カルテル・デ・ヴィランズ

23話 自給自足

二重扉の奥は短い通路で、突き当たりに扉が一つ。見張りの姿はない。

　――出払ったか。　

　上の混乱に人手を回したのだろう。扉の前で足を止めて目を閉じる。

　――外す。

　まず音本の枠から。脳を上に、この地下の音を下に。ずっと埋めていた枠だ。外した瞬間に音が戻ってきた。いや……音は最初から聞こえていた。戻ってきたのは、世界がこちらに干渉してくる感覚のほうだ。遠くで何かが崩れる音がして、悲鳴のようなものも混じる。

　――次。

　肌の枠。自分の肌を上位に、他人の血液を下位に。置いたばかりのものだ。これを外せば、当たった時点で個性が消える。

　――それでいい。

　息を吐いて、外す。枠が二つ空いた。埋まったままなのは一つだけ。この国に来た日から置いている、あの男への備えだ。それは外さない。外す理由が一つも思いつかないからだ。

　扉を押し開く。

　暗い部屋に寝台が一つ。その上で白い服の子どもが膝を抱えたまま、こちらを見た。あの顔だ。何も期待していない顔。

　後ろ手に扉を閉ざす。

「……動くな」

　子どもは動かない。言われたからではない。最初から動く気がないのだ。

　近づいていく。七メートル。五メートル。三メートル。子どもは逃げない。逃げるという選択肢を、持っていない。

「壊理」

　名前を呼ぶと、肩がわずかに動いて、それだけだ。

「俺の名前は……アルテミスだ」

　答えはなく、それで構わない。

「アルテミス・エル・トローノを上に。壊理を下に」

　部屋の中では何も起きない。

　これは備えだ。この子の個性が何なのかは知らない。だが、あの男が一年以上かけて絞り取っていたものだ。人間の体から個性を消す弾を作れるほどの何かが、この小さな体に入っている。それが暴れたとき、自分に届かないようにしておく。そして個性破壊弾が壊理を材料に作られたものなら、同時に対策もできる。

　――次だ。

「壊理を上に」

「治崎廻を下に」

　声が部屋に響いて、子どもが顔を上げた。初めて、表情らしきものが動く。何を言われたのかわかっていない顔だ。

「……いま」

　小さな声だ。

「なに……したの」

「説明は後だ」

　手を差し出す。

「立て。連れていく」

　子どもは差し出された手を見つめたまま、取ろうとしない。

「……だめ」

「なぜだ」

「わたしに……さわったら」

　声が震えている。

「こわれちゃう」

　差し出した手が、止まった。

　――そう教えられたのか。この一年で。

　誰かに触れれば壊れる、と。だから逃げようとしないのか。

「壊れない」

　手は引かない。

「今、そうしておいた」

「……？」

「お前が何をしても、俺には効かない。壊れない。だから、触っていい」

　子どもはしばらくその手を見つめて、それからおそるおそる指を伸ばす。

　触れた。

　何も起きない。子どもの目が大きく開く。

「……あ」

　それはこの子が一年ぶりに出した、意味のある音かもしれない。

「行くぞ」

　その手を、握り返した。

---

　扉が開く。振り返ると、白い面がそこに立っていた。

「……そこで何をしている」

　治崎の声だ。肩に埃がついているのは、上で何かあったからだろう。男の目が、繋がれた二つの手に向く。

「離せ」

「断る」

「……ほう」

　治崎が一歩踏み込む。

「見えないから届かなかった……と言ったな」

「言った」

「嘘だったか」

「ああ。嘘だ」

　あっさりと認めてみせる。

「知っていて止めなかった。個性が使えなかったからだ」

「……使えなかった」

「上限がある。同時に置けるのは三つまでだ。あのときは、三つとも埋まっていた」

　治崎の動きが止まった。

「今は」

「新しく二つ使った」

　壊理の手を握ったまま、そう返す。

「残りは、一つもない」

　男はしばらく黙って、それから手袋を外し始めた。

「……正直だな」

「言っても変わらないからだ」

「そうか」

　治崎が歩き出す。

「ならば……取り返すだけだ」

　速い。距離が一息で詰まる。壊理を背中に回す。

　――間に合わない。

　わかっている。この男を止める手段がない。枠は二つとも埋めたし、体術も逃げる足もない。治崎の腕が伸びて、こちらの肩を掴んで押しのける。背中の壊理へ、手が伸びて、壊理の腕を掴んだ。

　――今だ。

　目は閉じない。この男の個性は、触れたものを分解する。いつもなら、そこで終わりだ。

　何も起きなかった。袖は裂けず、皮膚も骨も一片も崩れない。ただ掴んだだけだ。

「……なに」

　掠れた声のまま、治崎がもう一度力を込める。それでも起きない。

「……馬鹿な」

　治崎が腕を強く引く。壊理の体はびくともしない。

　その瞬間だった。

「――――っ」

　壊理が叫んだ。初めてその顔に恐怖が浮かんでいる。この一年、この手が伸びてくるのはきっと一つの意味しか持たなかったのだ。分解される。体が壊される。効くか効かないかは関係ない。掴まれた。それだけで十分なのだろう。

　子どもの体から何かが溢れる。音はなく、ただツノが少し光った。

　そして、治崎の腕が細くなった。

「……は！？」

　男が自分の腕を見下ろす。袖の中で腕が縮んでいく。いや、縮んでいるのではない。

　若返っている。

　子どもの腕になっていく。そしてそのまま、先へ進む。

「やめ――クソッ！」

　治崎が手を離す。離しても止まらない。腕から肩へ。肩から胸へ。

　戻っていく。

　男が床に膝をつく。治崎の右手が、自分の左腕を掴んだ。分解しようとしているのだ。腕の中に入り込んでくるものを、腕ごと崩して組み直す。この男ならそれができるはずだ。

　腕は崩れて、組み直される。だが組み直された腕の中で、巻き戻しは止まっていない。

「……なぜだ」

　治崎の声が、初めて上ずった。

「なぜ、分解できない……！」

　壊理を上に置いたのだ。あの男は壊理にも、壊理から出たものにも触れられない。あの巻き戻しは壊理の個性で、あの男に残っているのは自分の体を直すことだけなのだろう。

　治崎が戦術を切り替える。自分の体に手を当てて、修復が始まる。戻された部分を元に戻す。戻したそばから、また戻される。それを繰り返す。

　壊理の手を引いて後ろに下がる。壊理は震えたまま、自分が何をしたのかわかっていない顔だ。

　――自分で壊してから……自分で治す。

　冷静に、そう思う。

　――自給自足の完成だな。

　治崎は動けない。修復に全部を使っているのだ。一瞬でも止めれば、消える。立ち上がることも追うこともできない男を、見下ろした。

　口が、勝手に動いた。

「他人の体を壊して治すのは、得意だったな」

　治崎が顔を上げると、面がずれていて、白い顔が覗く。

「自分の体でも……せいぜい上手くやるんだな」

　言ってから、自分の言葉に驚いた。

　――何を言っている。

　計算ではない。この男を痛めつけたところで、何の得にもならず状況は一つも良くならない。九年間、そんな言葉を口にしたことはなかった。

　それでも言っていた。記録表のことを考えていた。三日ごとに一行。それが一日半ごとになっていた。金髪の男のことを考えていた。全部失って、それでも立ち上がった男のことを。

　――怒っているのか、俺は。

　自分の感情に、名前がつかない。

「……ふざけるな……！」

「…………連れて行くなクソガキ！！それが無ければ、俺はただオヤジを……ッ！　直れ……！直れェッ！！」

　床の上で治崎が呻く。答えない。答える価値もない。

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　通路は崩れかけている。上の戦闘が、ここまで届いているのだ。

　壊理の手を引いて走る。子どもは軽い。六歳の体重がどれくらいか正確には知らないが、この軽さは異常だと思う。

　三層。二層。

　途中で何度か組員とすれ違ったが、誰も止めない。それどころではないのだろう。上はもう崩壊している。

　東の通路に出た。金髪の男が言っていた経路だ。突き当たりに階段が見えて、その先から光が漏れ出す。人の声も聞こえる。ヒーローの声だ。

　そこで足を止めて、握っていた手を離す。

「壊理」

「……」

「この先を……真っ直ぐ行くんだ」

　子どもが顔を上げる。

「階段を上がれば人がいる。ヒーローだ。お前を助けに来た連中だ」

　階段を指す。

「一人でも、行けるだろう」

「……いっしょに……いかないの」

　答えない。行けるはずがない。自分はこの地下に、八斎會の戦力として配置されていた人間だ。国際指名手配の組織の跡継ぎで、ヴィラン連合の一員だ。あの階段を上がれば確保される。そしてこの子も巻き込まれる。ヴィランと一緒にいた子どもとして扱われて、保護が遅れる。説明もややこしくなるだけだ。

　――行かないほうが、早い。

　計算だ。いつもの正しい計算だった。

「俺は、別の道から出る」

　嘘ではない。出口の当てはないが、嘘ではない。

　子どもはしばらくこちらを見上げて、それから階段のほうを見て、また、こちらを見る。

「……あの」

「なんだ」

　小さな手が動いて、袖を軽く掴んで、すぐに離す。

「ありがとう……」

　声が途切れて、息を吸う音がした。

「お兄ちゃん」

　動けなかった。子どもはそれだけ言って背を向け、階段のほうへ歩き出す。一歩。二歩。途中で一度だけ振り返る。

　手は振らない。振り方を知らない。ただそこに立ち尽くす。

　白い服が、階段を上がっていく。

「――いたぞ！」

「子どもだ！　確保しろ！」

　足音がいくつも近づいてくる。

　そこで初めて背を向けて、走り出す。崩れかけた通路を逆方向へ。背中で大人たちの声が響く。誰かが、あの子の名前を呼んでいた。

　あの子が階段を上がるのを見届けて、壊理への備えを一つ外した。振り返らずに走りながら、頭を巡らす。

　――枠は、一つだ。

　今使っているうちの一つは外せない。治崎の枠だ。修復が追いつけば、あの男はまた動き出す。そして最後の一つは、あの男への備えだ。

　――あと一つで切り抜けなければならない。

　ずっと自分のために使ってきた枠だった。

　今は、一つが自分のためではない。

　通路の先で天井が落ちる音がして、走る速度を上げた。