「うめさんのお陰で、なんとか就職先が見つかりました！」
先日の大正の壁掛け電話の付喪神が、就職報告にわざわざ来館してくれた。なんでも昭和の黒電話と共に博物館に設置され、お互いのみでの通話が可能になるよう工事してもらえたらしい。
「まだまだ現役で頑張らないとですね」
「はいっ！」
小学生くらいの子たちが面白がって利用してくれるそうだから、とても充実してるようだ。
「相談じゃないのに来ていいのか迷ったんですが、どうしてもお礼が言いたくて」
「わざわざありがとうございます」
とくに問題を持ち込まれたわけでもないから、私としてもありがとうございます、だ。
「良いバディとして仲良くやってくださいね」
「ばでぃ……？ あ！ 相棒のことですか？」
大正の電話界隈には、バディは存在しなかったようだ。
「そうですね。失礼しました。良き相棒として勤しんでください」
「はい！ うめさんも、竹が見つかったら教えてくださいね」
壁掛けさんが不意にそう言ってきた。……竹？
「松井さんが言ってたので。対策局の松竹梅って」
「竹は永久欠番です」
食い気味に口を開いた私に、壁掛けさんは一瞬驚いた顔をした。……ものの、どこか残念そうに眉を下げた。
そんな顔をして無駄だ。私は絶対に松竹梅トリオになんかならない。
「縁起良さそうなのに」
「欠番はどうにもできません」
「そっかー……。残念だなぁ……」
しばらくブツブツ言った後で、壁掛けさんは立ち上がった。
「まぁいつかは現れるかもしれませんよね」
現れたところでトリオにはなりません。という言葉を飲み込んで私も立ち上がった。頭を下げ、壁掛けさんを見送ろうとした、その時。
「そうだ！ これ、言うか迷ったんですが、一応伝えておいた方がいいかと思うんです」
「何がです？」
私の問いに、壁掛けさんはもう一度真っ直ぐ私に向き直った。
「長らく電話なんてしているものだから、私は他の付喪神より耳がいいんです」
自身の耳を指差しながら、話し出す壁掛けさん。言いたいことが掴めず、やや片眉が上がったのが自分でもわかった。
「私は集中すれば、それこそ日本国内どこでも声が聞き取れるかと思います」
「そ、れは、すごいですね」
相槌を打った私に、壁掛けさんは少し視線を彷徨わせた。何をそこまで躊躇うのかと、口を開きかけた時。
「少し……良くない方向へ行きかけてる付喪神がいるのではと思います」
言いにくそうに言葉を淀ませつつ、それでも壁掛けさんは言い切った。
「……良くない、とは？」
壁掛けさんは視線を落とし、少し考えるような仕草をした。そしてゆっくりと、その口を動かした。
「はっきりとしたことは何もわかりません。私の所から西の方にいる、くらいしか……。でも声の主は恐らく私よりも古い付喪神で、とても……重く暗い声で『許さない』そう言っていました」
思わず息を飲んだ。壁掛けさんは、実に表情豊かな付喪神だ。その彼がこうも深刻な顔で告げる、どこかの付喪神の「許さない」の声。それはつまりーー
「荒御魂《あらみたま》に変わる恐れが……？」
壁掛けさんは目を閉じ黙った。それは無言の肯定と取れる。
幸いなことに私がここで勤め始めてから、荒御魂に遭遇したことはないけれど。それこそ先輩たちからの話や、資料を読み知識だけは知っている。荒御魂のその感情が根深いほどに、顕著に災害として表れる。そしてその災害は、甚大な被害になり得る。
「この件は必ず局内で共有致します。壁掛けさんも、また何か気になることがありましたら、いつでもお越しください」
「その時はぜひ」
私の言葉に、壁掛けさんは柔らかく微笑み消えていった。
西にいる、荒御魂になり得る可能性を秘めた付喪神のことを、早急に上層部へ報告をあげるべく書類作成に取り掛かった。