つぎはぎだらけの一本槍

第4話：おじさん冒険者

焦った俺は、気分転換も兼ねて森へ向かった。

受けた依頼は――薬草採取。

最低ランクの仕事だ。

以前の俺なら、まず選ばなかった。

魔物を倒す方が稼げる。

そう思っていたからだ。

だが今は違う。

確実に金になる。

危険も少ない。

今の俺には、それくらいがちょうどいい。

「……この辺りだったか」

草むらを掻き分け、依頼書に描かれていた薬草を探す。

しばらく歩いていると――

少し離れた木陰に、人影が見えた。

一人の冒険者だった。

使い古された革鎧。

汚れたマント。

腰の後ろには――手斧。

一本。

……いや。

よく見るともう一本。

さらに両太腿にも何か差してある。

「……四本？」

四十歳を超えているだろう。

くたびれた雰囲気の男だった。

（あんな歳になっても、薬草取りをしてるのか……）

自分の将来の姿を見せられたような気がして、胸がチクリと痛む。

その時だった。

ガサッ。

頭上の枝が揺れた。

俺は反射的に顔を上げる。

（――ゴブリン！）

三匹。

樹上から飛び降りようとしている。

「おい、上――！」

警告を叫ぼうとした。

その瞬間。

男が動いた。

振り返ってすらいない。

しゃがんだ姿勢のまま、腰の手斧を抜く。

そして――

「……よっ」

ぽい。

まるで物を投げ捨てるような軽い動作。

手斧が宙を舞う。

ドスッ！

一匹目のゴブリンの頭へ突き刺さった。

「ギャッ！」

残る二匹が着地する。

男はすでに立ち上がっていた。

二本目の手斧を抜く。

一歩。

踏み込む。

ゴブリンが腕を振る。

男の身体が半歩だけずれる。

斧が振り抜かれる。

ザシュッ！

ゴブリンの首が裂ける。

もう一匹。

死角から跳びかかる。

男は――見ていない。

それなのに。

背中へ回していた手斧の柄が、ゴブリンの顎を正確に打ち抜いた。

「ギャッ！」

ゴブリンが空中で体勢を崩す。

男は振り返る。

そして。

ドスッ。

最後の一撃。

三匹目が地面へ落ちた。

……静かになった。

俺は、しばらく何も言えなかった。

「……え？」

今のは何だ？

速い。

いや。

単純な速さじゃない。

動きに無駄がない。

ゴブリンがどこへ飛ぶか。

どこへ避けるか。

どのタイミングで攻撃してくるか。

まるで――

全部、最初から分かっていたような。

「……予知？」

思わず呟く。

男が振り返った。

「ん？」

「あ、あの……今の！」

俺は駆け寄っていた。

「今の動き、なんですか！？　ゴブリンがどこから来るか分かっていたんですか！？」

「え？」

「予知のスキルですか！？　それとも特殊な感知系の能力？　あの死角からの攻撃まで……！」

男は露骨に困った顔をした。

「……うわ」

「え？」

「若いのが食いついてきた……」

「いや、そうじゃなくて！」

「いやいや。大したもんじゃないよ」

男は頭を掻いた。

「ただの勘」

「勘？」

「うん。勘」

俺は三匹のゴブリンを見る。

そして男を見る。

「……あれが？」

「そう」

「勘？」

「そう」

「……」

どう考えても納得できない。

男は倒したゴブリンから斧を抜き、返り血を拭き取った。

その時。

「あ」

男が地面を見る。

「あーあ……」

「どうしました？」

「せっかく芽が出たばっかりの薬草が、血で汚れちゃった」

本気で残念そうだった。

「……そっちですか？」

「そっちだよ。今日の依頼、これ一本駄目になったら結構痛いんだから」

そう言って、男は予備の手斧を取り出した。

俺は男の腰や足を見る。

一本。

二本。

三本。

そして――四本。

「手斧を四本も？」

「ああ」

「なぜ？」

男は少し考えてから答えた。

「二本あれば死角を減らせるだろ？」

「……はい」

「投げたら一本なくなる」

「はい」

「だから予備」

「……」

何でもないことのように言う。

「最初は一本だったけどね。投げたら拾うの面倒だし、二本持ったら二刀流の方が生き残りやすいって気づいて。そしたら予備が欲しくなって……」

男は苦笑した。

「気づいたら四本になってた。」

俺は手斧を見つめる。

洗練されている。

……いや。

洗練という言葉とも少し違う。

もっと泥臭い。

生き残るために必要だったものを、一つずつ積み重ねていった結果。

そんな感じがした。

「……失礼ですが」

俺は尋ねた。

「あなたは、どれくらい冒険者を？」

「三十年くらい」

「三十年……」

「まあ、才能なかったからね」

男はあっさりと言った。

「冒険者になったはいいけど、強い魔物なんて全然倒せない。だから薬草を採って、ゴブリンを倒して……また薬草を採って」

「……三十年間？」

「うん」

「ずっと？」

「ずっと」

男は笑った。

「俺、弱かったからさ」

その言葉に、胸がざわついた。

「弱いなら、どうすればいいんだろうって。ずっと考えてた」

「……」

「どうすれば攻撃を受けないか」

「……」

「どうすれば一発で仕留められるか」

「……」

「どうすれば、逃げられるか」

男は遠くを見るような目をした。

「毎日考えてたらさ」

そして自分の手を見る。

「いつの間にか、身体が勝手に動くようになったんだよ」

「……それが、今の動き？」

「たぶん」

「たぶん？」

「自分でも、よく分かってないんだよ」

男は困ったように笑った。

「枝が揺れたら、あそこに来る気がする」

「……」

「こいつは右に避ける気がする」

「……」

「なら、そこに斧を置いておけばいい」

「……」

「そんな感じ」

俺は言葉を失った。

目の前にいる男は、自分を弱いと言った。

才能がないと言った。

三十年間、薬草を採って、ゴブリンを倒していただけだと言った。

なのに。

俺には、その動きが――

途方もなく遠いものに見えた。

俺はずっと、「上級」になれないことを嘆いていた。

中級の壁を越えられないことを、自分の限界だと思っていた。

でも、この男は違う。

上級になれないなら。

強い魔法が使えないなら。

強い剣技がないなら。

どうすれば生き残れるのか。

どうすれば弱い自分でも戦えるのか。

それだけを、三十年間考え続けていた。

「……凄い」

気づけば、口から言葉が漏れていた。

「え？」

「あなたは……凄いです」

男が困った顔をする。

「いやいや、そんな大した――」

「俺にはできません」

「……」

「俺は壁にぶつかったら、自分には才能がないからだと思ってました」

自分でも驚くほど、言葉が出てきた。

「でも、あなたは違う」

俺は男を見る。

「弱いから、考えた」

「……」

「才能がないから、考え続けた」

「……」

「そして三十年間、やめなかった」

男は何も言わなかった。

ただ、少しだけ目を細めた。

「……お兄さん」

「はい」

「君、若いねぇ」

「？」

「若いのに、そんな顔するなよ」

「どんな顔ですか？」

「人生終わったみたいな顔」

男は苦笑する。

「まだ二十そこそこだろ？」

「……」

「俺なんて、四十過ぎてからも草むしってるんだぞ」

「それは……」

「だったら、まだ何だってできるじゃん」

その言葉が、妙に胸に残った。

「……あなたの名前を教えてください」

「俺？」

「はい」

男は少しだけためらってから答えた。

「ザジ」

「ザジさん……」

俺は深く頭を下げた。

「俺、サウザーっていいます」

「うん」

「……俺に、あなたの考え方を教えてください」

「えぇ……」

ザジは露骨に嫌そうな顔をした。

「師匠とか呼ぶの、なしだからね？」

「でも――」

「俺、人付き合い苦手なんだよ」

「……分かりました」

「絶対分かってない顔してるけど」

俺は、思わず笑ってしまった。

パーティを離れて二ヶ月。

初めてだった。

「最強になるために、何をすればいいのか分からない」

その問いに対して。

ほんの少しだけ――

道が見えた気がした。

その日。

俺は初めてザジという男に出会った。