カルテル・デ・ヴィランズ

1話 アホなガキ

　扉の前で黒い霧が揺れて、人の形にまとまった。

「お待ちしておりました……どうぞ中へ」

　この路地には似合わないくらい丁寧な声だ。

　先に入ったのは子どものほうで、背丈は大人の胸にも届かない。フード付きの黒いコートが、傘からはみ出した肩のあたりだけ雨を吸って重そうだ。後ろの長身の男は傘を畳んで水滴一つ床に落とさない。

　店の中はバーの形をしている。カウンターに酒が少ししか並んでいない棚と、壁に掛けられたモニターしかない。看板もない敵(ヴィラン)の隠れ家だ。

　カウンターの端で、青年が携帯ゲーム機を叩いている。灰色がかった髪で、首筋には何度も掻いた赤い跡があり、顔に誰かの手を張りつけたまま目を上げない。

「……で……それが先生の言ってたやつだよな？」

『そうだよ、弔』

　答えたのはモニターだ。映像は映っていないのに、声だけがやけに柔らかい。

『紹介しよう。アルテミス・エル・トローノ君。メキシコのとある家の子でね。そちらはクラウディオ君だ、彼に仕えている』

　ゲーム機を叩く指が、一度だけ止まった。

　子どもがさらりとフードを外す。

　整った顔立ちだ。濡れた黒髪を指で後ろに払って、棚から天井の隅、カウンターの裏の扉へと店の中を見回して、最後にゲーム機を叩いている青年で目を止める。

『彼はね、自分を売り込みに来たんだ。「働くから匿え」とね。面白いだろう？』

「面白くねえよ」

　青年……死柄木弔は、ようやくゲーム機を置く。

「知ってるよそいつ……先生から聞いたぞ、でかい麻薬組織の跡取りで、金も部下も女もいて、全部持ってたのに放り出して逃げてきたんだろ」

　椅子ごとくるりと回って、子どもを見下ろす。

「つまりアホなガキだ」

　黒霧が何か言いかけて、やめる。子どもは表情を変えない。

「情報が雑だな」

「あ？」

「女なんかいない。あったのは、どの家の血を本家に入れるかって席の取り合いだ。それと部下は俺のではない……家のだ。俺のものは、ここに着いた時点でこいつと、ポケットの中身だけだ」

　顎で後ろの男を示す。クラウディオは何も言わずに軽く頭を下げた。

「それで、それを放り出したのがアホかどうかは、お前が決めることではない」

　誰も喋らない。死柄木の指が首筋を一度、二度と掻く。

「……黒霧」

「はい」

「俺……ガキのお守りするために連合作ったんじゃねえんだけど」

「お守りは要らない」

　子どもが言う。

「働くって言ったんだからな、働く」

「何ができんだよ。十歳ぐらいか？」

「十三」

「……変わんねえよ」

　死柄木が立ち上がって、ゆっくりとカウンターを回り込んでくる。五歩。四歩。黒霧が小さく名前を呼んでも止まらない。子どもの前で立ち止まって、五本の指を少し開いた右手を持ち上げた。

「俺の個性聞いてるか？」

「触ったものを崩す。五本の指が全部触れたら……だろう？」

「正解だよ……じゃあさ」

　指がコートの襟に伸びた瞬間、クラウディオの袖口から細い光が走った。

　糸だ。死柄木の手首の手前で、ぴんと張られて止まる。あと数センチ動けば皮膚を裂く位置。

「――いい、下げろ」

　子どもは振り返りもせずに言う。

　クラウディオが糸を引いて、光が消える。死柄木の目が細くなって、それから今度こそ襟を掴んだ。

　五本の指で。

　何も起きない。

　コートの生地は崩れない。ひび一つ入らないまま、雨を吸った布が死柄木の指の間で冷たく垂れているだけだ。

「……は？」

　もう一度、力を込めて指を食い込ませる。握り直しても、布はただの布のままだった。

「俺の服を上に。崩壊を下に置いた」

　襟を掴まれたまま子どもが言う。

「上にあるものは、下にあるものに壊されない。そのコートは今、お前の崩壊より上だ」

『崩壊という名前は、僕が教えたんだよ』

　モニターの声が楽しそうに言う。

『彼の個性はね、名前を知らないと効かないそうだから。いい挨拶になっただろう？弔』

　死柄木は手を放す。何も崩れていない自分の掌を見る。それから、子どもを見る。

　その手が横に流れた。子どもの隣のスツールの背に、五本の指が置かれる。

　スツールが、音もなく粉になった。

「その椅子は、上に置いてねえよな」

　黒霧の靄が強張る。子どもの返事が遅れた。

「……置いていない」

「だよな」

　死柄木は指についた粉を払って、口の端を吊り上げる。

「……気持ち悪ぃ」

「よく言われる」

「……その上とか下とかって、いくつでも付けられるのか？」

「言うわけないだろう、虫が良すぎるんじゃないか？」

　襟を直しながら、小さく息を吐く。

「今のは外す。無駄だ」

「……無駄？」

「数は言わない。ただ、無限じゃない」

　もう死柄木への興味はないらしい。目はとっくに店の奥だ。

「黒霧……だったな。ここは出入口はそこの扉だけか」

「……ええ……私のワープを除けば」

「最悪だな。表の路地は一本道で、向かいのビルの三階から入口が丸見えだ。カウンターの裏に隠し棚があるけど、あの位置なら踏み込まれて三十秒で見つかる。モニターの配線は壁の外に出てるから、辿れば電源の場所が割れる」

　黒霧の靄が固まった。

「それと……この店の電気代は誰の名義で払っている？」

「……おいガキ」

　死柄木が低い声を出す。

「何様だよお前」

「居候」

　あっさりした答えだ。

「匿ってもらう代わりに働く。そういう取引だ。住む場所が穴だらけなら、塞ぐのも仕事のうちだろ。お前が頭で……俺はその下。そこは弁えてる。ただし、表には出ない。顔が割れたら、海の向こうまで一日で届く」

　首筋を掻いていた死柄木の指が止まる。目が子どもを通り越して、後ろの執事に行った。

「そいつは」

「……何だ」

「その執事は、上に置いてねえんだろ」

　クラウディオは動かない。

「次に糸出したら、腕ごと崩す。居候の頭が誰でもな」

「……覚えておく」

　子どもがそう答えるまでに、さっきより長く間があった。

「……黒霧、こいつらの部屋は奥の物置でいいだろ」

「死柄木弔……あそこは――」

「いい」

　黒霧より先に、子どもが言う。

「屋根があるなら十分だ」

『決まりだね』

　モニターの声が満足そうに笑う。

『仲良くしておくれ、弔。彼はきっと君の役に立つよ』

　通信が切れた。

　舌打ちしてゲーム機を拾い上げた死柄木の手の中で、画面にはゲームオーバーの文字。

　物置は本当に物置だった。

　壊れた椅子と段ボールと埃。クラウディオは何も言わずに袖をまくる。十分もかからずに床を空けて、段ボールを重ねて寝台のようなものを作り、どこから出したのかわからない毛布を二枚広げていく。

　その上に腰を下ろして、濡れたコートを脱ぐ。

「坊ちゃん。髪を」

「自分でやる」

　受け取ったタオルで、乱暴に頭を拭く。そのあいだにクラウディオはそれ以上何も言わず、コートの水気を切って、壊れた椅子の背に掛ける。

「……さっきの糸」

　タオルの下から言う。

「出すなって言っただろ。ここに来る前に」

「……申し訳ありません。体が先に動きました」

「あいつが本気で崩す気なら、糸ごとお前の腕が持っていかれてた」

「存じております」

「存じてるなら出すな」

「はい」

　はいと言いながら、次も同じことをする。この男は昔からそうだ。返事だけは素直なくせに、自分が決めたことは曲げない。

　タオルを膝の上に落とす。

「……あいつ、試してきた」

「死柄木様ですか」

「違う。モニターの向こうだ」

　クラウディオの手が止まった。

「最初に会ったとき……手が伸びてきただろう、俺のところに」

「……では」

「掴めなかったはずだ。先に付けていたからな。俺を上、個性オール・フォー・ワンを下」

　自分の手のひらを見下ろす。

「あいつも気づいたんだろう、奪えないと。だから笑ってたんだろ。奪えないなら使えばいいって顔で」

「一枠は……ずっと塞がりますね」

「安い保険だ」

　仰向けに倒れると、段ボールが小さく軋む。天井には、地図みたいな染みが一つ。

「死柄木弔」

「はい」

「わかりやすい奴だな。欲しいものが全部顔に出てる。欲しいのに、何が欲しいのか自分でもわかってない」

「坊ちゃんは、お嫌いですか？」

「嫌いとか好きとかじゃない。使える奴かどうかだ」

　クラウディオは何も答えずに、もう一枚の毛布を上から掛けてくる。

　しばらくして、ぽつりと言う。

「……あっちは……今ごろ大騒ぎだろうな」

「でしょうね」

「兄上は……ため息ついてるか」

「ついておられるでしょう」

「……あいつは」

　そこから先は言わない、誰のことかも。クラウディオも聞かなかった。

　雨の音が、薄い壁の向こうで続いている。

　瞼が落ちる前に見えたのは、扉の脇に座ったクラウディオの指先から、細い糸が一本垂れているところだった。

　翌朝、物置の扉が蹴り開けられた。

「……おい」

　寝癖のついた死柄木が、片手にゲーム機、もう片方の手で首を掻きながら戸口に立っている。

「起きろ……アホなガキ」

「……名前は昨日聞いただろう」

　毛布の中から返した声は、自分でもわかるほど不機嫌だ。

「長ぇから覚えてねえ」

　たぶん嘘だ。昨日、あの男がこっちの名前を口にしたとき、ゲーム機を叩く指が一度だけ止まっていた。

「仕事だ。穴だらけって言ったよなここ」

　死柄木はにやりと笑う。

「……塞いでみろよ。できなかったら今度こそ崩してやる」

　毛布を跳ねのけて起き上がる。

「言ったな……」

　寝起きの顔で、それでも口の端だけを持ち上げて。

「やってやるよ」