二日目の夕方だった。
次の拠点の目処はついていた。倉庫街の空き物件で、出入口が三つあり隣接する建物の地下とつながっている。契約は明日には通る。
あと一日。
あと一日でこの店を捨てられる。
その最後の夜に、死柄木は爆豪を椅子ごと店の中央に引きずり出した。
「話をしようぜ」
縛られたままの金髪の少年は、黙って死柄木を睨んでいた。
連合の連中が思い思いの場所から見ていた。トガはカウンターに腰かけ、トゥワイスは壁にもたれ、荼毘は一番遠い席で煙草をくわえている。マグネとコンプレスとスピナーは、少し離れた場所に立っていた。
アルテミスは割れたカウンターの端にいた。
「お前…俺たちと同じだろ」
死柄木は椅子の前にしゃがみ込んだ。
「体育祭…見たぜ。あれは勝つためなら何してもいい奴の顔だ。周りに合わせて…ヒーローの型に押し込められて…それでも溢れてた」
「……」
「こっちに来いよ。こっち側なら抑えなくていい」
店の中が静かになった。
アルテミスはそれを分析しながら聞いていた。
勧誘としては…悪くない。相手の抑圧されている部分を指摘し、解放を提示する。
ただ一つ足りない。
――こいつは報酬を提示していない。
安全も、金も、地位も、何一つ差し出していない。「こっちに来い」と言っているだけだ。
家なら絶対にありえない交渉だった。
「……寝言は寝て死ね……!」
爆豪が吐き捨てた。
「あ？」
「勝つためなら何でもする。そりゃそうだ。だが…それとテメェらの側に立つことは…何の関係もねえ！」
椅子の脚が軋んだ。
「俺は決めてんだよ。高額納税者ランキングでオールマイトを超えるってな！」
死柄木の指が首筋にかかった。
一度。二度。三度。
アルテミスはそれを見ていた。
――断れるのか。
この状況で縛られて、囲まれて、逃げ場がなくて、それでも断るのか。
自分は断らなかった。AFOの前に立って条件を並べて、働くから匿えと言った。それが最善の手だった。今でもそう思っている。
それでも。
断るという選択肢が、自分の頭の中には最初からなかったことに、少年は初めて気づいた。
「……つまんねえな」
死柄木が立ち上がった、そのときだった。
扉が叩かれた。
三回。軽く。
「ピザーラ神野店でーす」
店の中が凍りついた。
アルテミスは一秒で理解した。
――誰も注文していない。
この店は看板を出していない。配達を頼めば住所が記録に残るから、食い物は必ず誰かが歩いて買ってくる。それは自分が決めた規則だ。
「――伏せろ！」
叫んだのと、壁が消し飛んだのはほぼ同時だった。
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轟音。
粉塵。
割れたカウンターが吹き飛び、天井が落ち視界が白くなる。
その白い中に影が立っていた。
でかい。
笑っている。
「……私が来た…!!」
オールマイト。
アルテミスは体が動かなかった。
映像でなら何百回も見た。日本の平和の象徴。世界で最も有名なヒーロー。
実物はまったく別の生き物だった。
この男がいるからAFOは表に出られない。この男がいるから
日本の裏社会は細々とやるしかない。この男がいるからカルテルは日本に販路を持てない。
その理由が五メートル先に立っていた。
「……マジかよ」
スピナーが後ずさった。
「…なんで場所が」
「二日……待てなかったな」
アルテミスは自分でも驚くほど冷静な声を出していた。
――甘い見積もりだと言ったはずだ。
「クラウディオ！」
「はい」
返事は、すでに行動の後だった。
糸が走り少年の体を後方へ引き倒す。直後、その位置を風が通った。
崩れた天井の梁が、床に突き刺さっていた。
「逃げ道は！」
「黒霧！」
死柄木が叫ぶ。
店の奥から、黒い靄が広がり始めた。
「死柄木弔…こちらへ――」
靄が揺れた。
誰も何も見ていなかった。
アルテミスの視界の端で、糸のように細い何かが空中を走った。
黒霧の輪郭が砕けるように崩れた。
「――が」
人の形が解けて床に落ちる。
靄が消えた。
「黒霧さん！？」
トガが叫んだ。
アルテミスは細い影が跳ねた方向を見た。
紙のように薄く伸びた人影が宙で元の形に戻っていく。
エッジショット。
ヒーロービルボードチャート上位の男。名前は知っている。個性も知っている。
――指定できない。
アルテミスは、歯を噛んだ。
名前は知っていた。だが見えなかった。どこから来るか、どこにいるか、認識できないものには上も下も決められない。七メートルの中にいても、見えなければ意味がない。
ヒエラルキーはそういう個性だ。
そして今逃げ道が消えた。
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扉が開いた。
制圧部隊が雪崩れ込んでくる。盾、警棒、拘束具。
「制圧！」
「動くな！」
店の中は、逃げ場のない箱になった。
荼毘が炎を放ち、スピナーが刀を抜き、トゥワイスが分身を作り始める。マグネが磁石を振り回し、コンプレスが誰かをビー玉に変える。
混戦だった。
アルテミスは、床に伏せたまま計算していた。
枠は今三つ。うち一つは、常にAFOに使っている。残りは二つ。
――何に使う。
オールマイトを下位に置けば、この場は詰む。
名前は知っている。今、視界に入っている。七メートル以内。
できる。
できてしまう。
だが、それをやれば。
この店には、警察の記録が残る。制圧部隊が何十人もいる。ヒーローが四人いる。全員の前で「平和の象徴が何もできなくなる」ところを見せれば、それは日本中に伝わり、そして海を越える。
――俺の顔と俺の個性が…一致して記録される。
その瞬間この国は逃げ場ではなくなる。
「坊ちゃん！」
クラウディオが、背後から支えた。
「お指図を」
アルテミスは二秒で決めた。
「トガと……スピナーだ」
「……よろしいので」
「いい」
少年は、床の上から二つの名前を口にした。
トガヒミコを上位に。スピナーを上位に。落ちてくる瓦礫をそれぞれ下位に。
二人の頭上に崩れた梁が、だが2人には傷一つ付かなかった。
自分の分は残っていなかった。
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「そこの男！」
名前を呼ばれなかったのは、当然だった。
この男の素性を知る者は、この国にいない
その直後だった。
巨大な樹木の影が、店の残骸を押し広げていた。枝が伸び、根が床を割り、緑が室内を埋めていく。
シンリンカムイ。
「投降しろ！もう逃げ道はない」
クラウディオは答えなかった。
袖口から無数の糸が走った。
伸びてくる枝を、切る。切る。切る。斬り飛ばした断面から、また新しい枝が生える。
アルテミスはそれを見上げていた。
この男は殺せる。
殺せばこの場を切り開ける。糸は人体を裂く。ヒーローだろうと同じだ。
――だが、殺した瞬間に終わる。
プロヒーローを殺した男の主人。その肩書きがついた瞬間、自分は日本のどこにも隠れられなくなる。
クラウディオは一度もそこを越えなかった。
枝を切り、いなして時間を稼ぐ。ただそれだけを続けた。
そして量に押し込まれた。
「――失礼」
枝が男の腕を絡め取った。胴を、脚を、首を。
糸が届かなくなる。
「坊ちゃん!!」
その声が途中で途切れた。
アルテミスの体も緑に包まれていた。
足元から生えた根が脚を締め、枝が腕を後ろへ回し、胴を幹に押しつける。
「――子ども！？」
枝の動きが一瞬だけ緩んだ。
「おい！こっちにもう一人いる！ 子どもだ！まだ小さい！」
叫びには、明らかな動揺が混じっていた。
締めつけていた根が、慌てて力を抜く。骨を折らないように。肺を潰さないように。
男は膝を折って、少年の顔の高さまで下りてきた。
「もう大丈夫だ。……怖かったろう」
アルテミスは答えなかった。
怖くなかったわけではない。
あの男が壁を破って現れたとき、体は動かなかった。逃げ道が消えたとき、指先は冷たくなった。
ただ…この人が言っている「怖かったろう」の中身とはたぶん違う。
訂正する言葉が見つからなかった。
仮に見つかったとしても、信じてはもらえない。
「動くな、すぐに外に出す」
アルテミスは動かなかった。
動けなかったが正しい。
枠は二つとも埋まっていた。トガとスピナーに使った分だ。残っているのは、AFOに向けた一枠だけ。
それを外せば自分を助けられる。
外した瞬間この場にいる自分は、ただの「奪える個性を持った子ども」になる。再設定には…またAFOの傍に行かなければならない
「……クラウディオ」
「はい」
「動くな」
「……はい」
二人とも、緑に縛られたまま動かなかった。
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爆発が起きたのはその数秒後だった。
黒い泥から黒い塊が雪崩れ込んできた。
脳無だった。
一体ではない。二体、三体、四体。ヒーローたちの目が、一斉にそちらへ向く。
「――こっちだ！」
オールマイトが跳んだ。
制圧部隊が崩れシンリンカムイの意識が逸れる。
そして床と空間に影が広がった。
黒霧の靄ではなかった。
もっと粘つく、泥のような深い穴のようなもの。
それは店の床一面に広がり、連合の面々を下から飲み込み始めた。
『弔』
どこからか柔らかい声が聞こえた。
『少し…場所を変えようか』
トガが沈み、トゥワイスが沈み、荼毘が沈む。
死柄木が爆豪ごと引きずり込まれていく。
アルテミスは枝に縛られたままその泥に飲まれた。
クラウディオも同じだった。
視界が黒く塗り潰される直前。
崩れた店の中を見た。
三日で塞いだ拠点。名義を移し、配線を通し、逃走経路を作り、隠し扉に枠を一つ割いた場所。
全部瓦礫になっていた。
――計算どおりだ。
三日以内に潰れると言って、その通りになった。
当たったところで何の意味もないが。
泥が頭の上まで来て、視界は黒く染まった。