カルテル・デ・ヴィランズ

14話 荷解き

「おい……今日の飯」

　火のそばから荼毘が訊く。

「パンが四つ」

　マグネが袋を逆さにして揺らす。

「あと……缶詰が二つ。以上」

「十人いるんだけど！？」

　トゥワイスが袋の中を覗き込んで、缶を一つ掴む。

「知ってる……少ないわね」

　マグネが苦笑いしながら呟く。

「いやー俺はいいや！腹減った！いいって言ってんだろ！」

「食え」

　自分の分のパンをトゥワイスの方へ押し出す。

「俺は小さい……お前より必要カロリーが少ない」

「坊主……」

「計算だ」

　そう言って立ち上がると、背中でトガの声がした。

「ねえねえアルテミスくん……それ本当に計算？」

「……計算だ」

　目の前にパンが一つ置かれる。顔を上げるとマグネはもう缶詰を開けていた。

「……マグネ」

「食べな」

「これはお前の――」

「食べな」

「…………」

　パンを取った。

　神野から三週間が経って、その間に寝床は五回変わった。廃ビルに潰れた工場、閉鎖された銭湯、高架下、そして今いる山沿いの資材置き場。どこも似たようなものだ。屋根があるかどうかだけで選んでいて、それ以外の条件を出せる状況ではないからだ。

　黒霧はまだ本調子ではない。神野で意識を刈られたうえにワープまで開かされた。それが体に何をしたのかは本人にもわからないらしい。輪郭は戻ったが靄が薄く、長距離のワープは一日一回が限界で人数が多いほど時間も食う。

「……申し訳ございません」

「気にすんな」

　死柄木はそう言うだけだ。責める相手がどこにもいない。

　金もほとんど残っていない。正確に言えば連合の金が、だ。これまでの資金は全部あの男持ちだ。拠点の家賃も、義爛への支払いも、食い物も。誰も気にしたことのなかったその蛇口が、六日で完全に止まった。パン四つは、その結果だ。

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　毎日の飯はクラウディオの仕事だ。缶詰と拾ってきた野菜の切れ端と、どこかで貰ってきた米。それを日によって違う形で出してくる。

「……これ、昨日と同じ材料だよな」

「はい」

「……なんで味が違うんだよ」

「焦がし方を変えております」

　スピナーが皿を見つめて黙り込む。褒めるほどの余裕は誰にもなく、それでも全員の皿が空になっている。

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　トガが丸一日戻ってこなかった日の夕方、帰ってきた本人は上機嫌だ。

「ただいまー！」

「……どこへ行っていた」

「連絡は入れたよぉ？有益な遊びをしてきましたって」

「それは報告ではなく事後承諾だ」

　自分の声がいつもより硬い。

「どこへ行っていた」

「仮免試験」

「は？」

　耳を疑う。

「……公安が主催している、あの試験か……？」

「そう！三日前から他の学校の子になりすましてね。ちゃんと最後までバレなかったよ」

　トガは頬を押さえて身を捩りだす。

「出久くんって言うんだ……かわいかったぁ……合宿の時傷だらけで……必死な顔してて……ああいう子が大好き」

　目を閉じて、落ち着けと自分に言い聞かす。

「お前の顔は割れている。警察もヒーローもお前を探している。その状況で……ヒーローの卵と試験官が数百人いる会場に、三日間潜り込んだのか」

「うん」

「なぜ」

「会いたかったから」

　答えになっていない。本人は答えたつもりでいて、それが一番厄介だ。

「……一つでも狂えば、そこで終わっていた」

「でも終わらなかったよ？」

「……結果の話をしているのではない」

「じゃあ何の話？」

「……………」

「おい」

　煙草に火をつけながら荼毘が口を挟む。

「そいつに理屈は通んねえよ。無事に帰ってきたんだから、それでいいだろ」

「……次はないぞ」

「あるよ！たぶん」

　トガはけろりとしたものだ。

　溜息をついて、それ以上は何も言わずにおく。前に出した結論は間違っていなかった。この女は損得の外側にいて、こちらの物差しが一本も届かない。

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　その夜に死柄木が立ち上がった。誰が何を言ったわけでもない。火の周りでそれぞれが黙って座っていただけだ。

「……決めた」

　全員が顔を上げる。死柄木は火の向こうに立ったままだ。

「俺は……この社会を壊す」

　誰も笑わない。

「先生が捕まって、オールマイトが引退して、それで何が変わった？何も変わってねえよ。次のNo.1が決まってからニュースが切り替わってみんな元通りだ」

　指が首筋にかかる。けれど掻かない。

「あの日あいつが指差した意味が……ようやくわかった」

　黙って聞く。

「あいつは次の誰かに引き継ぐつもりだったんだ。自分が消えても、同じものが続くように。だから『次は君だ』って言った」

　火がぱちりと鳴る。

「――そんなもん……続かせてたまるかよ」

　その声に熱はなく、怒鳴ってもいない。だからこそこの男が今本気で言っているのがはっきりわかる。

「ヒーローってのは社会が回るための部品だ。あいつらがいるから、みんな安心して何も見ないで済む。はみ出した奴は……ヒーローが片付けてくれる。誰も自分で考えなくていい」

　死柄木が火の周りを見回す。

「ここにいる奴ら……全員それで弾かれたんだろ」

　答える者はいない。スピナーの顔が少しだけ上を向く。トゥワイスが自分の腕を抱え込む。荼毘は火から目を上げない。

「あの男はヒーローが腐ってるから殺すって言ってた。偽物を間引いて、本物だけ残せって」

　ステインのことだ。

「……違うだろ」

　死柄木が首を振る。

「偽物を殺したって本物が残るだけだ。本物が残ったら、また同じ社会が回る。同じように誰かが弾かれる」

　その声が初めて少し強くなった。

「だから……全部だ。偽物も本物も仕組みごと壊す」

　火が大きく揺らぐ。

「それが俺の欲しいものだ」

　沈黙のあとで、最初に口を開いたのは自分だった。

「……無理だ」

　全員がこちらを向く。

「聞け」

　立ち上がって言葉を継ぐ。

「今この場にいるのは十人。うち一人は消耗していて、長距離の移動は一日一回。拠点はない。資金はない。情報網もない。武器も車も通信手段もまともなものは何一つない」

　指を一本ずつ折っていく。

「対してこの国のヒーローは登録済みだけで数万人。警察組織があり、公安があり、法があり、世論がある。仕組みを壊すというならその全部が敵だ」

「……知ってるに決まってんだろ」

「知っていて言うのか」

「ああ」

　死柄木の目はこちらから動かない。

「じゃあお前……どうすれば届く？」

　言葉に詰まった。

　――質問の形が違う。

　無理だと言われたら、なぜ無理かを聞き返すのが普通だ。この男は無理を前提にしたうえで道を訊く。

「……人が要る。金が要る。拠点が要る。情報が要る」

　気づけば答えている。

「一つずつだ。十人で国は壊せない。だが十人で百人は集められる。百人集まれば、金の作り方が増える。金ができれば拠点が持てる。拠点が持てれば情報が集まる」

「じゃあ……それやるわ」

「……簡単に言うな」

「簡単じゃねえのは、お前が今言っただろ」

　死柄木が火のそばに座り直す。

「順番があるなら順番にやるだけだ」

　――こいつは。

　四か月前のこの男は気に入らないから壊すとしか言えなかった。ステインに刃を向けられても何も答えられなかった。今は壊したい理由を最後まで喋った。計画はまだなく、人も金も何もない。それでもあの日と同じ男だとは思えない。

　火が小さくなった頃に黒霧が死柄木のそばに膝をつく。

「死柄木弔……先生から言伝を預かっております」

　死柄木の指が止まる。

「あなたがご自分の欲しいものを口にされた時に、伝えるようにと」

「……なんだ」

「力を貸す者が一人おります。先生に長く仕えてきた者です。居場所は、私しか存じません。まず私が参って話を通してまいります」

「今のお前は……長い距離を一日一回しか飛べない」

　思わず口を挟む。

「行きに一回。話が拗れれば帰りは翌日になる。その間、お前は一人だ」

「……承知しております」

「……それでも行くのか」

「これは、私の務めですので」

　靄の中の目が少しだけ細くなる。笑ったのかもしれない。それ以上は言わずにおく。務めという言葉をこの場で一番よく知っている男が、自分の隣にいるからだ。

「……行ってこいよ、黒霧」

　死柄木が言う。

「戻ってこいよ」

　黒霧は一瞬だけ動きを止めて、深く頭を下げた。

「……かしこまりました」

　靄が広がって閉じていく。

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　深夜になっても寝床の脇に置いた鞄を眺めたままだ。神野の日から一度も開けていない。中身は着替えと証明書と封筒が一つ。いつでも発てるようにまとめて三週間そのままだ。

「坊ちゃん」

　クラウディオが隣に腰を下ろす。

「なんだ」

「……いえ」

　この男は三週間一度も聞かなかった。行くのか。残るのか。どうするのか。一度も聞かないまま毎日飯を作り、毎日寝床を整え、毎日その鞄を発てる形のまま置いておく。

「クラウディオ」

「はい」

「……死柄木は……無理を言っている」

　消えかけた火に目を落とす。

「国を壊すなどと。数字が合わない。人も金も何もない。計画も、順番も俺が全部言った」

「……坊ちゃんの言う通りかと」

「……それでもやると言った」

　膝を抱え込む。

「あの日、俺は『何がしたい』と聞かれて答えられなかった」

「……」

「あいつは答えた」

　火の音だけが聞こえて、鞄に目をやる。出ていく理由はいくらでもある。契約は終わった。追手が来る。金は減る。ここにいれば巻き込まれる。どれも正しい。

　なのに三週間、鞄は動いていない。

「……クラウディオ」

「はい」

「その鞄」

　目を逸らしたまま言う。

「解いていい」

　クラウディオは答えない。しばらくして立ち上がる気配だけが動く。

「かしこまりました」

　それだけだ。理由も聞かれないし、確認もされない。

　毛布を被って寝返りを打つと、背中の方で鞄の留め金が外れる音がした。三週間ぶりの音だ。

　――まだ決めたわけじゃない。

　自分に言い聞かす。情報が足りないだけだ。手配に時間がかかるだけだ。今出ていけば追手に目立つだけだ。理由はいくらでも作れる。

　作れるのに一つも使わなかった。

　メキシコの議場にその映像が届いたのは、神野の事件から六日後だった。

　日本の民放が流した中継の一部で、横倒しになった中継車から撮られた画面は揺れている。崩れたビルと土煙の隅に黒い泥が広がって、その中へ小柄な人影が沈んでいく。

「拡大しろ」

　画質は粗いままなのに、議場の全員が息を止めた。黒いコートを着た子どもの背丈と、その隣で埃一つ被っていない長身の男。

「……クラウディオだ」

　誰かが呻くのを聞きながら、椅子の肘掛けを掴んだ指が白くなっていく。

　――生きている。

　痩せてもいないし、怪我もしていないように見える。何より、弟は自分の足で立っていた。

　――見つかった。

　この映像は世界中に流れている。自分たちが六日で辿り着いたのなら、他の誰かにも同じことができる。

　止めた画面の端には、顔のない男が映っている。オール・フォー・ワン。弟はその男から七メートルと離れていない場所にいた。

「……なるほど。余は、ようやく合点がいった」

　マキシミリアーノが立ち上がって、白い手袋の指で画面をなぞる。

「あの蟲けらは若を連れ去り、金庫から金を持ち出した。半年以上、痕跡の一つも出なかった。当然だ、売り払ったのだからな……他人の個性を奪って集める男に、二百年の血を丸ごと」

「……それは推測だ」

「では他にどう説明なさいますかな？若は今、あの男のすぐ傍に立っておられる。誰にも拘束されず、逃げようともせずに」

　答えられない。弟は自分で出ていったと、喉まで出かかって止まる。当主がそれを認めた瞬間に、この家は制度ごと疑われるし、疑われたところで弟が戻ってくるわけでもない。

「捜索の権限を。当主殿、今度こそ余にお預けいただきたい」

　前は検討すると言って逃げた。弟の居場所が割れた今、捜索隊を出さない当主はこの椅子から降ろされて、降ろされた自分には弟を守る手立てが何一つ残らない。

「……認める。ただし条件がある。弟には傷一つつけるな。無傷で連れ帰れ」

「当然のことにございます」

　前は署名しなかった紙に、今はペンが止まらない。

　自室の窓際に立っていると、扉がノックもなしに開いた。

「よう。顔色悪いな」

　レイが勝手にソファへ腰を下ろす。会議の最後に、電気屋として日本へ行くと手を挙げた男だ。

「……あの映像だけどよ。泥に飲まれる直前、あいつ、誰にも押さえられてなかったよな」

　肩が動いた。

「隣の男も引っ張ってなかった。並んで立ってただけだ。攫われた十三歳が、あんな立ち方するか？」

「……誰に話した」

「誰にも。話さねえよ、面倒だ」

「なぜ手を挙げた」

「暇だからだよ」

「レイ」

「……お前が行けねえからだろ」

　小さな声だった。

「当主はメキシコを離れられねえし、マキシミリアーノはあいつを人間だと思ってねえ。あの中に、あのガキを人として見る奴が一人もいねえんだよ」

　レイは立ち上がって、扉に手をかけたところで振り返る。

「言っとくが、連れ戻しに行くんだからな。庇いに行くわけじゃねえ。勘違いすんなよ」

　扉が閉まる。机の上には署名の入った指示書が置かれたままで、窓の外はもう暗い。

　――すまない。