カルテル・デ・ヴィランズ

2話 クソゲー

「三日だ」

　毛布を畳みながら言う。

「三日で塞ぐ。その間は俺のやることに口を出すな。終わったらお前が攻めてみろ」

　戸口に寄りかかったまま、死柄木が首を掻く。

「攻める？」

「この店に外から踏み込む役だ。俺は奥にいる。制限時間内に俺に触れたら、お前の勝ちだ」

「……ゲームかよ」

「嫌ならいい」

「嫌とは言ってねえ」

　ゲーム機の電源を落とした死柄木の目が面白がっている。見逃さない。

「負けたら崩すからな」

「勝ったら？」

「知るか、考えとけ」

　言い捨てる背中は、もうカウンターのほうだ。

　一日目はほとんど紙の上で終わった。黒霧に借りたノートに店の見取り図を描いて、扉と窓と配管を一つずつ潰していく。電気と水道の名義は前の持ち主のままだった。そこから辿られる。

「名義を別の会社に移す。実体のない会社でいい。クラウディオ」

「手配いたします」

　顔を上げたときには、もう店にいない。

　二日目の朝、向かいのビルの三階に灯りが一つ増えた。

「……借りたのですか。あの部屋を」

　窓越しにそれを見た黒霧の声は、呆れとも感心ともつかない。

「入口が丸見えなら、こっちが先に使えばいい。見られる側から、見る側になる」

「その費用はどちらから」

「ポケットの中身から」

　カウンターでゲームをしていた死柄木の指が止まる。何も言わない。

　昼を過ぎるとクラウディオが戻って、壁の外に出ていた配線を内側に通し直した。袖口から糸を一本垂らしただけで、ドリルの音は一度も鳴らない。

　残りは一日。塞ぐ穴はあと一つ。

　三日目は裏の配管スペースだ。

　カウンターの奥の隠し棚のさらに奥、人一人がやっと通れる隙間が隣のビルの地下と薄い壁一枚でつながっている。その壁に、取っ手もないただの板のような扉を付けさせた。

　扉に手のひらを当てる。

「この扉を上に。この建物を下に置いた」

「建物を？」

　黒霧の声だ。

「店に踏み込まれて、壁が壊されて、天井が落ちてきても、この扉だけは潰れない。扉の向こうの道も残る」

　手を離す。

「ここが破られたら全部終わる。だから枠を割く」

「……侵入してくる相手を、下に置くことはできないのですか」

「名前を知らない相手には付けられない」

　扉を見たまま答える。

「来るのがヒーローか警察か別の組織か、踏み込まれるまでわからない。わからない相手を止めるより、何が来ても逃げ道が残るほうが確実だ」

　黒霧が小さく頭を下げた。

「……失礼いたしました。あなたを子どもとして見ていたようです」

「子どもだ」

　扉の縁に残った木屑を払う。

「子どもでも、仕事はする」

　その夜にはゲームが始まった。

「ルールを確認する」

　カウンターの奥の隠し棚の前に立つ。

「制限時間は十分。お前は表の扉から始めて、俺に触れたら勝ち。黒霧のワープは使っていい。壁を崩すのも自由だ」

「……自由でいいのかよ」

「自由でいい」

　死柄木がにやりと笑う。

「後悔すんなよ……ガキ……！」

　死柄木が表に出ていってから扉が閉まる。手の中で携帯が震えた。向かいのビルの三階からだ。

『始まりました。死柄木様は扉の前に、黒霧様は裏手に回ろうとしておられます』

「読みどおりだな」

　通話は切らないで携帯はポケットの中だ。

　一分後に表の扉が開く。

　死柄木は入ってこない。扉を開けて中の様子をうかがっていて、その背後で黒い靄が音もなく広がっていく。

『黒霧様のワープが店の裏口へつながりました』

「知ってる」

　隠し棚の奥に滑り込む。残り九分。

　黒霧の靄を抜けると、裏口の内側だ。

　表から入るふりをして、裏から回る。悪くない手のはずだった。

　カウンターの奥には、誰もいない。

「……チッ」

　店の中を見回して、目が隠し棚で止まる。来た日にあのガキが「踏み込まれて三十秒で見つかる」と言っていた棚だ。口元が勝手に吊り上がった。

「そこか」

　棚に五本の指を置く。木が粉になって崩れ落ち、その奥の壁も続けて崩れる。

　壁の向こうには、何もなかった。

　狭い空間の先はただの行き止まりだ。コンクリートの壁と、古い配管と、埃だけ。

「……は？」

「崩しがいのある場所に見えるように作ったからな」

　ガキの声だ。足元のさらに下から、配管の隙間を通った、かすかな声。

　床に手を伸ばしかけて止まる。床を崩せば落ちるのは自分だ。

「おい黒霧、あいつの真下に繋げ」

「……できません」

　靄が、配管のほうへ寄っては離れる。

「声は聞こえますが、配管を伝ってきているので、どこから出ているのか定まりません。座標がわからなければ、ゲートは開けない」

「じゃあ隣の地下だ。あっちにいんだろ」

「隣の地下を、私は見たことがありません。どの辺りに何があるのかも」

　それでも黒霧は当てずっぽうに一つ開いた。靄の向こうに覗いたのは、知らない部屋の湿ったコンクリートで、誰もいない。閉じてもう一つ開くと、今度は階段の踊り場だ。

　その間にも、足の下を足音が移っていく。右へ、それから遠くへ。

「正確に測るには……時間が足りません」

　配管から、声が降ってくる。

「残り三分」

「クソが……！」

　店の中を駆け回って、壁を崩して、床を叩く。黒霧が開く門は、どれも一歩遅れて空っぽの場所に繋がる。

　崩れる音の合間に変な音が混じる。笑い声だ。誰のだ？と思ってから、自分の喉から出ていると気づく。

「残り十秒」

　九。八。七。

　表の扉が外から開いた。

　路地にあのガキが立っている。埃一つついていないコートの襟を直しながら。

「時間だ」

　崩れた棚の破片の中で声が出ない。

　それから腹を抱えて笑った。

「クソゲーだな……これ」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてねえよ」

　崩れた壁のほうへ、顎をしゃくる。

「つーか、奥にいるっつったよな」

「言った」

「隣のビルじゃねえか」

「店の奥のそのまた奥だ。どこまでが奥か決めてなかったのはお前だろ」

「……屁理屈じゃねえか」

　舌打ちが出ても、口の端はまだ下がらない。

「黒霧のゲート、一個も当たんなかったぞ」

「座標がわからないと開けないんだろ。だから声は配管に通して、隣の地下の図面は誰にも見せなかった。そこから向こうのビルの裏口に出て、表まで回っただけだ」

　黒霧が靄の中で咳払いをする。

「……で、あの棚。最初からぶっ壊させるつもりだったのかよ」

「お前なら見つけたら崩すと思った」

「読まれてんのムカつくな」

「それと」

　ガキが、粉になった棚と穴の開いた壁を指さす。

「あれの修繕費は、勿論お前に請求する」

「は？」

「崩すのは自由だと言った。直すのが無料だとは言っていない」

　黒霧の靄が、今度こそはっきりと笑うように揺れた。

　計画を聞かされたのは、その二日後だった。

「オールマイトを殺す」

　カウンターに地図を広げて、死柄木が言う。雄英高校の、敷地の外れにある訓練施設だ。

「一年のクラスがここで授業をやる。オールマイトも来る。黒霧のワープで乗り込んで、脳無をぶつける」

　地図を見下ろして、しばらく黙る。それから指を三本立てた。

「穴が三つある」

「言ってみろよ」

「一つ。脳無に全部賭けている。あれが負けたら、代わりがない」

「負けねえよ。オールマイト対策だ」

「二つ。逃げ道が黒霧一人だ。黒霧が止められたら、全員が取り残される」

「…………」

「三つ。生徒を数に入れていない。ヒーローの卵でも、何十人もいれば盤面は変わる」

「ガキなんてどうでもいい。狙いはオールマイトだけだ」

　死柄木は地図を折り畳む。

「で……お前は留守番な」

　思わず眉が上がった。

「使える駒を置いていくのか」

「使えるから置いてくんだよ」

　首を掻きながら、死柄木はゲーム機の画面に目を落とす。

「レアキャラは序盤で出さねえ。顔が割れたら終わりのやつは特にな」

　言葉に詰まった。

「……賢明な判断だな」

「うるせぇ」

　死柄木は地図を持って奥へ消えていく。

　その夜、物置の段ボールの寝台に仰向けになって、天井の染みを眺める。

「あれは……たぶん負ける」

「そうですか」

「脳無がどれだけ強いのかは知らない。でも、あれが負けたら代わりがない。それに黒霧が逃げ道なのに、黒霧を一番前に出す作戦だ。どこかで一つ崩れたら、全員帰ってこられない」

「坊ちゃんがそう仰るなら、そうなのでしょう」

　脱いだコートにブラシをかけるクラウディオの手元から、しばらくブラシの音だけが続く。

「……なあ」

「はい」

「あいつ、顔が割れたら終わりだって言った」

　ブラシの音が止まる。

「雄英なんかに行けば、テレビにも記録にも残る。そうなれば海の向こうまで一発だ」

　天井を見たまま言う。

「……初日にちょっと言っただけなのに、覚えてたのかもしれない」

「死柄木様が……ですか」

「それとも、ただのゲームの話か」

「……どちらでしょうね」

　間を置いた答えだ。

「どっちでもいい。戦力の管理としては正しい、俺でもそうする」

　ブラシの音がまた戻る。

　正しい判断だ。俺でもそうする。

　天井の染みから目が離れない。一つしかない染みを、何度数えても数え終わらない。