引退魔法少女、パチカスに堕つ

八話「小さな救い」

　自罰的で病んでる人間の一人称小説とか、ずっと続けてたら気が狂いそう。
　半分くらい狂ってる。

　p.s.
　真水京さん☆9評価ありがとうございます！

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　傷だらけの心に、優しく溶ける思いがある。ただ隣合って眠るだけで、不思議と安らぐような、温かさがある。時間を共有するほど絆されて、自分から流れる黒いものさえ、見せてしまってもいいかも、なんて。考える自分が、いる。

　昔の自分に似てたから、そんな単純な理由では取り繕えないくらい。私は、里穂ちゃんに心を許していた。

「このままじゃ、百花に本気で浮気だって言われちゃうなぁ……」

　結局、肝心なことは言わなかったし、これからもきっと言わないだろう。けど、弱い私は、また胸を借りて泣いてしまう。言葉を濁し、思いを隠し、それでも、流れる涙だけは止められないから。振り切れてしまった感情の向きのまま、涙を零すだろう。

　どうしようもない。

　罪を許せず。罪を受け止めることもできず。悪夢という贖罪に縋る愚か者。それが、私だ。

　山ほどあったできることから、私は逃げた。手を取ることも、支え合うこともできたはずなのに。赤く染った手では穢してしまうだけだと、言い訳をして逃げたんだ。

　その癖、未練がましく繋いだ縁にしがみついている。自分を慕う、優しい子に寄りかかっている。

　酷い、やつだ。

　だから、こんな考えからも逃げたくて、私は今日も銀の玉を弾いている。

「……当たんないな、この台」

　リベンジのつもりで打った、新台。Rushに突入する確率すら低いのに、当たりもしないそれに、私は玉をねじ込んでいく。

　なんでもよかった。

　無心で弾いて、ちょっと、楽になりたかったんだ。

　変わらない見殺しの事実からも、手を離した恋人からも、優しい同居人からも逃げて。

　独りに、なりたかった。

　なりたかったのに、ふわりと──柑橘系の爽やかな香りが、鼻腔をくすぐる。

　懐かしい、香りだった。特訓後、そのままパトロールに出かけることも多い私たちが、よく汗の臭いを誤魔化すために使っていた香水の、香り。

　単純過ぎる私が悪いのか。はたまた、勘が良すぎる彼女のせいなのか。──百花は、隣の台に腰かける。

「はーい、ちーちゃん？　今日の調子はどう？」

「絶賛ボロ負け中。……そっちこそ、どうしたの？　こんな所まで来て。しかも、スーツのまま」

「別に〜。ちょっと疲れたから、サボりに来ただけだよ」

　気を使ってるわけじゃなく、あくまで自然体で、彼女はそっと寄り添ってくる。嬉しい、というよりほっとする感じが、心に染みた。

　──この状況に、もし問題があるとするなら。この場所がパチ屋で、百花が遊戯初心者故の挙動不審を起こしていることだろう。

「ん〜……んー……？」

「お金を入れるのは、台の左上にある投入口。玉の貸出は、その少し下にある貸出ボタン。あとは、ハンドルを回せば遊べるよ」

「おお、流石ちーちゃん。生粋のパチカスだね〜」

「……どういたしまして」

　やっぱりと言うべきか、百花は私のこの趣味に対しては、あまりよく思ってないらしい。まぁ、お金が増えることはあれど、基本減る一方だし。世間的なイメージだって、よろしくない。

　それでも、百花は付き合ってくれる。堕ちる所まで堕ちた私を、彼女は見捨てない。今はもう薄くなり、伸びきった縁を、切らずに結んでいてくれる。まるで、それが当然だとでも言うみたいに。

「……ありがと、百花」

　小さく呟いた声は、うるさいくらいに響く台の騒音に掻き消され、届くことはない。でも、それで良い気がした。一度届いてしまったら、今まで渡せなかった想いが、全部溢れてしまいそうだから。

　また、蓋をする。

　心に蓋をして、振り切れそうになる感情を、押し殺す。

　わかっている。わかっているはずだ。こんなことは無意味で、問題の先延ばしに過ぎないと。ダムに溜まった水が、いつか全てを壊して流れていくように。感情の爆発は、防げない。防ぎようがないから、決壊して、互いを傷つけてしまうその日までは、このままが、いい。

「……あ」

「んー？　なにこれ、なになに？　ちーちゃん！　当たったよ、ちーちゃん！　7だって、7！」

「……ぅぁ……」

　ビギナーズラックによるRush直行全回転大当たりを見ても、私の心は……ゆ、揺るがなかった。

　◇

　ハマり続ける私の横で、百花はあれよあれよと玉を増やし続けた。連チャンは止まることなく。投資500円からの一撃六万発を叩き出し、無事終了。

　揺るがないと誓った心は折れ、彼女に手を引かれるまま、私は街の角にある小さな喫茶店にやって来ていた。

「ねぇ、百花、ここって……」

「まぁまぁ〜、大丈夫だから〜」

「ちょっ……！」

　嫌でも、覚えている。

　私に初めてできた後輩。あの災害で、私を慕い、私に託し、亡くなった少女の──祖父が経営する店。手を引かれて、歩いている道でどことなく覚えた懐かしさが一転、心を締め付けていく。

　パトロールの休憩という名目で、百花やその子に連れられて、足繁く通った場所。私が二度と、敷居を跨がないと……心に決めていた、場所だ。

「マスター！　2人でお願いしま〜す」

「おお。百花ちゃんに……後ろの子は、千穂ちゃん、かい？　大きくなったねぇ。偉く綺麗になって……席は自由だから、テキトーに座ってておくれ。お冷とお手ふき、後で持っていくから」

「はーい」

「……失礼します」

　朗らかな表情と、優しい声色。それは、いつかのあの日と変わらない光景だった。大きめな白いエプロンには、少女が贈ったアップリケが縫い付けられており、今この瞬間が幻覚なんかではないと、証明している。もしも、あの災害がなければ……ここにはもっと人がいて、あの子もいるはず、だった。私が、取り零した、今だ。

「ちーちゃんは、飲み物どうする？　あたしはアールグレイにしようかなぁ〜って、思ってるんだけど」

「……同じのでいいよ」

「そう？　じゃあ、パンケーキも頼んじゃおっかなぁ〜。マスター！　注文いい？」

「はいよ。今日は何にするんだい？」

「アールグレイを2つと〜、パンケーキで！」

「はいはい。パンケーキは何枚焼こうか？」

「ん〜……二段……いや、ここは欲張って三段にしちゃお〜。ちーちゃんも食べるでしょ？」

「えっ。まぁ、余るなら」

「ははは、相変わらず仲良しでいいじゃないか。じゃあ、パンケーキは三段で、アイスもまけちゃおう」

「やった！　流石マスター、太っ腹〜」

　狙ってか狙わずか、ものすごい会話のラリーで注文が進んでいく。独りになってからも、百花は、ここに通い続けていたんだろうか。

　わからない。わかるわけがない。私の三年間を、彼女が知らないように。私も、彼女の三年間を知らないから。

　過去の日常をもし、独りで繰り返していたのなら。それは、とても寂しく、冷たいものだったはず。今まであった温もりは消え、残った火は遠くへ行き、独り。別の生き方だって、選べた。百花にはその権利があって、その自由があって。選べた、選べたはずだ。

　けれど、彼女はずっと、同じ場所に留まり続けている。帰ってくる誰かを、待つように。

「待ってても、誰も来ないよ」

「かもね〜。でも、戻ってくる場所がないのは、誰だって嫌だからさ。あたしは、待ってたいんだ〜」

「…………そう」

　微笑み、紡がれる言葉は正しく慈愛。罪も傷も、全てを癒し、許す。私が、向けられるべきではないもの。受け取るべきではない、もの。いっそ、いっそあの日の幻影のように糾弾してくれたなら、私は全部を捨てられたのに。

　こんなにも愛おしくて、こんなにも胸を巣食っていく想いを、私は捨てられなくて、捨てたくなくて、ここにいる。

「お待たせ。はい、アールグレイ2つに、パンケーキね」

「ありがと〜、マスター」

「……ありがとうございます」

「千穂ちゃんはミルクも砂糖もありありだったっけ？　分けて置いておくから、自由に使ってね」

　朗らかな笑顔と共に、マスターは私たちの注文の品をテーブルに置いていく。この人も、そうだ。

　私がしたことを。私の罪を知っているのに。まるで、なにもなかったかのように、接してくれる。接客業だから、とか。常連だったから、とか。そんな言葉じゃフォローできない領域の話。

　理解、できない。

　できないから、言葉が漏れていく。

「あの……！　マスターは、何も言わないんですか？」

「……紅音のことかい？」

「そう、です。私は、あの日、あの子の最期を見ました。手が届く距離に、居たんです」

　私のせいだ、とは言わない。

　でも、そう捉えられてもおかしくない言葉で、伝えた。歪で、最低なやり方だ。だとしても、本当の言葉が欲しかったから。本心で、話して欲しかったから。伝えた。

　自分でも、バカだと思う。

　許されたくない。そんな傲慢で、幼稚な思い。悪意を望む歪んだ心に、善意は光として差し込んでくる。

「そうか。辛かっただろうねぇ──千穂ちゃんも」

「っ!?　わ、私は……辛くなんて……」

「ダメだよ。自分の心に、嘘を言っちゃ。そりゃ、私たち家族が辛いのはそうだろう。かけがえのない孫で……娘だったんだから。でも、魔法少女がどういう存在か、みんな知ってた。危険が伴う仕事だってわかってた。あの子を行かせたのは……あの子がそれを望んだからだ」

　望んでた。

　本当に、そうだろうか。

　本当に、望んで、あの場所に居たんだろうか。

　あぁ、でも、思い返せば、わかる気がする。みんな、あの場にいたみんなは痛くて苦しいはずなのに、誰一人「助けて」と言わなかった。

　わかっていたんだ。

　自分の「助けて」の一声が、仲間の一瞬の判断を狂わせることを。

　言葉を出せなかった子も居るかもしれない。しれないけど、魔法を使って危機を伝えることはできたはず。

「手が届かなかったことを後悔するのは、いい。けど、それで自分の心を殺してしまうのは……悲しいことだよ」

　言葉の終わりに、マスターはそっとティーカップが置かれたソーサーを私に寄せた。湯気と共に立ち上る香りは、あの日と変わらない。

　懐かしくて、ほんのり温かい匂いがした。

　◇

　店の外に出ると、いつの間にか日は暮れていた。長居したつもりはない。のんびり話をしたわけでもない。ただ、飲む度に思い出す過去の記憶に浸っていただけだ。

　悪くない、時間だった。

「……誘ってくれてありがと、百花」

「どういたしまして〜。機会があったら、また来ようね、二人で」

「そうだね。機会があったら、また」

　スマホを見なくても、時間はある程度わかる。そろそろ帰らないと、里穂ちゃんの夕ご飯が冷めてしまう頃合だ。……だから、握ってくれた百花の手を、離す。届いたお礼から、今ある全てが漏れないように。

「……ちーちゃん、帰る前に忘れ物」

「？　なにかあっ──」

「ん」

　互いに違う方向へ行こうとして歩き出す一歩手前、中途半端な場面で呼び戻された私に待っていたのは一瞬の口付け。頬に触れた感触は、感傷に浸るには刺激的で、どこか甘い。

　唇でないことに、安堵と残念感を覚えるのは、私がまだ……百花を……

「外ではやめてよ……もう」

「え〜？　忘れ物はすぐに届けないと意味ないでしょ？　だから、ほら。ちーちゃんも、なくさない内にあたしに渡してね」

「……善処してみる」

　そうやって、口先だけの嘘を吐いて、私たちは別れていく。

　本当に救いようがない人間だ、私は。口寂しいと、思ってしまうなんて。

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　次回もお楽しみに！

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