カルテル・デ・ヴィランズ

18話 真実吐き

　迎えの車は窓が塞がれていた。

　三十分ほど走って地下へ降りて、そこから先は徒歩だった。

　通路はやたらと長かった。曲がり角が多い。何度か同じ場所を通った気がしたが確信は持てなかった。

　――構造を覚えさせない造りだ。

　アルテミスは歩数を数えるのをやめた。数えたところで意味がない。

　通路の両側に組員が立っていた。全員がマスクをつけている。

　視線がこちらに刺さる。

　十三歳の外国人の子どもが極道の本拠地を歩いている。目立たないほうがおかしい。

　――顔を覚えられていく。

　一人、二人、三人。

　数えるのもやめた。

「けっこう広いですねぇ」

　トガが暢気に言った。

「迷子になりそう！　ならねえよ！　なるっつーの！」

　トゥワイスが両腕を広げて騒いでいる。

　少年は二人の後ろを歩いていて、半歩後ろに誰もいなかった。

　九年間ずっとそこにいた男がいない。

　足音が一つ足りないというだけのことだ。それだけのことが、こんなに落ち着かないとは思わなかった。

　――集中しろ。

　通されたのは天井の低い部屋だった。

　机が一つ。椅子が三つ。壁際に組員が四人。

　そして机の向こうにつば広の帽子を被った男が座っていた。

　全身が黒い。顔は影になっていてよく見えない。

「座れ」

　案内してきた男が言った。

　三人が並んで座った。

「確認だ」

　帽子の男が口を開いた。

「うちは今そちらと組むことになった。だが、組む以上は素性を確かめる。どこの組でもやることだ」

「名前から言え」

「トガヒミコ！」

「分倍河原仁！」

　帽子がこちらを向いた。少し考えた。

　――偽名を使うか。

　いや……ダメだ。

　極道の素性確認で嘘をついたと知れれば、それだけで話が壊れる。偽名は一度でも綻べば終わりだ。この先ずっと二人の前でも使い続けなければならない。

　それに、この国でこの名前を聞いて意味がわかる人間はまずいない。

「アルテミス・エル・トローノ」

　男はそれを書き留めもしなかった。

「……妙な名だな」

「外国の名前だ」

「そうか」

　それで終わった。誰も何も言わなかった。

　――通った。

「始める」

　男は前置きを切り上げた。自分の名は名乗らなかった。

「お前たちは八斎會を裏切るつもりがあるか」

　空気がぴんと張った。

「ないです」

　トガが即答した。

「今はね！」

　その返答に壁際の組員が動きかけた。

「待て」

　男が手で制した。

「……嘘ではない」

「でしょ？」

「次」

「ねえよ！ぜってぇ裏切ってやる！　俺達は仲間だろ！」

　トゥワイスが頭を抱えて叫んだ。組員たちが顔を見合わせている。

「……こいつは」

「嘘ではない」

　男は動じなかった。

「言葉が逆になるだけだ。中身は正しい」

　アルテミスは感心していた。

　――使い慣れている。

　この男は言葉の表面ではなくその下を読んでいる。

「最後」

　帽子がこちらを向いた。

「お前は八斎會を裏切るつもりがあるか」

「ない」

　答えた。

　答えてしまってから自分で驚いた。

　迷いがなかった。考える時間もなかった。口が勝手に動いたわけでもない。

　ただ、本当にそう思っていたからそう出た。

　――裏切るつもりはない。

　事実だった。

　こちらは対価をもらって仕事をしに来ている。契約を守るのは当然だ。守らなければ次の取引ができなくなる。

　それだけの話だった。

「よし」

　男が頷いた。

「三人とも問題ない」

　壁際の空気が少しだけ緩んだ。

「次は個性の詳細だ」

　――来たか。

　少年は掌を膝の上で組んだ。

　これも当然の手続きだった。共同作業をする以上、相手の個性を把握しておくのは基本だ。自分が逆の立場なら同じことをする。

「変身の女」

「はーい」

「条件は」

「血を吸うこと！　その人の血を吸えば、その人になれます！」

「量は」

「一口あればけっこうもちます。少ないと短いです」

「見た目以外に変わるものは」

「声はね似せられます。あ、でも個性は使えないです」

　トガは隠す素振りもなかった。

　当然だった。隠す理由がないからだ。

「複製の男」

「おう！　教えるわけないだろ！全部知ってくれよ！」

「条件は」

「触ることと、そいつを正確に知ってること！　顔も、中身も、全部！　知らねえと作れねえ！」

「作ったものはどれくらいもつ」

「壊れるまで！　すぐ壊れる！　結構もつ！」

「本体が死んだら」

「怪我したら消える！」

　少年は横目でトゥワイスを見た。

　――喋りすぎだ。

　そう思ったが止める理由がなかった。

　これも当然の質問で、当然の回答だ。共同作業のために必要な情報でしかない。

　止めればこちらが何かを隠していることになる。

　そして。

「最後」

　帽子がこちらを向いた。

「お前の個性は」

　少年は口を開いた。

「上位と下位を――」

　声が出ていた。止まらなかった。

「――決める」

　言い終わってから心臓が跳ねた。

　――今、何を言った。

「続けろ」

「二つのものを選んで片方を上に、片方を下に置く。下になったものは、上になったものに干渉できない。壊せない。動かせない。上になったものは下を簡単に壊せる」

　自分の声が部屋に響いていた。

　止めようとした。

　止まらなかった。

　――こいつ。

　背中に冷たいものが走った。

　誰もこちらを責めていない。誰も脅していない。この男は

　ただ質問をしただけだ。

　それだけで、九年間誰にも話さなかったことが出ていく。

「なるほどな」

　男が帽子のつばを持ち上げた。

「あの日若頭の手が止まったのはそれか」

「…………」

「射程は」

　――言うな。

　少年は奥歯を噛んだ。

「七メー――」

　舌が動いた。

　――違う。

　舌が動いているのではない。

　喉でもない。口でもない。

　自分の身体の中を探した。

　質問が耳に入った瞬間、頭の奥が勝手に答えを探しに行く。探し終えたものがそのまま口まで運ばれていく。

　止められないのは口ではない。止められないのはその前だ。

　――脳だ。

　この男の質問は音として耳に届いて、脳に届いている。届いてこちらの中身に手をかけている。

　名前は知らない。顔も見えない。個性の名もまだ聞いていない。

　だが。

　――個性でなくていい。

　やっているのは音がこちらの頭に干渉することだ。ならば断つのは脳への干渉でいい。

「使える回数に制限は」

　質問が重なった時。

「俺の脳を上に」

　声に出していた。

「この部屋の音を下に」

　部屋の空気が変わった。壁際の組員が一斉に身構える。

　音は消えなかった。

　男の声も、組員の息遣いも、自分の心臓の音も、全部そのまま聞こえている。

　当然だった。上下を決めたところで音が鳴らなくなるわけではない。

　消えたのは干渉だけだ。下になったものは上になったものを動かせない。

　この部屋の音は…もうこちらの頭を動かせない。

「……ほう」

　男は動かなかった。

「今何をした」

　少年は答えなかった。

　答えられる。答えられるが答えなかった。

　――効いている。

　声は聞こえる。意味もわかる。

　ただ、勝手に答えを探しに行く感覚だけが、消えていた。

「答えろ。お前は誰だ」

　問いかけが飛んだ。何も起きなかった。

　頭の奥は静かなままだった。

「……そうか」

　男は帽子を被り直した。

「私の個性が通らんか」

「音本さん」

　壁際の組員が身を乗り出した。

「こいつ、今――」

「騒ぐな」

　――音本。

　少年はその音を頭の中に置いた。

　名前が一つ手に入った。遅すぎたがないよりはましだった。

「面白いな」

　音本はこちらを見たまま言った。少年は掌の汗を握り潰した。

　――遅かった。

　二つだ。

　個性の本質と射程の一部。枠は残り一つになった。

　――外せない。

　この男が同じ部屋にいる限り、聴覚の枠は外せない。外した瞬間にまた引き出される。

　つまり、この拠点にいる間はずっとだ。

　自由に動かせる枠が一つしかない状態で、極道の本拠地に泊まることになる。

　部屋が静かになった。音本はしばらく動かなかった。

　帽子の影の奥で何かを考えている。

「……エル・トローノ」

　低くその音が転がった。少年の背筋が冷えた。

「どこかで聞いたな」

　男は机を指で叩いた。

「玉座だったか」

　――知っているのか。

「妙な名だと思ったが思い出した。裏の名簿に載っている」

　叩く音が止まった。

「……メキシコか」

　壁際の組員の一人が声を漏らした。

「音本さん。あれ…例のカルテルじゃ」

「黙れ」

　男が短く制したが遅かった。部屋の全員がこちらを見ている。

　――終わった。

　少年は天井を見上げた。枠で個性は防げる。

　だが名前は防げない。

　自分の名前は生まれたときから自分についている。

　それが全部を説明してしまった。

「聞かせろ」

　音本が言った。

「お前は…その組の何だ」

　問いかけが飛んでくる。何も起きなかった。

　個性は通っていない。それでも少年は口を開いた。

「……跡継ぎだ」

　言わなくてよかった。言えなかったはずだ。

　だがこの部屋の全員がもう察している。ここで黙れば、認めたのと同じことだ。そしてこちらが必死に隠したという事実だけが残る。

　――どうせ漏れるなら。

　自分の口から出したほうがまだ管理できる。

「なぜ日本にいる」

「逃げてきた」

「追われているのか」

「……ああ」

　そこで口を閉じた。

　それ以上は言わなかった。言わずに済んだ。

　三つ……個性。家。追手。

　――最悪だ。

　残っているのは、枠の上限と名前が必要だということだけだった。

「確認は済んだ」

　音本が立ち上がった。

「二人は下の部屋へ案内する。荷物を置け」

　組員が扉を開けた。

「子どもは残れ。若頭がお会いになる」

　トゥワイスの動きが止まった。

「……は？」

　椅子が倒れた。

「おい待てよ」

　机に手をついた。

「なんで一人だけだ！　何でもねぇ！おかしいだろうが！」

「若頭のご意向だ」

「意向で子どもだけ残すのかよ！」

　トゥワイスの声が部屋に響いた。

「今さっき、そいつの腹ん中を全部引っ張り出したよな！？　そのうえで二人きりにするってか！　冗談じゃねえ！　冗談だっつーの！」

　組員たちが身構えた。

「ねぇ」

　トガが笑ったまま言った。

「おかしくない？」

　その声だけが、妙に静かだった。

「確認が済んだんでしょ？三人とも問題ないって、さっき自分で言いましたよね。」

「……」

「じゃあ……なんでアルテミスくんだけ残すんです？」

　音本は答えなかった。

「あたしたちが邪魔？」

　トガは首を傾げたままだった。笑顔が崩れていなかった。

　壁際の組員の一人が、一歩下がった。

「行け」

　二人がこちらを見た。

「坊主」

「すぐ済む」

「そういう問題じゃ――」

「……トゥワイス」

　少年は椅子から立ち上がった。

「ここで騒げば話が壊れる。壊れれば連合に金も拠点も入らない。それは俺がここへ来た意味がなくなるということだ」

「……そんなの」

「行け」

　言い切った。

　トゥワイスはしばらく動かなかった。それから机を殴った。

「……クソが」

　小さい声だった。

　珍しく一言だけだった。

　トガは少年の前まで来て顔を覗き込んだ。

「アルテミスくん」

「なんだ」

「死なないでね」

「……死なない」

「よかった」

　トガはあっさりと背を向けた。

　扉が閉まり、部屋に少年だけが残った。

---

　次の部屋は驚くほど清潔だった。

　床にも、壁にも埃が一つもない。空気の匂いまで他の場所と違っていた。

　治崎は机の向こうに座っていた。嘴のような面はつけたままだった。

「座れ」

　少年は座った。治崎はしばらく何も言わなかった。

　ただこちらを見ていた。

「あの日」

　ようやく口を開いた。

「私の手はあの男の前で止まった」

「…………」

「理由は見当がついている」

　少年の指がわずかに動いた。

　――どこまでだ。

　尋問のことには一言も触れなかった。

　聞いたのか聞いていないのか。それすら示さない。

　――こいつ。

　わからない。

　わからないから…こちらは全部を知られている前提で話すしかない。

　そういう造りの男だった。

「本題に入ろう」

　治崎は机の上に紙を一枚置いた。何も書かれていない紙だった。

「お前は追われているな」

　答えなかった。

「まぁいい...だがもう隠す意味はないぞ」

　男は指先で紙を押した。

「ではこう聞こう……今のヴィラン連合にお前を守る力があるか」

　少年の喉が鳴った。

「拠点がない。資金がない。人員がない。武器も車も、情報網もない」

「先日俺が並べたものと同じだ。あれから何か変わったか」

「…………」

「変わっていない。だからお前たちはここへ来た」

　正しかった。一つも間違っていなかった。

「うちは違う」

　治崎は続けた。

「組員は五十を超える。拠点は複数ある。金もある。情報も入る。この地下は外から見つけられない。入っても出られない」

「……」

「お前一人を匿うことなど、造作もない」

　男は少しだけ身を乗り出した。

「うちに来い」

　少年は机の木目を見ていた。

「連合にいる限り、お前はいつか見つかる。あの連中には、お前を守る力がない。守る気があったとしてもだ」

　――その通りだ。

「守れない者の傍にいるのは、非効率だ。感情の問題ではない。計算の問題だ」

　――その通りだ。

「お前は……計算のできる人間だろう」

　その一言が一番刺さった。少年は顔を上げた。

　――この男は、俺を正しく見ている。

　損得で動く人間だと思っている。実際そうだ。九年間そうやって生きてきた。

　この部屋の中で一番正しいことを言っているのは、間違いなくこの男だった。

「…………断る」

　自分の声が聞こえた。

「理由を聞こう」

「…………」

「理由だ」

　少年は口を開いたが、言葉が出てこなかった。

　――なぜだ。

　連合にいる理由を並べようとした。

　並ばなかった。

　三週間前鞄を解いたときも同じだった。出ていく理由はいくらでも作れたのに、一つも使わなかった。

　残る理由は一つも作れなかった。

　それでも残った。

　――同じだ。

「……理由は……ない」

　少年はそう答えた。

「ないのか」

「...ない」

　治崎はしばらく黙って、こちらを見ていた。

「不合理だな」

「ああ」

「自分でわかっているのか」

「わかっている」

「……そうか」

　男は紙を裏返した。そしてそれだけだった。

「話は終わりだ」

「……いいのか」

「今日はな」

　治崎は立ち上がった。

「お前の状況はこれから悪くなる。よくはならない。追手は近づく。連合は弱くなる。金は減る」

　扉に向かいながら男は言った。

「気が変わったら言え。いつでも受け入れる」

「…………」

「俺は急がない」

　扉が開き閉じた。少年はしばらく椅子から動けなかった。

　案内された地下の部屋には二人が座っていた。

　扉を開けた瞬間トゥワイスが飛び上がった。

「おい大丈夫か！ お前今にも死にそうじゃねえか！ 嘘だろ、生きてる！ 生きててよかった畜生！！」

「無事だ」

「何された！」

「何もされていない」

「嘘つけ！」

「……交渉だ」

　少年は壁際に座った。

「うちに来いと言われた」

「はぁ！？」

「断った」

「……そうか」

　トゥワイスはそこで黙った。黙って少年の隣に座った。

　トガが反対側に座った。三人で壁にもたれた。

　誰も何も言わなかった。

　少年は天井を見上げていた。

　――理由はない。

　さっき自分でそう答えた。本当になかった。

　だが。

　あの部屋を出てからずっと考えている。

　理由がないのに断ったということは、理由以外の何かで決めたということだ。

　それが何なのかまだわからない。

　――わからないまま決めたのか。

　九年間そんなことをしたことはなかった。

　隣でトゥワイスが眠りかけていた。

　反対側でトガが鼻歌を歌っていた。

　少年は目を閉じた。

　半歩後ろに誰もいない。

　それでも両側に人がいた。