100年修行したら幼女世界調律師になってました ～最強だけど世界を気ままに旅します～

森の国エイレン 森の国エイレン

アルカディアを出てから数日。

俺たちは街道を南へ進み、やがて周囲の景色が少しずつ変わっていくのを感じていた。

街道の両側から木々が迫り、空を覆う枝葉の隙間から差し込む光も少なくなってきた。道そのものはきちんと整備されているものの、その左右には人の手がほとんど入っていない森が広がっている。

「ずいぶん森が深くなってきましたね」

フリーダが頭上を見上げた。

「うん。アルカディアを出たときとは、明らかに違うね」

セレナも周囲を見回している。

俺も同じように木々を眺めた。

木の種類も変わっている。幹の太い木が増え、地面には草や低木が密集している。ところどころには見慣れない花まで咲いていた。

「エイレンって、国全体がこんな感じなのかな」

「森の国と呼ばれるくらいですから、そうなのではないでしょうか」

フリーダが答える。

「それにしても、植物の種類が多いですね。アルカディア周辺では見たことのないものもあります」

「フリーダ、珍しい植物を見つけるたびに立ち止まらないでね」

「分かっています」

返事は早い。けれど、視線は道端の草へ向いている。

……本当に分かっているのだろうか。

それでも今回は旅の目的地がエイレンだ。植物に興味があるフリーダにとっては、かなり楽しめる場所になるだろうな。

森の中を進むにつれて、街道を行き交う人々の姿も変わってきた。

人間の旅人だけではない。

尖った耳を持つ人々が、時折こちらとすれ違う。

長い耳に褐色の肌を持つ者もいれば、人間とほとんど変わらない姿をしている者もいる。服装も様々で、街道を歩く者の中には弓を背負っている人もいた。

「あれが森の民かな」

俺が小声で言うと、セレナもそちらを見る。

「たぶんそうだと思う。私、初めて見た」

「私もです。アルカディアでは見かけませんでしたから」

エイレンには少数種族である森の民が暮らしている。

話には聞いていたが、地球のファンタジー作品に登場する『エルフ』そのまま。

寿命も人間よりかなり長く200年以上、加えて見た目は老化しないらしい。そのあたりも同じだ。

ただ、実際に姿を見ると少し印象が違った。

特別に珍しい格好をしているわけでもない。普通に人々と会話し、荷物を持って歩き、時には商人らしき人と立ち話をしている。

異なる種族が暮らしているというだけで、そこに特別な壁があるようには見えなかった。

「もう少しでエイレンかな」

「道が広くなってきていますし、そうかもしれません」

フリーダが答えた。

森の中を進んでいると、やがて木々の隙間から空へ伸びる巨大な影が見え始めた。

最初は山かと思った。

けれど、進むにつれてそれが山ではないことが分かってくる。幾重にも分かれた巨大な枝が空を覆い、その根元は森の奥へと続いている。

「あれ……木、ですよね？」

セレナが足を止めた。

「どう見ても木だけど……大きすぎない？」

フリーダも驚いた様子で見上げている。

森の木々を遥かに超える高さまで伸びた、巨大な世界樹。その周囲だけ、森そのものが一段高くなったように見える。

（あれがフィーネの塔か……巨大すぎるだろ。高層ビルなみだな）

俺たちはしばらくその姿を眺めてから、再び街道を進んだ。

やがて木々が途切れ、その向こうに街の姿が見えてくる。

森の国エイレンの中心都市、主枝エイレン。

他国では「王都」「首都」などと呼ばれる国の中心都市は、ここでは「主技」と呼ばれる。国内の他の都市は「側枝」だそうだ。

旅をしていると、こういった国ごとの微妙な文化の違いも面白い。

街の入口には一際大きな2本の木が立っており、アーチを形成している。

これが事実上の門のようなものだろう。

街へ入り、しばらく歩いたところで、俺は足を止めた。

「……これがシルウェネス川か」

街の中央を、大きな川が流れている。

流れは穏やかだが幅は広く、石造りの橋がいくつも架けられていた。

「そうですね、すごく川幅が広いです！」

フリーダが言う。

「主枝エイレンは、この川で南北に分かれているって話だったよね」

セレナが周囲を見回した。

確かに、川を境に街の雰囲気が違う。

北側には大きな建物が多い。行政施設らしき建物や商店、宿屋などが並び、人の往来も多かった。

一方、南側へ目を向けると、建物の間から木々が伸びている。

森の中に街があるというより、森そのものの中に家々が置かれているような景観だ。

「本当に違いますね」

フリーダが興味深そうに眺める。

「北側が主に人間の街で、南側が森の民の暮らす場所なのかな？」

「たぶんそうだと思う」

川の向こうには、森の民らしき人々の姿が多い。

家屋も北側とは違い、木を利用したものが目立っていた。

「王城も北側にあるみたいですよ」

フリーダが案内板を確認している。

「なるほど。街の主要な機能は北側に集まっているわけか」

こういう街の構造は面白い。

川が単純な障害物ではなく、生活圏そのものを分ける境界として機能しているらしい。

俺たちはそのまま北側の街を歩き、まずは冒険者ギルドを探すことにした。

エイレンの冒険者ギルドは、これまで訪れた街のものとは少し雰囲気が違っていた。

掲示板に貼られている依頼書を眺めて、俺は首を傾げる。

「……植物関係、多くない？」

薬草の採取。

珍しい植物の探索。

森の中での素材採取。

農地に害を与える植物の駆除。

並んでいる依頼のかなりの割合が植物に関係している。

「本当ですね」

セレナも掲示板を眺める。

「ヴェルグラードでは魔物討伐や採取依頼が多かったけど、ここは植物そのものが依頼になるんだ」

「アルカディアでも植物を扱う依頼はありましたけど、ここまで多くはなかったですね」

フリーダはすっかり掲示板に夢中になっている。

「森そのものが生活の一部だからでしょうか。薬草だけじゃなくて、食用植物や染料になる植物、それに魔法実験用の素材まで……」

「フリーダ」

「はい？」

「今日は見るだけにしておこう」

「……はい」

少し残念そうだ。

俺たちは掲示板を一通り確認してから、受付へ向かった。

「エイレンへようこそ。依頼をお探しですか？」

受付嬢に尋ねられ、俺は頷く。

「はい。到着したばかりなので、まずは簡単な依頼を1つ受けようと思っています」

「それでしたら、こちらはいかがでしょう」

紹介されたのは、半日程度で終わる軽い依頼だった。

内容を確認し、俺たちはその依頼を受けることにした。

エイレンに来て最初の仕事。

まだ街のこともよく知らない以上、いきなり難しい依頼を受ける必要もない。

依頼を終えた俺たちは、そのままギルドへ戻ってきた。

「これで依頼達成ですね」

セレナが採取したものを提出する。

受付で確認を受け、問題なく依頼達成として処理された。

「お疲れさまでした。報酬はこちらになります」

「ありがとうございます」

俺が報酬を受け取る。

本当に軽い依頼だった。

けれど、初めて訪れた土地での最初の仕事としてはちょうどいい。

「どうだった？」

セレナに聞いてみる。

「私は面白かったよ。森の中を歩くのも、アルカディアとは少し違ったし」

「私もです。特に植物の種類が多いのが興味深いですね」

フリーダは掲示板の方を見ながら答えた。

「依頼もまだたくさん残っていますし、しばらく滞在するなら色々調べてみたいです」

「エイレンに来た目的は、カサンドラから頼まれた用事だけじゃないからね」

俺はそう言って、改めて街の外へ続く道を思い浮かべる。

まずはカサンドラから預かった届け物を、フィーネに渡すこと。

それが今回の旅の目的の一つだ。

そのためにも、フィーネがいるという南側へ行く必要がある。

「それにしても……」

俺はギルドの窓から見える街並みへ目を向けた。

川の向こうには、北側とはまるで違う森の景色が広がっている。

「あっちには、どんな人たちが暮らしているんだろうな」

「行ってみれば分かるんじゃない？」

セレナが笑う。

「それもそうだね」

フリーダも頷いた。

「せっかくエイレンまで来たんですから、色々見て回りましょう」

「そうだな」

俺たちは冒険者ギルドを出る準備を始める。

まだエイレンに着いたばかりだ。

この国で何が待っているのか、俺にはまだ何も分からない。

ただ、南へ渡れば、カサンドラから名前だけ聞かされていた世界調律師――フィーネがいる。

そして、その先には森の国ならではの冒険も待っているのだろう。

そんなことを考えながら、俺たちは受付を後にした。