カルテル・デ・ヴィランズ

12話 契約終了

　第12話

　放り出されたのは、廃ビルの一階だった。

　どこの街かもわからない。窓は割れ、床には埃が積もり、天井から配線が垂れ下がっている。全員そこに転がっていた。

「……ここ…どこ」

　トガが体を起こしながら言った。

　黒霧が壁際に座り込んでいた。人の形を保つのがやっとといった様子で、輪郭が滲んでいる。あの一撃で意識を刈られ、それでもワープを開かされたのだから無理もない。行き先を決めた者は誰もいない。落とされた場所が、たまたまここだったというだけだ。

　遠くで音がしていた。地鳴りに近い低い音。何かが壊れる音が断続的に続いている。

　少年は割れた窓から外を見た。空の一角が光っていた。

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　トゥワイスがどこからか小さなテレビを拾ってきた。

「綺麗にテレビ見れるぜ！ 砂嵐しか映ってねえぞどうなってんだ！！」

　誰かの店の壊れかけた在庫だったのかもしれない。コンセントを差すと、画面が砂嵐の後に映像を映した。どの局も同じものを流していた。

『――現場は神野区！　オールマイトと正体不明の敵が交戦中です！』

　揺れる映像。崩れたビル。土煙。その中で二つの影が殴り合っていた。

　言葉を失った。映像がぶれるたびにビルが一棟消えていた。道路が裂け、鉄骨が飴のように曲がり、衝撃波が中継車を揺らしていた。人間のやることではなかった。

「……化け物同士か」

　荼毘が煙草に火をつけながら言って、誰も反論しなかった。死柄木だけが画面の前に座り込んで、膝を抱えて、瞬きもせずにただ見ていた。

　しばらくして、画面の中の男が変わった。

　オールマイト。あの巨躯が萎んでいた。落ちくぼんだ目。骨の浮いた頬。痩せ細った腕。子どもが見たら泣き出しそうな、病人のような姿だった。

『……あれは』

『オールマイトです！　オールマイトの姿が、変化しています！』

「……は？」

　スピナーが間抜けな声を出した。

「何だよ...あれ」

　画面を見た瞬間から、一切の瞬きをしなくなっていた。

　国が回っていた理由。裏社会が細々とやるしかなかった理由。カルテルが日本に販路を持てなかった理由。その根拠があんな体だった。ずっとあの姿を隠して、笑いながら立っていた。

　背中に嫌な汗が伝うのを感じた。

　――もしあの体で……あれだけのことができるなら。

　自分の判断は、もっと早く間違っていたかもしれない。

『……まだっ……！』

　画面の中の痩せた男が拳を握った。叫び声がスピーカーを割った。光が走り、土煙が吹き飛び、顔のない男の体が地面に叩きつけられた。

　中継の音声が途切れた。

　静かになった画面に瓦礫の山が映って、その上に痩せた男が立っていた。立っているだけだった。腕は垂れ下がり、体は今にも折れそうで、それでも倒れなかった。

『オールマイトが……勝った……！　勝ちました！！』

　テレビの向こうで歓声が上がった。中継のマイクが街の音を拾っていた。避難した人々が道路で、ビルの窓から声を上げていた。泣いている人も、抱き合っている人もいた。

　その音を聞きながら隣を見た。死柄木は動かなかった。

「……なんで」

　小さな声だった。

「なんで泣いてんだ…あいつら。勝手に守られて…勝手に安心して…勝手に泣いてんじゃねえよ……」

　指が首筋にかかった。一度、二度、三度、四度。皮膚が破れて血が滲んだ。

　止めなかった。止める言葉を持っていなかった。

　画面の中で、痩せた男が顔を上げた。カメラの方を向いて、骨と皮ばかりの腕を持ち上げて、真っ直ぐにこちらを指差した。

『――次は……君だ』

　その瞬間、死柄木が立ち上がった。

「……ぁ」

　声にならない音が喉から漏れた。

「今…俺を見た」

「弔ちゃん、それは違……」

「俺を見ただろ！！」

　叫び声が廃ビルに反響した。

「あいつ…俺に言ったんだ！次はお前だって…そう言ったんだ！」

　違う、と思った。多分、次のヒーローを育てるための言葉だ。あの男はこの場所を知らない。死柄木の顔を、あの瞬間に思い浮かべてもいない。

　――だが。

　口を閉じた。

　この男は今それを聞いて、名指しされたと思った。世界で一番有名な人間に、自分の存在を認められたと、そう受け取った。

　訂正する必要があるだろうか。

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　夜になって、テレビは別のニュースを流し始めた。

　オール・フォー・ワンと呼ばれる男が警察に引き渡されたこと。厳重な護送のもと、タルタロスと呼ばれる施設に収監される予定であること。画面には、拘束具で全身を固められた顔のない男の姿が一瞬だけ映った。

　それを長いこと見ていた。

　――契約の相手がいなくなった。

　働くから匿え。そういう取引だった。匿う側がいなくなれば契約は終わる。働く義理も、ここにいる理由も、今この瞬間になくなった。

　冷静に考えれば、今が最善のタイミングだった。連合は拠点を失い、資金源を失った。これから警察の追及が一気に厳しくなる。一緒にいれば巻き込まれる。

　自分にはまだ使っていない金がある。偽の身分を買って別の国へ移ることもできる。南米に戻る必要はない。東南アジアでも、東欧でもいい。カルテルの販路がなくて、AFOのような男のいない場所は、探せばある。

　合理的な判断は一つしかなかった。

「…坊ちゃん」

　クラウディオが隣に座った。

「なんだ」

「……いえ…お寒くはありませんか」

「寒い訳ないだろう、今は夏だ」

「……そうでございますね」

　差し出された上着を、少年は受け取らなかった。しばらく黙っていた。

「……クラウディオ」

「はい」

「あの男は捕まった…なら契約は終わった」

「……はい」

　クラウディオはそれ以上何も言わなかった。いかがなさいますか、と聞かなかった。この男はいつもそうだ。自分が決めるまで、絶対に先に言わない。

　部屋の奥を見た。

　死柄木が壁にもたれて座り込んでいた。首の血は乾いていた。トガがその隣で膝を抱えている。トゥワイスが拾ってきたテレビをまだいじっている。マグネが割れた窓を段ボールで塞ぎ、コンプレスがどこからか毛布を運んできている。スピナーは部屋の隅で刀を握ったまま眠ってしまっていた。荼毘だけが、煙草を吸いながら外を見ている。黒霧は壁際でまだ動かない。輪郭は少し戻っていたが、声は出さなかった。

　――全員、行くところがない。

　膝の上で指を組んだ。自分には行くところがある。金もある。頭もある。条件は何一つ同じではない。

「……明日…考える」

「かしこまりました」

　クラウディオは、上着をそっとこちらの肩にかけた。

　今度は払いのけなかった。

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　夜中、少年は目を覚ました。

　誰かが動く気配がして目を開けると、死柄木が窓辺に立っていた。割れた窓から街の明かりを見ている。

「……起きてんのか」

「ああ」

「……そうかよ」

　しばらく二人とも黙っていた。

「先生…いなくなった」

「ああ」

「金も、拠点も、全部ねえ」

「厳しいな...」

「お前……出てくか」

　この男は今日それを聞いた。一番弱っているときに、一番失いたくない手札へ、自分から確かめに来る。合理的ではない。引き止めるべき場面だ。嘘でもいいから、まだ何かあるふりをすべきだ。

　それをしない。この男はいつもそうだった。

「……まだ…決めていない」

「……ふうん」

「決まったら言う」

「そうかよ」

　死柄木はそれだけ言って、窓の外に目を戻した。引き止めなかった。

　――なぜ引き止めない。

　喉まで出かかって飲み込んだ。聞けば、自分が引き止めてほしがっていることになる。引き止められたら、残る理由にできるとでも思っているみたいだった。

　そんなはずはない。目を閉じて寝たふりをした。

　外では、まだニュースの音がどこかの家から漏れていた。

　平和の象徴が引退した日の、最初の夜だった。