カルテル・デ・ヴィランズ

23話 自給自足

　第23話　自給自足

　二重扉の奥は短い通路で、突き当たりに扉が一つ。人が立っていなかった。

　――出払ったか。

　上の混乱に人手を回したのだろう。

　少年は扉の前で足を止めた。そして目を閉じた。

　――外す。

　まず音本の枠から。

　脳を上に、この地下の音を下に。ずっと埋めていた枠だった。

　外した瞬間に音が戻ってきた。

　いや……音は最初から聞こえていた。戻ってきたのは、世界がこちらに干渉してくる感覚のほうだ。

　遠くで何かが崩れる音がする。悲鳴のようなものも混じっていた。

　――次。

　肌の枠。自分の肌を上位に、他人の血液を下位に。

　置いたばかりのものだった。これを外せば当たった時点で個性が消える。

　――それでいい。

　息を吐いた。

　外した。枠が二つ空いた。

　埋まったままなのは一つだけ。この国に来た日から置いている、あの男への備えだ。

　それは外さなかった。

外す理由が一つも思いつかなかったからだ。

　扉を開けた。

　部屋は暗くて寝台が一つ。その上に白い服の子どもが座っていて、膝を抱えてこちらを見た。

　あの顔だった。何も期待していない顔。

　後ろ手に扉を閉めた。

「……動くな」

　子どもは動かなかった。言われたからではない。

　最初から動く気がないのだ。

　近づいた。

　七メートル。五メートル。三メートル。

　子どもは逃げなかった。逃げるという選択肢を、持っていない。

「壊理」

　名前を呼んだ。肩がわずかに動いてそれだけだった。

「俺の名前は……アルテミスだ」

　答えはなかった。それで構わない。

「アルテミス・エル・トローノを上に。壊理を下に」

　部屋の中で何も起きなかった。

　これは備えだ。この子の個性が何なのかは知らない。だが、あの男が一年以上かけて絞り取っていたものだ。人間の体から個性を消す弾を作れるほどの何かが、この小さな体に入っている。

　それが暴れたとき、自分に届かないようにしておく。そして、個性破壊弾が壊理を材料として作られたものなら、同時に対策できる。

　――次だ。

「壊理を上に」

「治崎廻を下に」

　声が部屋に響いて、子どもが顔を上げた。初めて、表情らしきものが動いた。何を言われたのかわかっていない顔だった。

「……いま」

　小さな声だった。

「なに……したの」

「説明は後だ」

　手を差し出した。

「立て。連れていく」

　子どもは差し出された手を見ていた。取らなかった。

「……だめ」

「なぜだ」

「わたしに……さわったら」

　声が震えていた。

「こわれちゃう」

　差し出した手が、止まった。

　――そう教えられたのか。

　この一年で。

　誰かに触れれば壊れる、と。だから逃げようとしないのか。

「壊れない」

　手は、引かなかった。

「今、そうしておいた」

「……？」

「お前が何をしても、俺には効かない。壊れない。だから、触っていい」

　子どもはしばらく、その手を見ていた。それからおそるおそる、指を伸ばした。

　触れた。

　何も起きなかった。子どもの目が、大きく開いた。

「……あ」

　それはこの子が一年ぶりに出した、意味のある音かもしれなかった。

「行くぞ」

　その手を、握り返した。

---

　扉が開いた。

　振り返ると、白い面がそこに立っていた。

「……そこで何をしている」

　治崎の声だった。

　肩に埃がついている。上で何かあったのだろう。男の目が、繋がれた二つの手に向いた。

「離せ」

「断る」

「……ほう」

　治崎が一歩踏み込んだ。

「見えないから届かなかった……と言ったな」

「言った」

「嘘だったか」

「ああ。嘘だ」

　あっさりと認めた。

「知っていて止めなかった。個性が使えなかったからだ」

「……使えなかった」

「上限がある。同時に置けるのは三つまでだ。あのときは、三つとも埋まっていた」

　治崎の動きが止まった。

「今は」

「新しく二つ使った」

　壊理の手を握ったまま言った。

「残りは、一つもない」

　男はしばらく黙っていた。それから手袋を外し始めた。

「……正直だな」

「言っても変わらないからだ」

「そうか」

　治崎が歩き出した。

「ならば……取り返すだけだ」

　速かった。

　距離が一息で詰まった。壊理を背中に回した。

　――間に合わない。

　わかっていた。

　この男を止める手段がない。枠は二つとも埋めた。体術もない。逃げる足もない。

　治崎の腕が伸びて、こちらの肩を掴んで押しのけた。背中の壊理へ、手が伸びる。

　そして、壊理の腕を掴んだ。

　――今だ。

　目は、閉じなかった。この男の個性は、触れたものを分解する。いつもなら、そこで終わる。

　何も起きなかった。袖が裂けなかった。皮膚も骨も一片も崩れなかった。

　ただ、掴んだだけだった。

「……なに」

　治崎の声が掠れて、もう一度力を込めた。

　起きなかった。

「……馬鹿な」

　治崎が腕を強く引いた。壊理の体はビクともしなかった。

　その瞬間だった。

「――――っ」

　壊理が叫んだ。初めてその顔に恐怖が出ていた。

　この一年、この手が伸びてくるのは一つの意味しか持たなかった。

　分解される。体が壊される。

　効くか効かないかは関係ない。掴まれた。それだけで十分だった。

　子どもの体から何かが溢れた。音はなく、ただツノが少し光った。

　そして、治崎の腕が細くなった。

「……は！？」

　男が自分の腕を見た。袖の中で腕が縮んでいる。いや縮んでいるのではない。

　若返っている。

　子どもの腕になっていく。そしてそのまま、先へ進む。

「やめ――クソッ！」

　治崎が手を離した。離しても、止まらなかった。

　腕から肩へ。肩から胸へ。

　戻っていく。

　男は床に膝をついた。

　治崎の右手が、自分の左腕を掴んだ。

　分解しようとしていた。腕の中に入り込んでくるものを、腕ごと崩して組み直す。この男ならそれができるはずだった。

　腕は崩れた。組み直された。

　だが、組み直された腕の中で巻き戻しは止まっていなかった。

「……なぜだ」

　治崎の声が、初めて上ずった。

「なぜ、分解できない……！」

　壊理を上に置いたのだ。あの男は壊理にも、壊理から出たものにも触れられない。

　あの巻き戻しは壊理の個性だ。あの男に残っているのは自分の体を直すことだけなのだろう。

　治崎が戦術を変えた。自分の体に手を当てて、修復が始まる。

　戻された部分を元に戻して。戻したそばから、また戻される。

　それを繰り返す。

　壊理の手を引いて後ろに下がった。

　壊理は震えていた。自分が何をしたのかわかっていない顔だった。

　――自分で壊してから……自分で治す。

　冷静に、そう思った。

　――自給自足の完成だな。

　治崎は動けなかった。修復に全部を使っている。一瞬でも止めれば、消える。

立ち上がることも、追うこともできない男を、見下ろした。

　口が、勝手に動いた。

「他人の体を壊して治すのは、得意だったな」

　治崎が顔を上げると、面がずれていた。白い顔が見えた。

「自分の体でも……せいぜい上手くやるんだな」

　言ってから、自分の言葉に驚いた。

　――何を言っている。

　計算ではなかった。

　この男を痛めつけたところで、何の得にもならない。状況は一つも改善しない。

　九年間、そんな言葉を口にしたことはなかった。

　それでも、言っていた。

　記録表のことを考えていた。三日ごとに一行。それが、一日半ごとになっていた。

　金髪の男のことを考えていた。

　全部失って、それでも立ち上がった男のことを。

　――怒っているのか、俺は。

　自分の感情に、名前がつかなかった。

「……ふざけるな……！」

「…………連れて行くなクソガキ！！　それが無ければ、俺はただオヤジを……ッ！　直れ……！　直れェッ！！」

　床の上で、治崎が呻いた。

　答えなかった。答える価値もなかった。

---

　通路は崩れかけていた。

　上の戦闘が、ここまで届いている。

　少年は壊理の手を引いて走った。子どもは軽かった。

　六歳の体重がどれくらいか、正確には知らない。だが、この軽さは異常だと思った。

　三層。

　二層。

　途中で何度か組員とすれ違ったが、誰も止めなかった。それどころではなかったのだろう。上はもう崩壊していた。

　東の通路に出た。金髪の男が言っていた経路だ。突き当たりに階段が見えた。

　その先から、光が漏れている。

　人の声も聞こえる。ヒーローの声だ。

　そこで足を止めて、握っていた手を離した。

「壊理」

「……」

「この先を……真っ直ぐ行くんだ」

　子どもが顔を上げた。

「階段を上がれば人がいる。ヒーローだ。お前を助けに来た連中だ」

　階段を指した。

「一人でも、行けるだろう」

「……いっしょに……いかないの」

　答えなかった。

　行けるはずがなかった。

　自分は、この地下に八斎會の戦力として配置されていた人間だ。国際指名手配の組織の跡継ぎで、ヴィラン連合の一員だ。

　あの階段を上がれば、確保される。

　そして、この子も巻き込まれる。ヴィランと一緒にいた子どもとして扱われる。保護が遅れる。説明が面倒になる。

　――行かないほうが、早い。

　計算だ。いつもの正しい計算だった。

「俺は、別の道から出る」

　そう言った。

　嘘ではなかった。出口の当てはないが、嘘ではない。

　子どもはしばらく、こちらを見上げていた。

　それから階段のほうを見て、また、こちらを見た。

「……あの」

「なんだ」

　小さな手が動いた。袖を軽く掴んですぐに離した。

「ありがとう……」

　声が途切れた。

　息を吸う音がした。

「お兄ちゃん」

　動けなかった。子どもはそれだけ言って、背を向けた。

　階段のほうへ歩き出す。

　一歩。二歩。

　途中で一度だけ、振り返った。

　少年は手を振らなかった。

　振り方を知らなかった。ただそこに立っていた。

　白い服が、階段を上がっていく。

「――いたぞ！」

「子どもだ！　確保しろ！」

　足音がいくつも近づいてくる。

　そこで初めて、背を向けた。

　走り出した。崩れかけた通路を逆方向へ。背中で、大人たちの声が聞こえる。誰かが、あの子の名前を呼んでいた。

　あの子が階段を上がるのを見届けて、壊理への備えを、一つ外した。

　振り返らず走りながら考えた。

　――枠は、一つだ。

　今使っているうちの一つは、外せない。治崎の枠は外せない。修復が追いつけば、あの男はまた動き出す。

　そして最後の一つは、あの男への備えだ。

　――あと一つで切り抜けなければならない。

　ずっと自分のために使ってきた枠だった。

　今は、一つが自分のためではない。

　通路の先で天井が落ちる音がして、走る速度を上げた。