カルテル・デ・ヴィランズ

11話 魔王

　地面に吐き出されると同時に、体を縛っていた緑が消えた。枝も、根も、幹も、もうどこにも絡みついていない。あの木は本人の体の一部だったのだと、遅れて理解した。

　アスファルトに手をついて顔を上げる。市街地だ、ビルが並んで、車が停まったまま放り出され、道路には誰かが落としていった荷物が散らばっていて、あちこちで火の手が上がっている。人の姿はほとんどない。もう避難したあとなのだろう。

　そして……その道路の上に。

「――ぁぁ……!!」

　脳無が立っていた。

　一体ではない。二十、三十、あるいはもっと。剥き出しの脳に歪んだ体躯の、それぞれ形の違う怪物たちが、道路を端から端まで埋めていた。

「ひぃ…なんだこりゃ……」

　スピナーが後ずさった。

「聞いてねえぞ…こんな数」

　素早く周囲を確かめた。トガ、トゥワイス、マグネ、コンプレス、荼毘、スピナー。死柄木。黒霧。それから、クラウディオ。

「坊ちゃん…お怪我は」

「ない……お前は」

「問題ございません」

　クラウディオは服の埃を払っていた。こんな状況でもこの男の身なりだけは崩れない。

『やあ』

　男が、空中に立っていた。

　黒いスーツを着ていて顔がなかった。正確に言えば、顔があるべき場所に管と機械が何本も突き刺さっていて、目も鼻も口も見えないのに、声だけはちゃんと届いてくる。

『よく生きていたね…弔』

「……先生」

　死柄木の声が震えた。

　自分の体が固くなっていくのを感じた。何十回も聞いた声だった。柔らかくて丁寧で、いつもどこかに余裕がある。その声の持ち主がただそこに立っているだけで、道路の空気がゆっくりと形を変えていく。三十体の脳無が一斉に動きを止め、命令されたわけでもないのに、そこにあるものすべてがこの男の下に収まっていく。

　――これが……

　自分の中で常に働き続けている一つのルールを、初めてはっきりと意識した。

　俺の個性を上に。オール・フォー・ワンを下に。

　四か月前この男と初めて直接言葉を交わしたときに真っ先に敷いたものだ。

　やはり、あの判断は正しかった。

『さて…迎えに来たよ。ここは少々騒がしい』

「先生…俺は」

『何も言わなくていいんだよ弔…よくやった……何度でも失敗しなさい……その為に僕が居るんだ』

　死柄木の肩からすっと力が抜けていった。

　それを横目で見ていた。三日以内に潰れると言ったときも、ステインに刃を向けられたときも、この男はあんな顔をしなかった。あんなふうに何かを丸ごと預けきった顔は。

『……ところで』

　顔のない男の頭が、わずかに動いてこちらを向いた。

『アルテミス君…君が日本に来た時以来だね』

　背筋が凍った。目はない。それなのに見られているのがわかる。

「……ご無沙汰している」

『元気そうで何より。弔が随分と世話になっているようだね』

「……働くと言ったからな」

『そう…そうだったね』

　男が一歩近づいた。距離が七メートルを切った。

『君に…一つ提案がある』

『じきに……この場所にオールマイトが来る。私は…そのために、ここまで来た』

　周囲の脳無が一斉に同じ方向を向いた。

『君の個性は対象の名前を知っていることが条件だったね。ところで、あの男の名前は、この星で一番有名だ』

　少年は答えなかった。

『七メートル。君ならできるね？あの男を下位に置けば、それで終わる。平和の象徴が……何も壊せず何も守れなくなる』

　指先が冷たくなっていることに気づいた。この男は正しい。できる。技術的には何の問題もないし、枠も一つ空いている。

『どうかな』

　少年は口を開いた。

「断る…」

　周囲の空気が止まった気がした。マグネが煙草を落とし、スピナーが息を呑むのが、視界の端に映った。

『理由を聞いても？』

「……三つある」

　震えそうになる声を、無理やり平らにした。

「一つ……俺は匿われるために働いている。全国放送の前で個性を使えば匿われる意味がなくなる」

『ふむ』

「二つ……俺の契約はあなたと結んだものだ、連合で働くと…あなたの目的のためのものではない」

『なるほど』

「三つ」

　少年は顔のない男を見上げた。

「この状況で個性を使えば、俺は一枠を消費する。あなたは、その瞬間に俺の枠が1つ埋まったことを知る……」

　沈黙が落ちた。

　それ以上は言わない。言わなくてもこの男には伝わっている。

　――あなたに向けている枠を外す気はない。

　しばらくして声が聞こえた。

『ふふっ』

　笑い声だった。

『いいね……君は本当に賢い』

　男はそれ以上近づかず強制も命令もしなかった。ただ笑っただけだ、まるで反抗期の子供を嗜める様に。

『そうだね契約は契約だ……私は君を匿う。君は弔のために働く。それでいい』

　顔のない頭が、少しだけ傾いた。

『覚えておきなさい…君を匿うと約束したのは……この私だよ』

　この男は今自分を脅していない。脅す必要がないからだ。奪えない、強制もできない、それでもこの男は何ひとつ困っていない。

　その事実が何よりも恐ろしかった。

---

　空から降ってきたのは、その直後だった。

　鋼のワイヤーがビルの間を走った。

「――は？」

　コンプレスが間の抜けた声を出した。

　風を切って現れたのは、五人の子どもだった。変装なのか、妙な髪型に妙な服装をしているが、動きは素人のそれではない。先頭の緑髪の少年が、宙で体を捻った。

「かっちゃん！！」

　手のひらから爆風を噴いて、爆豪が飛び上がる。それを、赤髪の少年が空中で受け止めた。

「な――」

　目を見開いた。

　――何だ、今の。

　攻撃ではなかった。制圧でもなかった。一人を救うためだけに飛んできて、そのたった一つの動作のために、五人の子どもが自分の体を丸ごと宙に投げ出していた。落ちていく赤髪の腕の中に、金髪が収まっていた。

「テメェら……何やってんだよ！！」

　爆豪が怒鳴っていた。助けに来た相手を、怒鳴っていた。

「お前ら……ヒーロー志望だろうが！　ヴィランのど真ん中に飛び込んでどうすんだ、馬鹿かよ！！」

「うるさい！　僕たちだって、」

　声は風にかき消されて、子どもたちはビルの間に落ちていった。

『――ふむ』

　顔のない男の手が上がり、空気が歪んだ。

　気づいたときには、地面を蹴っていた。

　枠は一つ空いている、でも名前を知らない、あの子どもたちの名前を一人も知らない、爆豪勝己の名前だけは死柄木から聞いて知っているのに、その爆豪はもう赤髪の腕の中で、七メートルのずっと外にいて――

　届かない。

　空気が破裂して、ビルの壁が抉れた。子どもたちの姿は粉塵に呑まれて見えなくなった。

「……」

　その場に立ち尽くした。

　助けようとしたのかどうか、自分でもわからない。ただ、体が先に動いていた。損得ではなかった。名前も知らない、一度も口をきいたことのない連中のために、自分の枠を使おうとした。

　――なぜだ。

「坊ちゃん」

　いつの間にか、クラウディオが隣に立っていた。

「戻りましょう」

「……ああ」

　粉塵の向こうで、子どもたちの声がした。生きている。誰かが受け止めたらしい。

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　そして地面が揺れた。

　遠くから風が来て、ビルとビルの間を抜け、道路の端に一つの影が立った。脳無たちが一斉に振り向く。

「――すべてを返してもらうぞ！オール・フォー・ワン！！」

　巨躯に筋肉。

　オールマイトだった。

　道路の空気がもう一度変わった。さっきは顔のない男がそこにあるすべてを下に置いた。今度は逆でこの男がただ立っただけで、その場にいる全員が顔を上げさせられていた。

『やあ』

　顔のない男の声は、少しも変わらなかった。

『……久しぶりだね、オールマイト』

　オールマイトは笑っていなかった。

『弔下がっていなさい。ここからは私の時間だ』

　黒霧のワープが連合の足元に広がっていく。トガが沈み、トゥワイスが沈んでいく。自分も沈みながら、その二人を見ていた。

　顔のない男と、笑わない象徴。この国の空気そのものが、この二人のどちらかに従っている。

　自分はそのどちらでもない場所にいる。

　霧が視界を塗り潰す直前、道路の端に横倒しになった中継車が見えた。

　見えてはいた。そのレンズがこちらを向いていることの意味には、気づかなかった。