つぎはぎだらけの一本槍

第2話：三年後の約束

討伐を終えた夜、俺たちは街道沿いに野営地を組んだ。

ぱちぱちと爆ぜる焚き火を囲み、温かいスープを啜る。

「今日のサウザーの足止め、マジで助かったわ」

ディアナが干し肉をかじりながら、悪戯っぽく笑う。

「私が魔法の詠唱に入る直前、絶妙な位置に誘導してくれたでしょ。あれ、並の魔導士じゃ絶対合わせられないタイミングよ」

「……そうか？」

「自覚ないのが一番性質（たち）悪いのよ。本当、器用なんだから」

「ええ」と、ルミアもスープの入った木製カップを手に微笑む。

「サウザーが中衛で目を光らせてくれているから、私は安心して前線から離れられます。……いつもありがとう、サウザー」

「……感謝するのは俺の方さ」

温かいカップを両手で包み込む。手のひらに伝わる熱が、なんだか痛かった。

みんないい仲間だ。

十七歳で出会い、共に死線を潜り抜けて五年。

誰も俺を嘲笑わない。

仲間は「器用貧乏」と蔑むどころか、その器用さを心から頼りにしてくれている。

分かってる。

勝手に俺が劣等感を抱いたいるだけだ。

俺たちは強い。

きっと……かなり強い。

このまま、このパーティーにいればいい。

大きな怪我もせず、それなりの依頼をこなし、それなりの名声を得て――いつか笑いながら昔話をする。

そんな未来も、悪くないはずだった。

なのに。

（俺は……本当にこれで納得できるのか？）

昼間の光景が脳裏を焼き払う。

俺が死力を尽くして稼いだ数秒。それを、圧倒的な一撃で軽々と塗り替えていく三人。

俺は強いんじゃない。ただ『便利』なだけだ。

この居心地の良い温もりに浸っている限り、俺は一生「中途半端」で終わる。

「……カイル」

俺は木製カップを静かに地面へ置いた。

「ん？」

「ディアナ。ルミア」

腹の底から、絞り出すように言葉を紡ぐ。

「俺、このパーティーを抜けたい」

薪が爆ぜる音が、やけに響いた。

「……は？」

ディアナの手が止まる。

ルミアが目を見張り、カイルの手にあったナイフがピタリと止まった。

「……冗談だろ、サウザー」

「冗談じゃない」

カイルの顔から笑みが消える。

静寂の中、探るような、すがるような視線が俺に刺さる。俺が逃げずに見つめ返すと、カイルは深く、深く息を吐き捨てた。

「理由を言え。……俺の指揮に不満があるのか？」

「違う」

カイルの指揮はいつも正しく正確だ。

「それとも報酬か？」

「違う」

ちゃんと報酬は平等だ。

「じゃあ何なんだよ！ いきなり脱退なんて――」

「俺は、最強になりたいんだ」

声が震えた。

「最強……？ あんただって十分強いじゃない！ 剣も使えて、魔法も使えて、回復までできて――」

「便利なんだよ！」

怒鳴るような俺の声に、ディアナが息をのむ。

「俺は器用なだけだ！ どれも中級止まりで、誰一人として圧倒できない！ みんなの欠けたピースを埋めることはできても、俺自身はどこまで行っても『半端者』なんだ！」

膝の上の拳に、爪が食い込むほど力を込める。

「みんなのことが大好きだから……ここにいたら、俺はきっと自分を偽り続けてしまう。必要とされる快感に甘えて、夢を諦めた自分に言い訳をし続けるんだ！」

「甘えて何が悪いのよ！！」

ディアナが立ち上がり、目元を真っ赤にして叫んだ。

「あんたがいてくれるからあたしたちは全力を出せるの！ 穴埋めなんかじゃない、サウザーじゃなきゃ嫌なのよ！ なのに……なんで行くのよ……っ！」

「……すまない」

俺は頭を下げることしかできなかった。

居心地がいい。居場所もある。認められている。

だからこそ、ここを断ち切らなければ、俺の『限界の壁』は破れない。

「……一人になって、どうするんだ」

沈黙を守っていたカイルが、重い口を開いた。

「分からない」

「上級の壁を破るアテはあるのか？」

「……ない」

「そうか」

カイルは天を仰ぎ、苛立ちを隠すように頭髪をぐしゃりと掻き回した。

そして、ゆっくりと立ち上がる。

「なら、止めない」

「カイル！？」

「あいつの目を見ろよ、ディアナ」

カイルの瞳には、静かな熱が宿っていた。

「サウザーはずっと前から、自分の足元を見つめて苦しんでたんだ。それを止める権利は、俺たちにはない」

カイルは歩み寄り、俺の目の前で右手を差し出した。

「ただし、約束しろ。……絶対に死ぬな」

「……ああ」

「それと、期限だ。――三年」

「三年？」

「三年後、この町のギルドで集まろう。お前が『最強』に近づいたのか、それとも俺たちがもっと遠くへ行ったのか……答え合わせだ」

差し出された手を、俺は折れるほどの力で握り返した。

「……分かった。絶対に行く」

「よし。約束だぞ」

ディアナがそっぽを向いて、ぐしゃぐしゃの顔で呟く。

「……あたしより弱くなってたら、本気で黒焦げにするから」

「手加減してくれよ」

ルミアが寂しげに、けれど温かく微笑んだ。

「無事な姿で、また会いましょうね。私たちの、自慢の仲間に」

その夜、俺たちは最後の宴のように、くだらない昔話を朝まで語り明かした。

◇

翌朝。朝もやが包む街道の分岐点。

背中にリュックを背負い、腰に一本の片手剣を差す。

「またな、サウザー」

「……ああ。じゃあな、みんな」

背を向け、歩き出す。

一度も振り返らなかった。

もし一度でも振り返ってしまったら、駆け寄って「やっぱり残る」と言ってしまいそうだったから。

手元にあるのは、中途半端な剣と魔法。

何でもできる代わりに、何一つ極められない器用貧乏な自分。

（ここからだ……俺の冒険は）

三年後、胸を張ってあいつらの前に立つために。

俺は一歩一歩、泥を蹴って歩み続けた。