カルテル・デ・ヴィランズ

18話 真実吐き

　迎えの車は窓が塞がれていた。三十分ほど走って地下へ降りて、そこから先は徒歩だ。通路はやたらと長くて曲がり角が多い。何度か同じ場所を通った気もするが確信は持てない。

　――構造を覚えさせない造りだ。

　歩数を数えるのはやめる。数えたところで意味がない。

　通路の両側には組員が並んで立ち、全員のマスク越しの視線がこちらに刺さる。十三歳の外国人が極道の本拠地を歩いているのだ。目立たないほうがおかしい。

　――顔を覚えられていく。

　一人、二人、三人。数えるのもやめた。

「けっこう広いですねぇ」

　トガの声は暢気なものだ。

「迷子になりそう！　ならねえよ！　なるっつーの！」

　トゥワイスが両腕を広げて騒ぐ。

　二人の後ろを歩く自分の半歩後ろには誰もいない。九年間ずっとそこにいた男の姿がない。足音が一つ足りないというだけのことだ。それだけのことがこんなに落ち着かないとは思わなかった。

　――集中しろ。

　通されたのは天井の低い部屋だ。机が一つ。椅子が三つ。壁際に組員が四人。そして机の向こうには、つば広の帽子を被った男が座っている。全身が黒く、顔は影になってよく見えない。

「座れ」

　案内してきた男に言われて三人並んで腰を下ろす。

「確認だ。うちは今そちらと組むことになった。だが、組む以上は素性を確かめる。どこの組でもやることだ」

　帽子の男がそこで一度言葉を区切る。

「名前から言え」

「トガヒミコ！」

「分倍河原仁！」

　帽子がこちらを向く。少し考える。

　――偽名を使うか。

　いや、駄目だ。極道の素性確認で嘘をついたと知れれば、それだけで話が壊れる。偽名は一度でも綻べば終わりだし、この先ずっと二人の前でも使い続けなければならない。それに、この国でこの名前を聞いて意味がわかる人間はまずいない。

「アルテミス・エル・トローノ」

　男はそれを書き留めもしない。

「……妙な名だな」

「外国の名前だ」

「そうか」

　それで終わりだ。誰も何も言わない。

　――通った。

「始める」

　男は前置きを切り上げて、自分の名は名乗らない。

「お前たちは八斎會を裏切るつもりがあるか」

　空気がぴんと張りつめる。

「ないです」

　トガの即答だ。

「今はね！」

　その返答に壁際の組員が動きかけた。

「待て」

　男が手で制す。

「……嘘ではない」

「でしょ？」

「次」

「ねえよ！ぜってぇ裏切ってやる！　俺達は仲間だろ！」

　トゥワイスが頭を抱えて叫ぶと、組員たちが顔を見合わせる。

「……こいつは」

「嘘ではない」

　男は少しも動じず、淡々と続ける。

「言葉が逆になるだけだ。中身は正しい」

　感心せずにいられない。

　――使い慣れている。

　この男は言葉の表面ではなくその下を読んでいるのだ。

「最後」

　帽子がこちらを向く。

「お前は八斎會を裏切るつもりがあるか」

「ない」

　答えてしまってから自分で驚いた。迷いも考える時間もなかった。口が勝手に動いたわけでもなく、ただ本当にそう思っていたからそう出た。

　――裏切るつもりはない。

　事実だ。こちらは対価をもらって仕事をしに来たのだ。契約を守るのは当然で、守らなければ次の取引ができなくなる。それだけの話だ。

「よし」

　男が頷く。

「三人とも問題ない」

　壁際の空気が少しだけ緩む。

「次は個性の詳細だ」

　――来たか。

　掌を膝の上で組む。これも当然の手続きだ。共同作業をする以上、相手の個性を把握しておくのは基本で、自分が逆の立場でもそうするだろう。

「変身の女」

「はーい」

「条件は」

「血を吸うこと！　その人の血を吸えば、その人になれます！」

「量は」

「一口あればけっこうもちます。少ないと短いです」

「見た目以外に変わるものは」

「声はね似せられます。あ、でも個性は使えないです」

　トガには隠す素振りもない。隠す理由がないのだから当然だ。

「複製の男」

「おう！　教えるわけないだろ！全部知ってくれよ！」

「条件は」

「触ることと、そいつを正確に知ってること！　顔も、中身も、全部！　知らねえと作れねえ！」

「作ったものはどれくらいもつ」

「壊れるまで！　すぐ壊れる！　結構もつ！」

「本体が死んだら」

「複製は怪我したら消える！」

　横目でトゥワイスを窺う。

　――喋りすぎだ。

　そう思っても止める理由がない。これも当然の質問で当然の回答だ。共同作業のために必要な情報でしかなく、止めればこちらが何かを隠していることになる。

　そして。

「最後」

　帽子がこちらを向く。

「お前の個性は」

　口を開く。

「上位と下位を――」

　声が出ていた。止まらない。

「――決める」

　言い終わってから心臓が跳ねた。

　――今、何を言った。

「続けろ」

「二つのものを選んで片方を上に、片方を下に置く。下になったものは、上になったものに干渉できない。壊せない。動かせない。上になったものは下を簡単に壊せる」

　自分の声が部屋に響いていて、止めようとしても止まらない。

　――こいつ。

　背中に冷たいものが走る。誰もこちらを責めも脅しもしない。この男はただ質問をしただけで、それだけで九年間誰にも話さなかったことが出ていく。

「なるほどな」

　男が帽子のつばを持ち上げて言う。

「あの日若頭の手が止まったのはそれか」

「…………」

「射程は」

　――言うな。

　奥歯を噛む。

「七メー――」

　舌が動いた。

　――違う。

　舌が動いているのではない。喉でも口でもない。自分の身体の中を探す。質問が耳に入った瞬間、頭の奥が勝手に答えを探しに行く。探し終えたものがそのまま口まで運ばれていく。止められないのは口ではなく、その前だ。

　――脳だ。

　この男の質問は音として耳に届き、脳に届いて、こちらの中身に手をかけている。名前も顔も個性の名も、まだ何一つわからないままだ。

　だが。

　――個性でなくていい。

　やっているのは音がこちらの頭に干渉することだ。ならば断つのは脳への干渉で足りる。

「使える回数に制限は」

　質問が重なった時。

「俺の脳を上に」

　声に出していた。

「この部屋の音を下に」

　部屋の空気が変わる。壁際の組員が一斉に身構える。

　音は消えない。男の声も組員の息遣いも自分の心臓の音も、全部そのまま聞こえている。当然だ。上下を決めたところで音が鳴り止むわけではなく、消えたのは干渉だけだ。下になったものは上になったものを動かせない。この部屋の音は……もうこちらの頭を動かせない。

「……ほう」

　男は身じろぎもしない。

「今何をした」

　答えない。答えられるが答えない。

　――効いている。

　声は聞こえるし、意味もわかる。ただ、勝手に答えを探しに行く感覚だけが消えている。

「答えろ。お前は誰だ」

　問いが飛ぶ。頭の奥は静かなままだ。

「……そうか」

　男が帽子を被り直す。

「私の個性が通らんか」

「音本さん」

　壁際の組員が身を乗り出す。

「こいつ、今――」

「騒ぐな」

　――音本。

　その音を頭の中に置く。名前が一つ手に入った。遅すぎたがないよりはましだ。

「面白いな」

　音本はこちらを見たまま言う。掌の汗を握り潰す。

　――遅かった。

　二つだ。個性の本質と射程の一部。枠は残り一つになった。

　――外せない。

　この男が同じ部屋にいる限り、この枠は外せない。外した瞬間にまた引き出されるのだから、この拠点にいる間はずっとだ。自由に動かせる枠が一つしかない状態で、極道の本拠地に泊まることになる。

　音本はしばらく黙って、帽子の影の奥で何かを考えているらしい。

「……エル・トローノ」

　低くその音が転がって背筋が冷える。

「どこかで聞いたな」

　男が机を指で叩く。

「玉座だったか」

　――知っているのか。

「妙な名だと思ったが思い出した。裏の名簿に載っている」

　叩く音が止んだ。

「……メキシコか」

　壁際の組員の一人が声を漏らす。

「音本さん。あれ……例のカルテルじゃ」

「黙れ」

　男が短く制したがもう遅い。部屋の全員の目がこちらを向いている。

　――終わった。

　この国でこの名前の意味がわかる人間はまずいない。そう踏んだのは、日本の裏社会を甘く見ていたからだ。

　天井を仰ぐ。枠で個性は防げる。

　だが名前は防げない。

　自分の名前は生まれたときから自分についている。それが全部を説明してしまった。

「聞かせろ」

　音本の声だ。

「お前は……その組の何だ」

　問いが飛んでくる。個性は通っていない。それでも口を開く。

「……跡継ぎだ」

　言わなくてよかった。言えなかったはずだ。だがこの部屋の全員がもう察しているのだ。ここで黙れば認めたのと同じことで、こちらが必死に隠したという事実だけが残る。

　――どうせ漏れるなら。

　自分の口から出したほうがまだ管理できるはずだ。

「なぜ日本にいる」

「逃げてきた」

「追われているのか」

「……ああ」

　そこで口を閉ざす。それ以上は言わずに済んだ。

　三つ……個性。家。追手。

　――最悪だ。

　残っているのは、枠の上限と名前が必要だということだけだ。

「確認は済んだ」

　音本が腰を上げる。

「二人は下の部屋へ案内する。荷物を置け」

　組員が扉を押し開く。

「子どもは残れ。若頭がお会いになる」

　トゥワイスの動きが止まった。

「……は？」

　椅子が倒れる。

「おい待てよ」

　机に手をついて身を乗り出す。

「なんで一人だけだ！　何でもねぇ！おかしいだろうが！」

「若頭のご意向だ」

「意向で子どもだけ残すのかよ！」

　トゥワイスの声が部屋に響く。

「今さっき、そいつの腹ん中を全部引っ張り出したよな！？　そのうえで二人きりにするってか！　冗談じゃねえ！　冗談だっつーの！」

　組員たちの肩に力が入る。

「ねぇ」

　トガが笑ったまま口を挟む。

「おかしくない？」

　その声だけが妙に静かだ。

「確認が済んだんでしょ？三人とも問題ないって、さっき自分で言いましたよね」

「……」

「じゃあ……なんでアルテミスくんだけ残すんです？」

　音本は何も返さない。

「あたしたちが邪魔？」

　トガは首を傾げたまま笑顔を崩さない。壁際の組員の一人が一歩下がった。

「行け」

　二人の目がこちらに向く。

「坊主」

「すぐ済む」

「そういう問題じゃ――」

「……トゥワイス」

　椅子から腰を上げる。

「ここで騒げば話が壊れる。壊れれば連合に金も拠点も入らない。それは俺がここへ来た意味がなくなるということだ」

「……そんなの」

「行け」

　言い切る。

　トゥワイスはしばらく動かずに、それから机を殴った。

「……クソが」

　小さい声だ。珍しく一言だけで終わりだ。

　トガが目の前まで来て顔を覗き込む。

「アルテミスくん」

「なんだ」

「死なないでね」

「……死なない」

「よかった」

　トガはあっさりと背を向ける。扉が閉まって部屋に一人だけが残った。

---

　次の部屋は驚くほど清潔だ。床にも壁にも埃一つ見当たらない。空気の匂いまで他の場所と違う。治崎は机の向こうに座り、嘴のような面をつけたままだ。

「座れ」

　座る。治崎はしばらく何も言わず、ただこちらを眺める。

「あの日」

　ようやく口が開く。

「俺の手はあの男の前で止まった」

「…………」

「理由は見当がついている」

　指がわずかに動く。

　――どこまでだ。

　尋問のことには一言も触れず、聞いたのか聞いていないのかすら示さない。

　――こいつ。

　わからない。わからないから……こちらは全部を知られている前提で話すしかないのだ。そういう造りの男だ。

「本題に入ろう」

　治崎が机の上に紙を一枚置く。何も書かれていない紙だ。

「お前は追われているな」

　答えなかった。

「まぁいい……だがもう隠す意味はないぞ」

　男が指先で紙を押す。

「ではこう聞こう……今のヴィラン連合にお前を守る力があるか」

　喉が鳴った。

「拠点がない。資金がない。人員がない。武器も車も、情報網もない。先日俺が並べたものと同じだ。あれから何か変わったか」

「…………」

「変わっていない。だからお前たちはここへ来た」

　正しい。一つも間違っていないのだ。

「うちは違う」

　治崎の声は続く。

「組員は五十を超える。拠点は複数ある。金もある。情報も入る。この地下は外から見つけられない。入っても出られない」

「……」

「お前一人を匿うことなど、造作もない」

　男が少しだけ身を乗り出す。

「うちに来い」

　机の木目に目を落とす。

「連合にいる限り、お前はいつか見つかる。あの連中には、お前を守る力がない。守る気があったとしてもだ」

　――その通りだ。

「守れない者の傍にいるのは、非効率だ。感情の問題ではない。計算の問題だ」

　――その通りだ。

「お前は……計算のできる人間だろう」

　その一言が一番刺さって顔を上げた。

　――この男は俺を正しく見ている。

　損得で動く人間だと見抜いているのだ。実際そうだ。九年間そうやって生きてきた。この部屋の中で一番正しいことを言っているのは、間違いなくこの男だ。

「…………断る」

　自分の声が聞こえる。

「理由を聞こう」

「…………」

「理由だ」

　口を開いても言葉が出てこない。

　――なぜだ。

　連合にいる理由を並べようとして並ばない。鞄を解いたあの夜も同じだった。出ていく理由はいくらでも作れたのに一つも使わず、残る理由は一つも作れないまま残った。

　――同じだ。

「……理由は……ない」

「ないのか」

「……ない」

　治崎はしばらく黙ってこちらを眺める。

「不合理だな」

「ああ」

「自分でわかっているのか」

「わかっている」

「……そうか」

　男は紙を裏返しただけだ。

「話は終わりだ」

「……いいのか」

「今日はな」

　治崎が椅子から腰を上げる。

「お前の状況はこれから悪くなる。よくはならない。追手は近づく。連合は弱くなる。金は減る」

　扉に向かいながら男が言う。

「気が変わったら言え。いつでも受け入れる」

「…………」

「俺は急がない」

　扉が開いて閉じた。しばらく椅子から動けなかった。

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　案内された地下の部屋には二人が座っていて、扉を開けた瞬間にトゥワイスが飛び上がった。

「おい大丈夫か！ お前今にも死にそうじゃねえか！ 嘘だろ、生きてる！ 生きててよかった畜生！！」

「無事だ」

「何された！」

「何もされていない」

「嘘つけ！」

「……交渉だ」

　壁際に腰を下ろす。

「うちに来いと言われた」

「はぁ！？」

「断った」

「……そうか」

　トゥワイスはそこで黙り、黙ったまま隣に座る。トガが反対側に座って三人で壁にもたれる。誰も何も言わない。

　天井を仰ぐ。

　――理由はない。

　さっき自分でそう答えた。本当になかった。

　だが。

　あの部屋を出てからずっと考えている。理由がないのに断ったということは、理由以外の何かで決めたということだ。それが何なのかはまだわからない。

　――わからないまま決めたのか。

　九年間そんなことは一度もなかった。

　隣でトゥワイスが眠りかけ、反対側ではトガが鼻歌を歌う。

　目を閉じる。半歩後ろに誰もいない。

　それでも両側に人がいた。