100年修行したら幼女世界調律師になってました ～最強だけど世界を気ままに旅します～

世界樹の苗木は重かった

密猟者の視点です

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「……重い」

大柄な男が、背負った大きな袋を見下ろした。

彼の名はディートリヒ。商業国家フィオレンツァの冒険者だ。

袋の中には何も入っていない。

正確には、袋の中に入っているのは土の詰まった鉢植えであり、その鉢植えから伸びた苗木が袋の口から顔を出している。

荷物として考えれば、どう考えても普通ではない。

「だから言ったでしょう。鉢を小さくしてもらえばよかったのよ」

前を歩く女、マルタが振り返る。

「無理だろ。根を傷めたら枯れるって言ったのはお前じゃねえか」

「そうだけど」

「だったら文句を言うなよ」

「文句じゃないわ。事実を確認しているだけ」

「それを世間では文句って言うんだよ」

2人のやり取りを聞きながら、先頭を歩いていた緑髪の男、ヴァルターは額を押さえた。

この旅が始まってから、何度目の同じやり取りだろう。

「2人とも、もう少し静かにしてくれ。街道で騒いで目立つのは避けたい」

「ヴァルター、あんたがそれ言う？」

マルタが呆れたように言う。

「俺はリーダーだからな」

「そういうところよ」

「どういうところだ」

ディートリヒが袋を背負い直す。

「俺はヴァルターの言うことを聞くぞ」

「お前はもう少しマルタの言うことも聞け」

「どっちだよ」

3人の間に微妙な沈黙が落ちた。

結局、ヴァルター自身にも答えはなかった。

今回の仕事を引き受けた時点では、こんなことになるとは思っていなかったのだ。

話は少し前に遡る。

フィオレンツァで冒険者として活動していた3人のところへ、ある商人から直接依頼が持ち込まれた。

冒険者ギルドを通していない、いわゆる闇依頼。

「世界樹の苗木を1つ、エイレンから持ち帰ってほしい」

依頼人は、それだけを伝えた。

報酬はかなり良かった。

3人ともアメジスト級冒険者とはいえ、普段の依頼で得られる報酬とは比べものにならない。

「そんなに価値があるものなの？」

マルタが尋ねたとき、商人は笑っていた。

「薬師や魔術師には、かなりの需要がある。詳しいことは知らなくていい」

その言葉を聞いた瞬間、マルタは仕事を受けることに決めた。

植物や薬草に詳しい彼女にとって、世界樹の苗木という名前には十分な魅力があった。

もちろん、違法な採取だということも分かっていた。

それでも金になる。

それが彼女の判断だった。

ヴァルターも細かいことは気にしなかった。

「金になるものを見つけたら持って帰る」

冒険者として生きてきた彼にとって、それは単純な話だった。

ディートリヒだけは、最初から乗り気ではなかった。

「これ、普通に盗みだろ」

「だから闇依頼なんでしょう」

「いや、そういう意味じゃなくてだな」

「報酬は3人で分けても十分あるわよ」

「……なら、やる」

結局、彼も仲間についてきた。

そして3人はエイレンへ入り、世界樹の苗木を盗み出した。そこまでは良かった。

問題はその後。

「そもそも、なんで収納袋に入らないんだよ」

ディートリヒがぼやく。

「世界樹の苗木だからでしょうねぇ」

マルタが即答した。

収納袋は高価だが便利な魔道具だ。

大量の荷物を持ち運ぶ冒険者にとっては、最初に手に入れたい魔道具であるし、実際彼らも持っていた。

しかし、小さな虫などを除き、生きた動物を入れることはできないという制約がある。

ただ植物については、問題なく入れられる場合が多い……が、この苗木は例外のようだった。

「収納袋に入らないなんて聞いてねえぞ」

ヴァルターが言う。

「そんなの私だって知らなかったし、入るかもしれなかったじゃない」

「入らなかっただろ」

「結果論ね」

「結果を見たから言ってるんだよ」

仕方なく3人は苗木を鉢に植え直し、それを大きな袋に入れて運ぶことになった。

当然、袋の口は閉じられない。

枝が飛び出しているので遠目から見ても怪しい荷物だった。

さらに旅を始めてすぐ、最初の問題が起きた。

「食料が腐ってる」

ディートリヒが干し肉を取り出して言った。

「腐ってるんじゃない。傷んでるだけよ」

マルタが確認する。

「それを腐ってるって言うんじゃないのか？」

「食べられないほどじゃないわ」

「食べるのか？」

「私は嫌よ」

「じゃあ駄目じゃねえか」

ヴァルターは黙って別の保存食を確認した。

こちらも怪しい。

苗木を運ぶために予定より荷物が増えたせいで、食料を入れる場所が減っていた。

しかも、苗木を傷めないようにするため、荷物を乱暴に扱えない。

その結果、食料の一部が圧迫され、さらに悪くなっていた。

「フィオレンツァに着くまで保つのか？」

「買い足せばいいでしょう」

「街に入るのか？」

「入らないと食料が買えないでしょう」

「……そうだな」

3人はその場で予定を変更した。

ところが、次の町で食料を買い足した翌朝。

「おい」

ディートリヒが袋の中から取り出した豆を眺めていた。

「なんだ？」

「芽が出てる」

「……豆だからな」

「ナッツもだ」

「ナッツから芽は出ないでしょう」

マルタが覗き込む。

「出てるぞ」

「本当に？」

マルタが受け取ると、確かに小さな芽が伸びていた。

3人の視線が、荷物の中央へ向く。

そこには鉢植えの苗木がある。

「……これのせい？」

ディートリヒが言った。

「たぶんね」

マルタは苗木を観察する。

「周囲の植物に影響を与えるほどのものなんだ。やっぱり世界樹ってすごいのねえ」

「今それを喜ぶのか？」

「だって、興味深いじゃない」

「俺たちが困ってる原因でもあるぞ」

「それはそうだけど」

マルタは苗木の葉を傷つけないように指先で避ける。

「本当に面白い植物ね」

「仕事を忘れるなよ」

ヴァルターが釘を刺した。

その日の夜には、さらに別の問題が発生した。

「何だ、あれ」

ディートリヒが焚き火の向こうを指差した。

暗闇の中で、何かが動いている。

やがて、複数の小動物がこちらを窺っているのが分かった。

「魔物か？」

「まだ近づいてこないわ」

マルタが苗木を見る。

「……たぶん、こっち」

「こっち？」

「苗木に寄ってきてる」

「なんで？」

「知らないわよ」

ディートリヒは剣に手をかけた。

「近づいてきたら追い払うぞ」

「待て。騒ぎになる」

ヴァルターが止める。

「でも、このままだと囲まれるぞ」

「魔物じゃないし、火を少し強くすれば逃げるでしょう」

マルタの言葉通り、焚き火を大きくすると動物たちは少し離れた。

それで安心したのも束の間。

夜が深くなるにつれて、別のものが集まり始めた。

淡い光。

木々の間を漂う小さな光の粒が、少しずつ増えていく。

「……なあ」

ディートリヒが小声で言う。

「なんだ？」

「俺、寝ていいのか？」

「寝ればいいでしょう」

マルタが答える。

「いや、あれ」

光の粒が3人の周囲を飛び回っている。

数は増えている。

その中には、人の形に近いものまで混じっていた。

「精霊でしょうね」

「どうして集まってくるんだ？」

「苗木じゃない？」

マルタが言う。

「また苗木かよ」

ディートリヒが頭を抱える。

ヴァルターも同じ気持ちだった。

苗木を盗んだ。

その時点では、ただの高価な植物を持っているだけだと思っていた。

ところが実際には、食料を傷め、豆を芽吹かせ、動物を呼び寄せ、夜には精霊まで集める。

しかも、鉢植えなので収納袋にも入れられない。

「……これ、フィオレンツァまで運ぶだけで依頼の半分くらい終わった気がする」

ヴァルターが呟いた。

「半分？」

ディートリヒが聞き返す。

「俺はもう8割くらい終わったと思ってる」

「私もその意見には賛成」

マルタが即座に頷いた。

「じゃあ残りは？」

「依頼人に渡して、金をもらう」

「それだけか」

「それだけよ」

3人は改めて苗木を見る。

世界樹から育てられた小さな木。

高価で、珍しく、貴重な植物。

そして、とにかく面倒な荷物。

「もう寄り道はなしだな」

ヴァルターが決めた。

「フィオレンツァまで戻ったら、さっさと依頼人に渡す」

「賛成」

マルタが答える。

ディートリヒも大きく頷いた。

「俺もそれがいい」

「なら、明日は早く出るぞ」

3人はそう決めて、ようやく横になった。

ただし、その夜も精霊たちは苗木の周囲を漂い続けた。

精霊から小さな声が聞こえてくる気がして、ディートリヒは何度も寝返りを打ち、結局ほとんど眠れなかった。

「……高い報酬って、こういう意味だったのか？」

誰に聞くでもなく呟いた彼の声に、答える者はいなかった。