カルテル・デ・ヴィランズ

24話 預ける

　　　地下は死にかけていた。通路の天井から絶えず砂が落ちて、照明は半分が消え、残りも明滅を繰り返す。壁の一部はもう元の形を保っていない。組み替えた構造が、戦闘の衝撃で自壊を始めているのだ。

　崩れた瓦礫を乗り越えながら足を急がす。枠は二つ埋まったままだ。治崎廻への一枚は、あの男の修復が追いつけばまた動き出すから外せない。そしてあの男への備え。残りは一つ。

　――どこに使う。

　走りながら頭の中で候補を並べていく。自分の身体を上位に置けば、瓦礫が落ちてきても潰れない。だがそれだけだ。瓦礫の下から出られないことに変わりはない。

「――坊主！」

　声と一緒に、通路の角から二人が飛び出す。

「トゥワイス」

「生きてたか！死んでねぇのかよ！無事でよかった！」

　服は破れて、腕からは血が滲む。

「トガは」

「ここー！！」

　その後ろからトガが顔を出す。こちらも頬が切れたままだ。

「上はどうなってる」

「もう無理〜」

　トガの返事はあっさりしたものだ。

「ヒーローがいっぱい！八斎會の人たちも、もう半分捕まってる」

「出口は」

「東の階段は塞がれてる、あたしたちも見てきたけど、人が立ってる」

　トガが笑っていない。この女が笑わないのは初めてだ。

「他は」

「西も北も無理！　余裕だぜ！　全部無理だっつーの！」

　壁に手をつく。

　――囲まれている。

　当然だ。これだけの規模で突入したなら外は固めているに決まっているし、警察が動いているならなおさらだ。

「坊主……どうする？どうしようもねぇ！」

「待て」

　天井を仰ぐ。

　――考えろ。

　枠は一つで、三人。どう配っても足りない。

---

　通路の奥で瓦礫が崩れる音がして、三人同時にそちらを向く。

　崩れたのではない……砕けている。瓦礫の山が内側から割られて、白い糸がそこから伸びていた。

　呼吸が止まった。瓦礫が二つに割れた隙間から、黒い服の男が姿を見せる。埃だらけで髪が乱れ、上着も破れたままだ。九年間、一度も見たことのない姿だ。

「坊ちゃん」

　その声だけがいつも通りだった。

「……クラウディオ」

　それしか言えない。男は瓦礫を乗り越えてきて、目の前で膝をつく。

「お迎えに上がりました」

「……何日経ったと思っている」

「はい」

「連絡もしていない」

「はい」

「なぜ場所がわかった」

「迎えの車の経路を、追っておりました」

　当たり前のような口ぶりだ。

「万一の際に備えて」

　言葉が出てこない。

　――こいつ。

　あの日出向を止められなかった男が、あの日のうちに経路を追い始めていたのだ。

「お怪我は」

「ない」

「本当に」

「ないと言っている」

　男の手が肩と腕を素早く確かめて、息を吐く。わずかに肩が落ちた。九年間、この男がそんな動きをするのを見たことがない。

「こっちもいるわよ！」

　瓦礫の向こうから、磁石を担いだ大柄な影が覗く。

「マグ姉！」

　トガの声が弾む。

「あんたたち……揃ってんじゃない。よかった」

「どうやって入った」

「執事さんが穴開けたのよ。上から」

　マグネが親指で背後を指す。

「換気口の脇。壁を糸で切って、あとは力技」

「……力技」

「見たほうが早いわよ。あの人壁を輪切りにしたんだから」

　執事は何も言わない。

「出口は」

「開けてきた道が使えるわ。だけど……」

　マグネの顔が少しだけ曇る。

「途中がもう崩れてる。あたしたちが通った後に落ちたのよ」

「どの程度だ」

「天井一枚分。あたしの力じゃ動かせない。磁石でもどうにもならない」

　天井を見上げる。

　――枠。

　一つ。使い道が決まった。

「クラウディオ」

「はい」

「立て」

　執事が立ち上がって、その顔を見上げる形になる。半歩後ろに立つこの男を見上げる角度は、九年変わっていない。

「一つしか残っていない」

「……枠のことでございますね」

「二つ埋まっている。外せない」

「はい」

「だから……一つしか配れない。クラウディオを上に」

　執事の目がわずかに開く。

「崩れた天井を、下に」

　通路の空気が変わった気がしたが、実際には何も変わっていない。ただ順序が決まっただけだ。

「……坊ちゃん」

「行け」

「ご自身には」

「使わない」

　言い切る。

「俺に使えば俺一人が助かる。お前に使えば、四人が出られる」

「……」

「計算だ」

　執事はしばらく動かずに、それから深く頭を下げた。

「かしこまりました」

　それだけで、余計なことは何も言わない。この男はいつもそうだ。こちらが決めたことに理由を聞かない。

---

　崩落地点は思ったよりひどい。厚みが三十センチ以上あるコンクリートの天井板がそのまま落ちて、その下に瓦礫が積み重なっている。

「これ……無理でしょ」

　見上げたトガがぼやく。

「重機がいるわよこれ」

　マグネも首を横に振る。

　クラウディオが前に出て、上着の袖をまくり、両手を板に当てる。そして押すと、板が音もなく真っ二つに割れた。

　そこから先は早い。男が触れたものが順に崩れていく。コンクリートも鉄筋も抵抗しない。上位のものは、下位のものを簡単に壊せる。その理屈だけがそこにあるのだ。

「……え」

　トゥワイスが口をぽかんと開けたままだ。

「なにあれ！やばい！なんだあれ！」

「坊ちゃんの個性です」

　瓦礫を掻き出しながら、クラウディオが答えを返す。

「私のものではございません」

　その背中を見つめる。

　――九年で初めてだ。

　この男に枠を使ったのは。屋敷では必要がなかった。守るべきものが何もなかったからだ。

　通路が開いた。

「行けます」

---

　外の空気が近づくにつれて音が増えていく。サイレン、拡声器、人の声。換気口の脇に開けられた穴から、夜の空気が流れ込む。久しぶりの、外の匂いだ。

「先に出る」

　口を開いたのはマグネだ。

「あたしが磁石で道を作るわ。トガちゃんと仁くんは、その後ろ」

「坊ちゃんは……私と」

「わかった」

　穴を抜けると、資材置き場のような場所に出た。フェンスの向こうでは赤い光が回る。思ったより遠い。包囲の中心は正面の入口に集まっているらしい。

「行くわよ」

　五人が走り出す。フェンスまで二十メートル。十五。十。

　そのとき、背後で地面が鳴った。

　振り返ると、たった今出てきた穴の周囲が沈み込んでいく。地下が限界に来たのだ。亀裂がこちらに向かって走り、建物の外壁が傾いて上のほうから崩れ始める。

　コンクリートの塊が落ちてくる。

「坊ちゃん！」

　クラウディオが振り向くが、遠い。三メートル。この男の腕は届かない。それを冷静に理解する。

　――枠がない。

　クラウディオに預けたから、自分には何も残っていない。瓦礫を上位に置くことも、自分を上位に置くこともできない。九年間計算だけで生きてきて、最後に選んだ配り方がこれだ。

　――正しかったはずだ。

　そう思いながら、落ちてくる影を見上げる。

「――ちょっと！」

　マグネの声がして、体が横に引かれ、足が地面から離れた。一瞬、何が起きたのかわからない。

　――磁力。

「トガちゃん！受け止めなさい！」

　体が宙を飛ぶ。自分の意思では何もできない。磁石が引き合っているのだ。

「はーい！」

　両腕を広げたトガが視界に飛び込んできて、衝突した。二人もつれて地面を転がる。背後で轟音がして、さっきまで自分が立っていた場所に外壁の塊が落ちていた。

「……っ……いった〜」

　下敷きになったまま、トガが呻く。

「わぁ……アルテミスくん、すっごく強引なのです……」

「……寝言は寝て言え……それと離せ」

「離してるよ」

　立ち上がると膝が笑う。マグネが駆け寄ってくる。

「無事ね！？」

「……ああ」

「よかった」

　それだけ言って、マグネはすぐに周囲へ目を走らす。

「まだ危ないわよ！行くわ！ノンストップよ！」

　説明はない。貸し借りの話もしない。

　――そうか。

　この人は前に自分が助けた人間で、今その人に助けられた。自分には何もできなかった。枠もなく、頭も回らず、落ちてくるものを見上げていただけだ。

　それでも生きている。

「坊ちゃん」

　クラウディオが隣に並ぶ。

「お怪我は」

「ない」

「本当に」

「……ない」

　男は腕を確かめて、何も言わずに歩き出す。

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　フェンスを越える。マグネが磁石で歪ませた隙間から五人が抜けると、背後で地下が完全に落ちる音がした。サイレンが増えて、赤い光が空を舐めていく。

「こっちだ！」

　トゥワイスが先に立つ。路地に入って三度曲がり、貨物のヤードを抜ける。誰も追ってこない。誰の目も崩れた建物のほうを向いているのだろう。あの中にはまだ人が残っているのだ。組員も、ヒーローも。

　そして、確保されたはずの小さな子どもも。

　走りながら一度だけ振り向く。

　――届いたか。

　あの子が階段を上がったのは見た。そこから先は知らないし、知る方法もない。

　前を向く。

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　二時間後、五人は郊外の高架下に座り込んでいた。誰も口を開かない。

　トゥワイスが腕の血を拭い、トガは膝を抱え込む。マグネが磁石を地面に置き、クラウディオが隣に腰を下ろす。

「……坊ちゃん」

「なんだ」

「枠をお戻しいたしましょうか」

「……ああ」

　目を閉じて、外す。クラウディオの上位が消えて、枠が一つ空いた。

　残りは二つ。治崎への一枚と、あの男への備え。

　――治崎の枠はどうする。

　あの男が地下で生きているかどうかはわからない。瓦礫の下かもしれないし、ヒーローに確保されたかもしれない。この枠がある限り、あの男は壊理から出たものに触れられない。外した瞬間、体の中の巻き戻しを分解して止めてしまえる。どちらにしても、外すのはまだ早い。

「……クラウディオ」

「はい」

「長いこと……悪かった」

　執事の動きが止む。

「……何を仰いますか……坊ちゃんが謝るようなことは……」

「飯は」

「は」

「ちゃんと食べていたのか」

　男は答えない。しばらくして、小さな声がこぼれる。

「……鍋を……二度焦がしました」

「二度……九年で二回目か？」

「はい」

　少しだけ笑った。笑ったつもりだった。うまくできたかはわからない。

　高架の上を電車が過ぎていく。その音が消えるまで、誰も何も言わなかった。