「ザジさん、ありがとうございました。あなたと過ごしたこの数日間、俺は一生忘れません」
「うんうん！ 免許皆伝だ！ 君にもう教える事は何も無い！ ……なんて大袈裟だよサウザー君。結局俺、何も教えてないしねぇ」
呆れたように笑うザジさんに深々と頭を下げ、俺は彼と別れた。
自分の足で立ち、自分だけの戦い方を組み立てる。
その第一歩として、俺は武器屋へと足を運んでいた。
現状の俺の装備は、片手剣一本と皮の鎧のみ。
カイル達と組んでいた時はこれで十分だった。だが、ソロで戦うとなれば話は別だ。
火力の補正、中距離での牽制、魔力を温存するための物理的な遠距離手段……どれも圧倒的に足りない。
（火力を補うなら、貫通力のあるショートスピアか？ 刺し込んだ後に『雷撃（ショック）』を流し込めば効果的だ。遠距離なら投擲か小弓。盾を持つなら、魔法の印を結びやすい腕装着型のバックラーか……）
だが、武器屋で並べられた品々の値札を見た瞬間、現実に引き戻された。
「……高い」
懐の硬貨を数える。ソロになってからのジリ貧生活が響いていた。
ショートスピアや投げナイフまで買い揃える余裕はない。
悩んだ末、俺は手持ちの金でギリギリ買えた「木製の腕装着型小盾」と「中古の小弓」だけを購入した。
買えなかった武器の代わりに、ポケットには川原で拾った手頃な石ころを数個詰め込む。
「まずは、この組み合わせで試してみよう」
◇
街の外、湿った森の奥。
D級モンスター《牙猿》を相手に、俺は新装備のテストを開始した。
跳躍力が高く、木々を渡りながら襲いかかる厄介な魔物だ。
ガサッ。
頭上の枝が揺れ、牙猿が飛び降りてくる。
「『風刃（ウインドカッター）』！」
足を狙って初級魔法を放つ。動きが一瞬鈍った。
（よし、今だ……！）
間合いを取るため後退し、背中の小弓を引き抜き、矢をつがえようと左手を引いた――その瞬間。
「っ……！？」
左腕に固定した小盾の縁が、弓の弦と干渉した。
可動域が狭まり、矢をつがえる動作が露骨に遅れる。
スムーズに技が繋がらない。
牙猿が体制を立て直し、一気に距離を詰めてくる！
（くそっ、盾が邪魔だ！）
矢を諦め、咄嗟にポケットから石を取り出して投げつける。
ガツンッと頭部に命中し、牙猿が怯んだ。
その隙に低く踏み込み、片手剣を深く突き刺す！
「『雷撃（ショック）』！」
剣身から放たれた電撃が牙猿の巨体を大きく震わせる。
痙攣して動けない隙に喉元を切り裂き、どうにか討伐を完了した。
「……はぁ、はぁ……」
勝利はした。だが、呼吸は荒く、全身に嫌な汗が滲んでいる。
立ち回りが重い。
技の繋がりが最悪だ。
俺はそこら辺の切り株に腰掛け、懐から買ったばかりの革表紙のノートを取り出した。
ペンを走らせる。
『課題：左腕の小盾。防御力は上がるが、可動域が殺される。小弓の構えがコンマ5秒遅延。魔法の発動動作にも干渉。』
ノートを見つめながら、俺は苦笑した。
自分の“つぎはぎ戦闘”は、圧倒的な手数の速さと、自由な可動域が命だ。
防御力を優先してつけた小盾は、俺の最大の強みである「軽快さ」と「柔軟性」を根本から壊していた。
もし無理をしてショートスピアや投げナイフまで装備していたら、さらに武器同士が干渉して、今頃牙猿の爪に引き裂かれていただろう。
「……失敗したな。この盾は中古屋に売ろう」
左腕から小盾を外し、地面に置く。コトン、と軽い音が響いた。
防具を減らし、身軽になること。それが今の俺の正解だ。
装備の失敗も、データとしてノートに書き留めればただの敗北にはならない。
森の爽やかな風が吹き抜ける。
小弓を背に戻し、ノートを懐に収めて歩き出した。
その日から、オレは試した。
風魔法で足を止める。
石を投げる。
弓を撃つ。
剣で追い込む。
一つ一つは弱い。
だから、どう繋げれば相手が動けなくなるのかを考えた。
何度も失敗した。
何度もやり直した。
この愚直な試行錯誤の繰り返しこそが、自分の本当の基盤となっていくと俺は確信していた。