何故悲劇を紡いでいる？

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー