100年修行したら幼女世界調律師になってました ～最強だけど世界を気ままに旅します～

世界樹の守り人

衛兵の姿が見えなくなったところで、俺たちはようやく足を止めた。

大通りから少し外れた路地の奥まで入り込んだせいか、先ほどまでの騒ぎが嘘のように静かになっている。

「……ここまで来れば大丈夫かな」

セレナが後ろを振り返る。

「たぶんね。私たちも悪いことをしたわけじゃないし、見つかっても事情を話せば――」

「待って」

リュシアが声を上げた。

さっきまで一緒になって逃げていた少女が、路地の壁際で立ち止まっている。

「何？」

俺が尋ねると、リュシアは気まずそうに視線を逸らした。

「……その」

さっきまでの勢いはどこへ行ったのか、妙に歯切れが悪い。

「あたし、ひどい勘違いしてた」

「うん」

「……ごめんなさい」

今度はちゃんと頭を下げた。

思っていたより素直だな。

俺たちを密猟者だと決めつけて襲ってきたときには、かなり面倒な子かと思ったのだが、間違いを認める程度の分別はあるらしい。

「私たちも逃げちゃったから、お互い様じゃない？」

セレナが笑う。

「衛兵に見つかると面倒そうだったしね」

「それは……そうだけど」

リュシアは少し困ったような顔をしたあと、こちらを見る。

「本当にごめんなさい。3人組だって聞いていたから、てっきり……」

「それなら、もういいよ」

俺がそう言うと、リュシアの表情が少しだけ緩んだ。

「ありがとう」

「それより、さっき言ってた世界樹の苗木の話を聞かせてくれない？」

俺たちがここまで来た理由は、もともと世界樹に住むフィーネへカサンドラからの届け物を渡すためだ。

その世界樹の苗木が盗まれたというのなら、無関係とは思えない。

「そうね。立ち話もなんだし……」

リュシアは周囲を見回す。

「近くに休めるところがあるから、そこで話しましょう」

案内されたのは、表通りから少し離れた小さなカフェだった。

木造の店内にはテーブルがいくつか並び、窓際には鉢植えが置かれている。客の姿もそれなりにあり、森の民と人間が同じ席で食事をしている姿も珍しくない。

俺たちは奥の席へ腰を下ろした。

「好きなものを頼んでいいわよ。あたしが払うから」

「いいの？」

セレナが目を輝かせる。

「今回の件のお詫びだから」

「じゃあ遠慮なく」

セレナ、こういうところは妙に切り替えが早い。

フリーダもメニューを眺めているが、視線は料理よりも店内に置かれた植物へ向いていた。

「……この店、森の民が育てた植物を使っているんでしょうか」

「そうよ。エイレンでは珍しくないわ」

リュシアは注文を済ませると、ようやく本題に入った。

「盗まれたのは世界樹の苗木。正確には、世界樹から落ちた種を育てた苗木よ」

「それって、そんなに貴重なの？」

セレナが尋ねる。

「すごく貴重。薬の材料になるから、外へ持ち出そうとする人もいるの。でも、普通は勝手に採取したり売ったりできるものじゃないわ」

リュシアの声から、先ほどまでの勢いとは違う真剣さが滲んだ。

「今回盗まれた苗木も、森の民が大切に育てていたものなの。3人組が夜のうちに忍び込んで、苗木を鉢ごと持って逃げた」

「3人組というのは、私たちを襲った理由になったわけですね」

フリーダが確認する。

「そう。人間の3人組だったって証言があったから、街の中を探していたの」

「それで私たちを見つけて、即座に犯人認定か」

俺が呟くと、リュシアが申し訳なさそうに眉を下げた。

「……そこは本当にごめん」

「まあ、もういいよ」

それより気になるのは別のことだ。

「最初に自己紹介するね。私はリコレット。こっちがセレナで、こっちがフリーダ。リュシアは、世界樹の守り人なの？」

「そうよ！……見習いだけど」

見習いでも堂々としているな。いい性格の子だ。

「世界樹の守り人は、世界樹やその周辺の森を守る役目を持っているの。密猟者を見つけたり、森の中を巡回したり、精霊の泉を守ったりするのが仕事」

「精霊の泉？」

フリーダが食いついた。

「それって、あの精霊がたくさんいるっていう？」

「そうよ。エイレンには精霊が生まれやすい場所があるの。その中でも世界樹の近くにある泉は特別なの」

「なるほど……」

フリーダの目が輝き始めた。

まずい。

これは魔法の話を始めたら止まらない目だ。

「リュシアさんは、その精霊の泉に行ったことがあるんですか？」

「もちろん。というか、私は精霊と契約してるから」

「契約！」

フリーダが身を乗り出した。

「どんな精霊ですか？　属性は？　意思疎通はどの程度――」

「ちょっと落ち着いて、フリーダ」

セレナが肩を掴んで引き戻す。

「ごめんなさい。魔法とか精霊の話になると、この子こうなるんです」

「分かるわ。私も精霊の話は好きだから」

リュシアは意外にも嫌そうな顔をしなかった。

むしろ少し得意そうだ。

「私の契約精霊は風の精霊。名前はセリエ」

「名前があるんですね」

「契約すると、名前を付けるの。普段は姿を消してるけど、呼べば出てくるわ」

リュシアが指先を軽く振る。

「セリエ」

風がふわりと巻き起こった。

次の瞬間、テーブルの上に小さな光が浮かび上がる。

人の形にも見えるが、輪郭は淡く、風に揺れる木の葉のように絶えず姿を変えていた。

「わあ……！」

フリーダが完全に食いついた。

セレナも珍しそうに眺めている。

「可愛い……」

フリーダが呟く。

「でしょ？」

リュシアが嬉しそうに笑った。

その表情を見ていると、普通の少女らしい部分もちゃんとある。

世界樹の守り人を名乗って密猟者を追いかけ回しているせいで、最初は随分と物騒な子に見えたが、根っこのところでは自分の仕事を大切にしているのだろう。

「ところで、リュシアはどうして守り人になろうと思ったの？」

セレナが尋ねる。

「世界樹を守りたいから」

答えは即座に返ってきた。

「私たち森の民にとって、世界樹は特別な存在なの。だから、その近くを守る人になりたかった」

少し照れたように視線を逸らす。

「……まあ、まだ見習いだけど」

「十分立派だと思うよ」

俺が言うと、リュシアは少し驚いた顔をした。

「そう？」

「うん。さっきの勘違いはともかく、苗木を盗まれたことを放っておけないくらいには、本気なんだろ？」

「当然よ」

今度は迷いなく答える。

「じゃあ、私たちも手伝うよ」

「え？」

「ここまで事情を聞いておいて、はいさよならってのも寂しいし。それにもう私たちも巻き込まれたからね」

セレナが頷いた。

「そうね。密猟者が3人いるっていうなら、一人じゃ危ないかもしれないし」

「私も世界樹の苗木には興味があります。それに、精霊や植物の痕跡なら少しは役に立てると思います」

フリーダまで乗ってくる。

リュシアは3人の顔を見比べた。

「……本当に？」

「もちろん」

「ありがとう！」

今度こそ、心から嬉しそうな笑顔になった。

その後、俺たちは店を出て南側へ向かうことになった。

◇

主枝エイレンを南北に分けるシルウェネス川には、いくつもの橋が架かっている。

北側の石造りを基礎にした建物とは違い、川を渡った先では木造の建物が増え、森そのものが街の一部になったような景観へ変わっていく。

「こっちが森の民の居住区。世界樹もこの先よ」

リュシアが先を歩く。

「世界樹の守り人の詰所も？」

「そう。あたしたちの拠点になってる」

「そこに行けば、盗まれた苗木についてもっと詳しい話が聞ける？」

「師匠がいるから、たぶんね」

師匠。

その言葉に俺は少しだけ意識を向けた。

弟子を持つような守り人なら、今回の事件についても詳しいだろう。

それに、俺にはフィーネに会うという別の目的がある。

世界樹の守り人というのが、フィーネのことも知っているのなら、取り次いでもらえる可能性もあるな。

「ねえ、リュシア」

「何？」

「その詰所にいる人って、フィーネ……じゃなくて、世界樹に住んでいる人とか知ってる？」

俺が尋ねると、リュシアは目を丸くして驚いた。

「え、どうして外の人が賢者様のことを知ってるの？」

なるほど、フィーネは賢者様と呼ばれてるんだな。

守り人との接点もあることがこれで分かった。

「私、その賢者様に会いに来たんだよね。密猟者を捕まえたら会ってもらえないかな？」

「うーん、わからないわ……師匠に聞いてみて」

「ありがとう。そうしてみる」

これは思ったより話が早いかもしれない。

俺たちはそのまま、森の中へ続く道を歩いていく。

やがて木々の向こうに、普通の建物とは明らかに違う大きな建物が見えてきた。

「着いたわ。ここが、世界樹の守り人の詰所よ」

リュシアが足を止めた建物は、周囲の木々に溶け込むように建てられていた。

壁も柱も木材が中心で、建物そのものが森の一部になっているように見える。入口の脇には弓を持った森の民が立っていたが、リュシアの姿を確認すると軽く手を上げた。

「リュシア、おかえり。……そちらの人たちは？」

「冒険者の人たち。密猟者を探すのを手伝ってくれることになったの」

「そうか」

森の民はそれだけ言うと、俺たちを中へ通してくれた。

中は思っていたより広い。

壁際には弓や矢筒が並び、薬草や植物の入った籠も置かれている。森の中で活動するための道具が一通り揃っているらしい。

「師匠は？」

「奥にいる」

「分かった」

リュシアは迷うことなく奥へ進んでいく。

「師匠、いる？」

「いるが、走るな」

「走ってないわよ」

「今、走っていただろう」

「少し急いでいただけよ！」

そんなやり取りが聞こえた直後、奥から1人の男性が姿を現した。

くすんだ金髪を肩より長く伸ばしている。

森の民らしい整った顔立ちだが、リュシアと比べるとずいぶん落ち着いた雰囲気をしていた。

「……君たちが、リュシアの言っていた冒険者か」

「はい。白詰草というパーティで活動しています」

俺が答えると、男性は3人を順番に見た。

視線は穏やかだったが、ただ見ているだけではない。

装備、立ち方、魔力の流れ。

そういったものを確認しているように感じる。

「私はラエルディン。リュシアの師を務めている」

「よろしくお願いします」

セレナとフリーダもそれぞれ挨拶する。

ラエルディンは小さく頷いた。

「君たちの冒険者ランクは？」

「瑪瑙級です」

「なるほど」

それだけ言って、ラエルディンは俺へ視線を戻した。

「……それにしては、妙に落ち着いているな」

「そうですか？」

「冒険者とはもっと血気盛んなものかと思っていた」

「リュシアの方がずっと血気盛んですよ」

俺が答えると、横からリュシアが声を上げた。

「ちょっと！　あたしはちゃんと考えて行動してるわよ！」

「さっき私たちにいきなり襲い掛かったのは？」

セレナが尋ねる。

「あはは……」

リュシアが言葉に詰まって笑って誤魔化そうとする。

ラエルディンが眉を上げる。

「また何かやったのか？」

「……密猟者だと思ったのよ」

「それで？」

「……間違って襲っちゃった」

「そうか」

ラエルディンは妙に納得した顔をした。

「いつものことだな」

「いつものことじゃないわよ！」

リュシアが抗議する。

どうやら師匠にも普段から似たような扱いをされているらしい。

俺たちは3人で顔を見合わせて苦笑した。

「それで、リュシアと会ったのも何かの縁ですし、密猟者探しを手伝おうと思いまして。そのために詳しい話を聞かせてほしいんですが、世界樹の苗木が盗まれたとか？」

俺が尋ねると、ラエルディンが頷いた。

「そうだ。世界樹は時折、種子を落とす。その種から育てた苗木には魔力が宿るため、薬の材料として高い価値がある……だから時折密猟者が狙ってくる」

ラエルディンは棚から小さな木箱を取り出した。

中には乾燥させた植物の根や葉が並んでいる。

「この森には、外の国では珍しい植物が多い。世界樹の苗木だけではない。薬草、魔物の素材、精霊の泉の周辺にしか生えない植物。金になるものはいくらでもある」

「守り人は、それを密猟から守るんですね」

セレナが尋ねる。

「それも仕事の一つだ。世界樹へ近づく者を監視することも、精霊の泉へ部外者を入れないことも、すべて我々の役目になる」

リュシアが胸を張った。

「だからあたしは守り人になりたいの」

「まだ見習いだがな」

「分かってるわよ！」

またしてもリュシアが師匠へ食ってかかる。

ラエルディンは慣れた様子で受け流していた。

「さて」

話を終えたラエルディンが、改めて俺たちを見る。

「今回の件だが、君たちにもかなり迷惑を掛けたようだな。それなのに助力してくれると？」

「まあ、いきなり襲われたのは驚きましたけど。それにこちらからもお願いがあるんです」

「お願いとは？」

「賢者様に取り次いで頂きたいのです。実は魔女カサンドラ様から、届け物を預かっていて」

俺がそう言うと、ラエルディンは少しだけ目を細めた。

「君は……」

一瞬だけ、視線が鋭くなる。

けれど、それ以上は何も言わなかった。

「わかった。密猟者を捕まえたら賢者様に取り次いでみることを約束しよう。ただ賢者様が会って頂けるかはわからないぞ」

「はい。ありがとうございます。それで十分です」

そして、リュシアを見る。

「密猟者は、まだ捕まっていないな？」

「うん……分かってるわ」

「君1人で探すつもりだったな？」

「もちろん」

「私も最初は君に任せようと思っていたが、どうやら見つける前に別の騒ぎを起こしそうだ」

「師匠ひどい！」

ラエルディンは気にした様子もなく、俺たちへ向き直った。

「こちらからお願いする。リュシアを手伝ってやってくれないか」

「リュシアと一緒に密猟者を追えばいいんですね？」

「その通りだ。それに今回は相手が3人組だ。リュシアには調査だけを命じたはずだが、1人で突っ込んでいきそうだというのが改めてわかった」

「私、ちゃんと戦えるわよ」

「それは知っている」

ラエルディンは淡々と答えた。

「だが、戦えることと、1人で抱え込もうとすることは別だ」

リュシアが何か言い返そうとしたが、その前に俺が口を開いた。

「分かりました。リュシアを手伝って密猟者を追いかけます」

「さっきも聞いたけど、本当にいいの？」

リュシアがこちらを見る。

「もちろん。ここまで来たんだから、最後まで付き合うよ」

「私も異存ないよ」

「私もです。植物や精霊の痕跡を調べるなら、少しは役に立てると思います」

セレナとフリーダも賛成してくれる。

「ありがとう！」

リュシアが嬉しそうな笑顔になり、俺たちも一緒になって笑いあった。

ひとしきり笑った後、ラエルディンが俺たちを見ながら静かに言った。

「助かる。……それと、正式に名乗っておこう」

そう言って、ラエルディンは姿勢を正した。

「私の名はラエルディン。アルウェリオンの子、ラエルディンだ」

少し間を置いて、リュシアも続く。

「あたしはリュシア。セレヴァンの娘、リュシアよ」

「それが森の民の正式な名乗りなの？」

「そうよ」

リュシアが答える。

「普段はリュシアだけでいいけど、正式な場では『セレヴァンの娘リュシア』って父親の名前を使って名乗るのよ」

「なるほど。じゃあ、ラエルディンさんの『アルウェリオン』っていうのは、お父さんの名前になるわけですね」

「そういうことだ」

ラエルディンが頷く。

「覚えておくよ」

森の民独自の文化らしい。

俺たちのような人間にはない名乗り方だが、親子の繋がりを名前に残すというのは面白いな。

「じゃあ、さっそく追跡を再開しましょ！」

リュシアが勢いよく立ち上がり、外に向かって歩き出す。

俺たちは顔を見合わせ、リュシアの後を追った。