引退魔法少女、パチカスに堕つ

幕間「いつか眩しかった君への献身」

　感想がもらえて元気百倍。

　p.s.
　 000ラテちゃ000さん☆9評価ありがとうございます！
　　 山灯籠さんも、評価ありがとうございます。

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　ずっと、走るのが嫌いだった。誰かに合わせて、自分のペースを乱すのが嫌だった。のんびり歩いて、あたしはあたしの歩幅でゴールを目指す。それが、心のルール。あたしだけの人生の進み方。壊れることもなければ、変わることもないと──思っていた。

　宝泉千穂という人間に会うまでは。

　◇

　初めて会ったのは、魔法少女になってすぐの頃。たまたま同じタイミングで協会に入って、同期として顔を合わせたのが最初。顔立ちはかわいい感じだったけど、真面目で眩しいくらいに、真っ直ぐな目をしてたから、よく覚えている。

　正直、苦手な部類の子だった。あたしは急かされるのも、正されるのも好きじゃないし。自分のことは自分のやり方でやりたかったから。

　だから、ちょっとだけ距離を置いて、過ごしていた。

　そして、一週間、二週間、一ヶ月。魔法少女としての時間はどんどんと過ぎていき、意識して避けていた彼女と、あたしはまた出会う。

「────、────」

　場所は訓練場。教官のシゴキを終え、みんなが逃げるように出ていく中、ちーちゃんは独り魔法の修練を続けていた。何度も、何度も、何度も。同じ魔法を繰り返し、案山子に放ち続ける姿は……一種の狂気であり、彼女の真面目さの表れだったんだろう。なんとなく、その姿に惹かれる自分がいた。

　あたしは走るのが嫌いだ、嫌いだけど、走る人を見るのは好きだった。誰かのため、何かのため、懸命に努力する人を見るのが好きで、そんな人にお節介を焼くのが、たまらなく好きだった。

「ほーせん、さん！　ちょっとは休まないと、すぐに倒れちゃうよ〜？　少しでいいから、外の休憩所でみんなと休まない？」

　声をかけたのは、言ってしまえば、本当にしょうもない。ただの好みの話。眩しい彼女を、眩しいまま見つめていたらきっと、楽しいだろうなって。バカみたいな理由。

　でも、これが始まりだった。

　たった一回、されど一回。休憩に誘ったという、些細なきっかけ。始まりにしては小さくて、転換点としては大きい出来事。あたしとちーちゃんの仲を深める、第一歩。

　◇

　友人として歩み始めて、一年が経った頃。当時、あたしは既に空間を制御する特別な魔法に目覚め、とんとん拍子で階級が上がっていた。もちろん、ちーちゃんも順調に上がっていたけど……それでも三級。既に一級になっていたあたしとは、行く任務も、過ごす時間もズレていく。

　寂しかったし、悲しい気持ちもあった。だけど、帰る寮は同じ。一日を走り終えたあと、一緒の部屋で、幾度も夜を更した。

　あの日も、そう。

　月が昇ってから帰ってきたあたしを、ちーちゃんは優しく出迎えてくれた。大好きなミルクティー片手に。

「わぁ、ミルクティー！　ちょうど飲みたかったんだぁ〜！」

「言うと思った。……でさ、帰ってきて早々悪いんだけど……少し相談があって……時間いい？」

「いいよいいよ！　百花ちゃんにお任せあれ〜」

　いつだってちーちゃんは優しい。優しいけど、彼女の守備範囲はあまり広くない。自分の見える範囲に手を伸ばしたり、気を利かせたりはできるけど、あまり得意ではないから……大体、こういう時は相談事がセットでついてくる。

　頼られるようになってよかったと思う反面。ちーちゃんの相談事は、大抵が返事に迷うか、あたしの善意や常識を試してくることが多い。

　今回もそう。

「──つまり〜、一緒に出てた二級の先輩と、災害の対応方針で揉めちゃった、と」

「……うん」

「まぁ……今回はどっちの言い分もわかるから、難しいね〜」

　二級の先輩魔法少女に同行して挑んだ任務。雨級怪物の討伐と、要救助者の保護。討伐事態は問題なく進んだが、最後に事件が起こった。核を破壊する直前、イタチの最後っ屁とも呼ぶべき攻撃が要救助者を保護し、撤退行動を行っている魔法少女たちに向かったのだ。

　幸い、ギリギリの所でちーちゃんの防御が間に合い、難を逃れたが──あまりにも間一髪だったせいか、彼女自身が傷を負ってしまった……らしい。

　先輩としては、要救助者の保護に関しては戦闘部隊の管轄ではなく、もしそちらに攻撃が向かった際も救助部隊に任せるべきだ、と。

　でもでも、ちーちゃんの言い分としては、動ける人が動き、一人でも多くの人が傷つかない道を選ぶべきだ、と。

　一概に、どちらの方が正しいと決めつけるのはよくない問題だ。もっとも、そういう問題だからこそ、ちーちゃんはあたしに意見を求めているのだろう。

「……正しい選択、かぁ」

　悩む。

　悩んで、悩んで、悩んで、一つ答えが出る。

　誰かのために動けるちーちゃんが好きだ。正しい道を選び、それを進もうとするちーちゃんが、好きだ。

　好きだけど、ちーちゃん独りが傷つくのは嫌だな、あたしは。

「あたしも、これが正解だ〜！　とかって言えないけど。ちーちゃん一人が傷ついて、それで解決って、本当に正しいことかな？」

「……でも、私が動かなかったら、あの人たちは……」

「わかるよ〜。動けたのは凄いし、偉いと思う。けどさ、ちーちゃんが怪我したのを見て悲しむ人だって、いるんじゃない？　例えば、ほら、目の前に」

　あたしは、ズルい人間だ。

　頼られるのをいいことに、少しずつ、少しずつ、ちーちゃんを危ない道から遠ざけている。前々から、違和感があったんだ。彼女は、人に頼ることを、甘えることを極端な程に避けている。自立してる、そう言い換えれば、いいものとして受け取る人も多いだろうけど、実際は全く違う。

　自分がやることを、自分でやるべきことを、ちーちゃんは譲らない。誰かから頼られたら、二つ返事で快諾するくせに、自分のことを任せたりはしない。最初はいいこととして捉えてた部分もあったけど、こういう部分を見てしまうと、その考えを取り消さざるをえない。

　正しい道。

　正しい選択。

　彼女の思い描く正しさの中に、ほんの一ミリでも自分の幸せを含んでくれるなら、それでいいのに。

　結局、時間をかけることでしか、この問題がいい方向に向かうことはなかった。……いいや、今だっていい方向に向かっているか、わからない。

　少なくとも、この時のあたしにできたのは、一つだけ。

「明日、一緒に先輩のところ、行こ？　納得できなくても、きっと先輩はちーちゃんのこと心配してくれてたんだからさ」

「……わかった。ありがと、百花」

「どういたしまして〜。じゃ、よくがんばったねのハグ〜！」

「……んん、これ、毎度思うけど、意味あるの……？」

「あるよ〜、ちょーある〜」

　心の安め方を、教えること。

　◇

　時は流れ。

　高校の進学を考え始めた頃。ちーちゃんは──あたしより一年遅れて輪花になった。

　史上初とも言える、同世代に二人の輪花を自国から排出するという快挙に、協会は大盛り上がり。本人そっちのけで、それはそれは盛大に式典を行った。

　これは、ちょうど面倒な式典が一段落し、一休みしていた際の話。

「やっぱり、実感、あんまり湧かない？」

「……うん。私は、百花みたいに特別な魔法があるわけじゃないし……経験だって、まだまだ追いつけてない」

「でも、選ばれた」

　協会が提示する、輪花になれる条件は二つ。

　一つは、世界の概念にさえ干渉する、特別な魔法があること。

　もう一つは……純粋な、強さ。

　多くの魔法少女が、前者の条件で輪花になるのに対し。ちーちゃんは後者。圧倒的な実力で、その資格を勝ち取ったのだ。

「知ってる〜？　ちーちゃんの今年の怪物討伐数、世界でも五本の指に入ってるんだよ？　なんなら、輪花を除けば実質トップ！」

「……百花や、みんなのサポートがあったからだよ。私だけの力じゃない」

「違う。ちーちゃんの力だよ。ちーちゃんが、誰よりもがんばって、誰よりも手を伸ばしたから、得た力。あたしたちは、ただ一緒に隣を走ってただけ」

　そう言って、あたしは、ちーちゃんの頬に手を添える。ほんのり温かくて、柔らかい頬を、撫でる。

　ただ、彼女が自分の努力を認められように。自分の価値を信じられるように。寄り添う。

　あなたはいつも、走っていたから。そんなあなたに置いてかれたくなくて、走り始めた。

　悪くない気分だった。

　大好きで、大切な人の隣を走るのは。

「……ちーちゃん？」

「私、ずっと、考えてたことがあるの」

　頬を撫でていたあたしの手を握り、ちーちゃんは腰掛けていた椅子から立ち上がる。

　いつもより、顔色が赤みがかってた。

「戦う理由。……今までは、私の中にある正しさに従ってきた。頼まれたからじゃなくて、助けたいと思ったから、戦ってきた。けど、最近は、違うの」

「……どんな理由？」

「みんなと──百花と、過ごす毎日を守りたい。私の、全部で」

　震えていた。

　手が、酷く、震えていた。短くない付き合いの中で、こんなに真剣で、こんなにも不安を抱いているちーちゃんを……千穂を、あたしは、初めて見た気がする。

　全部。全部、か。多分、比喩とかじゃ、ないんだろうな。彼女は絶対に、言葉を、約束を違えないから。

　答えなきゃいけない。あたしの、気持ちで。

「……嫌だったら、突き飛ばしていいからね」

「えっ？」

　どんな気持ちで言葉にしたのか、わかるから。あたしは、あたしの想いをそのまま全てぶつける。

　握った手から感じる温度。

　今日の式典のために買った色付きリップの湿った感覚。重ねた唇には、色違いで合わせた二つの色彩が混じって、溶けている。

　初めては、甘くて、やわっこくて、温かい。何度も、確かめたくなるような、感覚だった。

「……これが、あたしの気持ち。全部あげるから、ちーちゃんも、全部で応えてね」

「──わかった、約束する。私の全部で、絶対守るよ。百花のこと」

「ふふっ、期待してるね〜、ちーちゃん♪」

　淡くて、愛しい、記憶たち。

　泡と消えて、戻らない過去たち。

　約束は、やがて心を壊す最悪の楔となり、突き刺さる。

　だとしても、あたしは幸せだった。

　この日々を否定することは、どれだけの後悔があっても、できないし、したくない。これまでも、これからも。

　◇

　とまぁ……これが、あたしとちーちゃんの過去。その後のことは、まぁ、話さなくても、わかると思う。

　誰もが、宝泉千穂を勘違いし、繋ぎ止めることは叶わなかった。

　みんな、みんな、わかっていなかったんだ。ちーちゃんなら、あの災害のあとでも絶対に協会を離れるはずないと。見当違いな、思い込みをしていた。

　傷ついて、ボロボロになっても戦い続け、復興を支えてくれた彼女が、姿を消すはずないと。とんでもない勘違いを、していた。

　勿論、その中の一人に、あたしもいて。ちーちゃんがあたしを置いて、どこかに行くはずないと。勝手な期待を、していた。

　確かに、あたしは足を失った。ちーちゃんからしたら、守れなかったと同義だろう。でも、あたしは生きてる。生きてるから、これからもずっと隣に居てくれると、思っていて。

　取り零した。

　大切で、大好きな、あたしの太陽を。

　いつか、戻ってきて欲しい。

　遅くなってもいい。

　痛くしてもいい。

　泣かせてもいい。

　何をされてもいいから。いつか、あたしの隣にまた、ちーちゃんが居て欲しい。

　あなたの居ない夜は、寂しくて、堪らないから。

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　次回もお楽しみに！

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