カルテル・デ・ヴィランズ

1話 アホなガキ

　雨の匂いが路地の奥まで染みついていた。

錆びたトタンとヘドロの吹き溜まり。社会の底が抜けたようなその場所に、仕立てのいいスーツを着た少年と、彼に傘を差しかける男が立っている。

　看板も出ていない扉の前で黒い靄が揺れる。靄はしばらく二人の客を値踏みするように漂ってから、人の形に似た輪郭を作った。

「お待ちしておりました...どうぞ中へ」

　丁寧な声だった。この路地には似合わないくらいに。

　先に足を踏み入れたのは少年のほうだった。フードの付いた黒いコートは雨を吸って重そうで、背丈は大人の胸にも届かない。その後ろから長身の男が傘を畳んで続いた。男は水滴一つ床に落とさないように傘を持ち替え、扉を閉める前に一度だけ路地を振り返った。

　店の中はバーの形をしているだけの箱だった。カウンター、酒が少ししか並んでいない棚に壁に掛けられたモニター。明かりは暗く換気が悪い。

　カウンターの端で青年が携帯ゲーム機を叩いていた。

　灰色がかった髪。首筋には何度も掻いたような赤い跡。

　顔には誰かの手が張りついている。

　青年は画面から目を上げなかった。

「……で。それが先生の言ってたやつだよな？」

『そうだよ、弔』

　答えたのはモニターだった。映像は映っていない。声だけが、やけに柔らかく部屋に落ちてくる。

『紹介しよう。アルテミス・エル・トローノ君。メキシコのとある家の子でね。そちらはクラウディオ君だ、彼に仕えている』

　少年がフードを外した。

　整った顔立ちの子どもだった。濡れた黒髪を指で後ろに払い

　店の中をぐるりと見回す。棚天井の隅、カウンターの裏扉。最後にゲーム機を叩いている青年。

『彼はね、自分を売り込みに来たんだ。「働くから匿え」とね

　面白いだろう？』

「面白くねえよ」

　青年――死柄木弔はようやくゲーム機を置いた。

「知ってるよそいつ。先生から聞いたぞ、でかい麻薬組織の跡取りで、金も部下も女もいて、全部持ってたのに放り出して逃げてきたんだろ」

　死柄木は椅子ごとくるりと回り少年を見下ろした。

「つまりアホなガキだ」

　黒霧の靄が困ったように揺れた。

　少年は表情を変えなかった。

「情報が雑だな」

「あ？」

「女なんかいない。あったのはどの家の血を本家に入れるかって席の取り合いだ。それと部下は俺ではない、家のだ。金も家のだ。俺のものはここに着いた時点でこいつと、ポケットの中身だけだ」

　少年は顎で後ろの男を示した。クラウディオは何も言わず

　軽く頭を下げた。

「それで、それを放り出したのがアホかどうかは、お前が決めることではない」

　沈黙が落ちた。

　死柄木の指が首筋を掻いた。一度、二度。

「……黒霧」

「はい」

「俺……ガキのお守りするために連合作ったんじゃねえんだけど」

「お守りは要らない」少年が言った。「働くって言った。働く」

「何ができんだよ。十歳ぐらいか？」

「十三」

「……変わんねえよ」

　死柄木が立ち上がった。

　ゆっくりとした足取りでカウンターを回り込む。五歩。四歩。黒霧が小さく名前を呼んだが、死柄木は止まらなかった。

　少年の前で立ち止まり、右手を持ち上げる。五本の指を

　少し開いて。

「俺の個性聞いてるか？」

「触ったものを崩す。五本の指が全部触れたら...だろう？」

「正解だよ……じゃあさ」

　指が少年のコートの襟に伸びる。

　その瞬間、クラウディオの袖口から細い光が走った。

　糸だった。蜘蛛の糸よりも細く雨粒よりも速い。それが死柄木の手首の手前で、ぴんと張られて止まる。あと数センチ動けば、皮膚を裂く位置で。

「――いい。下げろ」

　少年が言った。振り返りもせずに。

　クラウディオは一拍だけ間を置き糸を引いた。光が消える。

　死柄木の目が少しだけ細くなった。それからにやりと笑って、今度こそ少年の襟を掴んだ。

　五本の指で。

　何も起きなかった。

　コートの生地は崩れなかった。ひびも入らなかった。雨を吸った布の冷たさだけが死柄木の掌に伝わっていた。

「……は？」

　死柄木はもう一度握り直した。力を込めて指を食い込ませて。

　布は、ただの布のままだった。

「俺の服を上に。崩壊を下に置いた」

　少年は襟を掴まれたまま言った。

「上にあるものは下にあるものに壊されない。動かされもしない。お前がいくら崩そうとしても、そのコートはお前より上だ」

『僕が教えたんだよ』

　モニターの声が、楽しそうに言った。

『彼の個性は名前を知っていないと効かないそうだから。いい挨拶になっただろう? 弔』

　死柄木は手を放した。

　自分の掌を見る。何も崩れていないいつもの手。それから少年を見る。

「……気持ち悪ぃ」

「よく言われる」

「……その上とか下とかって、いくつでも付けられるのか？」

「言うわけないだろう、甘えすぎじゃないか？」

　少年は襟を直しながら小さく息を吐いた。

「今のは外す。無駄だ」

「……無駄？」

「枠がある。無限じゃない」

　それだけ言って少年はもう死柄木から興味をなくしたように

　店の奥に目を向けた。

「黒霧...だったな、ここは出入口はそこの扉だけか」

「……ええ……私のワープを除けば」

「最悪だな。表の路地は一本道で、向かいのビルの三階から入口が丸見えだ。カウンターの裏に隠し棚があるけど、あの位置なら踏み込まれて三十秒で見つかる。モニターの配線は壁の外に出てるから辿れば電源の場所が割れる」

　黒霧の靄が今度ははっきりと固まった。

「それと……この店の電気代は誰の名義で払っている？」

「……おいガキ」

　死柄木が低い声を出した。

「何様だよお前」

「居候」

　少年はあっさり答えた。

「匿ってもらう代わりに働く。そういう取引だ。住む場所が穴だらけなら塞ぐのも仕事のうちだろ。お前が頭で..俺はその下。そこは弁えてる」

　死柄木は何か言い返そうとして口を開けて閉じた。

　弁えていると口では言うくせに、この態度だ。けれど言っていることの中身には、どれにも反論できなかった。

「……黒霧。こいつらの部屋奥の物置でいいだろ」

「死柄木弔..あそこは――」

「いい」少年が先に言った。「屋根があるなら十分だ」

『決まりだね』

　モニターの声が、満足そうに笑った。

『仲良くしておくれ、弔。彼はきっと君の役に立つよ』

　通信の切れる小さな音がした。

　死柄木は舌打ちをしてゲーム機を拾い上げた。画面にはゲームオーバーの文字が浮かんでいた。

---

　物置は本当に物置だった。

　壊れた椅子と段ボールと埃。クラウディオは何も言わずに袖をまくり、十分もかからずに床を空け、段ボールを重ねて寝台のようなものを作り、どこから出したのかわからない毛布を二枚広げた。

　少年はその上に腰を下ろし濡れたコートを脱いだ。

「坊ちゃん。髪を」

「自分でやる」

　タオルを受け取って乱暴に頭を拭く。クラウディオはそれ以上何も言わず、コートの水気を切って壊れた椅子の背に掛けた。

「……さっきの糸」

　タオルの下から、少年が言った。

「出すなって言っただろ。ここに来る前に」

「...申し訳ありません。体が先に動きました」

「あいつが本気で崩す気なら、糸ごとお前の腕が持っていかれてた」

「存じております」

「存じてるなら出すな」

「はい」

　はいと言いながら次も同じことをするのだろう、と思った。この男は昔からそうだ。返事だけは素直で自分が決めたことは曲げない。

　タオルを膝の上に落とす。

「……あいつ試してきた」

「死柄木様ですか」

「違う。モニターの向こうだ」

　クラウディオの手が一瞬だけ止まった。

「挨拶のとき。手が伸びてきただろう、俺のところに」

「……では」

「掴めなかったはずだ。先に付けていたからな、俺の個性を上

　個性オール・フォー・ワンを下」

　少年は自分の手のひらを見下ろした。

「あいつも気づいたのだろう、奪えないと、だから笑ってたんだろ。奪えないなら使えばいいって顔で」

「一枠は..ずっと塞がりますね」

「安い保険だ」

　少年は仰向けに倒れた。段ボールが小さく軋む。

　天井には染みが広がっていた。

「死柄木弔」

「はい」

「わかりやすい奴だな。欲しいものが全部顔に出てる。欲しいのに、何が欲しいのか自分でもわかってない」

「坊ちゃんは、お嫌いですか？」

「嫌いとか好きとかじゃない」

　少年は目を閉じた。

「使える奴かどうかだ」

　クラウディオは何も答えず、もう一枚の毛布を少年の上に掛けた。

　しばらくして少年がぽつりと言った。

「……あっちは…今ごろ大騒ぎだろうな」

「でしょうね」

「兄上は...ため息ついてるか」

「ついておられるでしょう」

「……あいつは」

　少年はそこで言葉を切った。

　誰のことかは言わなかった。クラウディオも聞かなかった。

　雨の音だけが薄い壁の向こうで続いていた。

　やがて少年の呼吸が静かになると、クラウディオは物置の扉の脇に座り自分の手を膝の上に置いた。

　指先から、細い糸が一本だけ垂れて光を吸って消えた。

　男はその手をしばらく眺めていた。

　何を考えていたのかは誰にもわからない。

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　翌朝、物置の扉が蹴り開けられた。

「……おい」

　寝癖のついた死柄木が、戸口に立っていた。片手にゲーム機、もう片方の手で首を掻きながら。

「起きろ....アホなガキ」

　毛布の中から不機嫌な声が返ってくる。

「……名前は昨日聞いただろう」

「長ぇから覚えてねえ」

　嘘だと少年は思った。この男は気に入らないものの名前ほど覚えている。

「仕事だ。穴だらけって言ったよなここ」

　死柄木はにやりと笑った。

「……塞いでみろよ。できなかったら今度こそ崩してやる」

　少年は毛布を跳ねのけて起き上がった。

　「言ったな...」

　寝起きの顔でそれでも口の端だけを持ち上げて。

　「やってやるよ」