カルテル・デ・ヴィランズ

25話 血

原作にはない、残酷な描写があります。苦手な方はご注意ください。

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　護送車の中は揺れていた。

　治崎廻は座席に固定されていた。両腕は肘から手首まで拘束具で覆われ、指の一本も動かせない。首には個性抑制の装具、口も半分覆われている。

　前の座席に二人、後ろに二人。運転席と助手席にも一人ずつ。六人だった。車の前後には別の車両がついている。

　厳重だと治崎は思った。

　――当然か。

　地下が落ちた後、瓦礫の中から引きずり出された。あのときの自分は、まだ体を治し続けていた。戻されるそばから修復する。それだけを何時間も繰り返していた。

　止まったのは突然だった。

　上で誰かが、壊理の個性を消したのだろう。ヒーローの中に、見ただけで個性を消す男がいることは知っていた。巻き戻しが止まって、息をついた瞬間にはもう囲まれていた。目を合わせられ、今度は自分の個性が消えた。それだけで終わりだった。

　治崎は拘束された腕を見た。

　――残っている。

　腕は両方ある。地下で戻され続けたが、失ってはいない。個性も抑制されているだけで、装具を外せば戻る。

　つまり。

　――まだ治せる。

　組は壊滅した。八斎衆は散り、弾は押収された。だが分散させた四箇所のうち、組と無関係な名義の倉庫は割れていないはずだ。そしてこの手がまだ動くということは、オヤジの体はまだ治せる。

　二十年でも三十年でも、刑期を終えれば出られる。出られなければ外にいる者にやらせる。方法はいくらでもある。

　治崎は目を閉じた。

　――終わっていない。

　そう自分に言い聞かせた。

　車が止まった。予定のない停車だった。

「どうした」

　助手席の男が無線に手をかけた。

「前が……止まってます」

「事故か」

「いえ」

　男の声が変わった。

「前の車の中、誰も動いてません」

　治崎は目を開けた。窓は塞がれていて外は見えない。だが音は聞こえた。

　何も聞こえなかった。

　サイレンも人の声も足音も。高速道路の上のはずだった。昼過ぎだ。車が走っている音がしないのはおかしい。

　治崎の向かいに座っていた男が腰を上げた。警官ではなかった。護送に付けられたヒーローで、乗り込むときに一度だけ名乗っていた。スナッチ……砂のヒーローだと。

「お前ら、伏せてろ」

　低い声だった。怒鳴ってはいないのに、車内の全員がその声に従った。

「何が来てるのかわからん。俺が見る。顔を上げるなよ」

　男の体の輪郭がさらさらと崩れはじめた。肩から腕にかけてが砂になり、座席の警官たちの上に薄い膜のように広がっていく。六人全員がその下に入ったとき、後部扉が鳴った。

　金属が内側に曲がった。鍵でも蝶番でもなく、扉の中央が押し潰されるように凹んだ。二度目で外れて、昼の光が入ってきた。

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　黒い外套の男が立っていた。

　白い手袋に、後ろに撫でつけた白髪。その背中から肉色の管のような太いものが何本も伸びていて、先端が地面に垂れている。男の周りには人が倒れていた。

　前の車両の警官たち、バイクの警官、そして道路に止まった一般車から降りてきたらしい私服の人間も。全員が皺だらけで髪が白くなり、皮膚が縮み、目が落ちくぼんでいる。若い警官だったはずの体が老人になっていた。

「――撃つな！下がってろ！」

　スナッチが叫び、銃を抜きかけた後部の警官の腕を砂が押さえ込んだ。

　黒い外套の男が車内を覗き込んだ。砂の膜を見て、それから半身が砂になった男を見た。

「……砂か」

　背中の管の一本が跳ねて砂の膜を貫いたが、何も起きなかった。管の先は砂の中で空を切っていた。

「命の通わぬ土くれか。不味そうなものを纏うておる」

「お前か」

　スナッチが車の外へ出た。体の半分を砂のまま車内に残して、警官たちを覆い続けている。

「高速道路を止めて、これだけの人間を……お前一人でやったのか」

「余に問うておるのか」

「答えろ」

「やったが、何だ」

　スナッチの砂が一瞬だけ波打った。

「お前が干からびさせた連中にも、帰りを待ってる家族がいる」

　声が低くなった。

「親がいて…女房がいて…子どもがいる！今夜、誰も帰ってこない家が……ここに倒れてる数だけできる。残された人間がどうなるか……考えたことはあるのか！」

　男はしばらくスナッチを見ていた。それから本当に不思議そうに首を傾げた。

「蟲の残りなど……余は数えたこともない」

　スナッチの砂が弾けた。

　撃ち出された砂の礫を男の管が何本も持ち上がって払い、払いきれなかった礫が外套を裂いた。管がスナッチに向かい、砂の盾がそれを受け止める。管は砂の中で何も吸えずに引き戻された。

　だがスナッチは攻めきれなかった。体の半分をまだ車内に残している。警官たちを覆っている砂を引けば、彼らが剥き出しになる。男はそれに気づいていた。

「なるほど……蟲けらを庇うておるのか」

　管の一本が砂の盾を大きく回り込んだ。狙ったのはスナッチではなく、車内だった。スナッチが砂を車内へ寄せて、警官たちを覆う膜が厚くなった。その分だけ、自分の胸の前が薄くなった。

　別の管がそこへ刺さった。砂ではなく生身の胸だった。

「――ッ」

　スナッチの膝がアスファルトについた。体の砂がざらざらと崩れ落ちていく。崩れながら、それでも最後の砂は車内へ流れ込んでいった。

　治崎はそれを見ていた。砂が、一番手前に伏せていた若い警官の上に集まって固まった。人一人分の形に、隙間なく、石のように。

「……伏せてろ、と……言った……ろう……」

　それが最後だった。スナッチの体は、残った砂ごと老人の骸になって道路に倒れた。

「……騒がしい蟲であった」

　男は管を引き抜いて車内に目を戻した。砂の膜はもうなかった。剥き出しになった警官たちが座席の上で震えていた。

「なんだお前は！何が目的だ！」

　一人が叫んだ。

「目的…か」

　男は治崎を見つけた。

「これだ」

　管が伸びた。声も出ず、抵抗する時間もなかった。五人が老人の姿で座席に沈んだ。

　管が六人目に伸びて、止まった。固まった砂の塊だった。人の形をしていて、中でまだ誰かが息をしている気配がした。男はその塊をしばらく見下ろしていた。

「……土くれを掘る趣味はない」

　管が引かれた。

　治崎はその光景を見ていたが、拘束されたまま動けなかった。

　――何だ…これは。

　初めて見る個性だった。いや、種類としては知っている。生命力の吸収。そういう個性は記録にある。

　だがこの規模は違う。この男は十人以上を、躊躇なく数十秒で処理した。まるで掃除をするような手つきで。

　男が車内に入ってきた。狭い空間に背中の管が折り重なって収まり、治崎の正面に立つ。

「治崎廻…であったか？」

　名前を呼ばれて、治崎は顔を上げた。

「……誰だ」

「余は……マキシミリアーノ・エル・トローノ」

　その音を聞いた瞬間に、治崎の思考が繋がった。

　――エル・トローノ。

「……あの子どもの」

「口を慎め…痴れ者め」

　管の一本が治崎の頬をかすめた。触れてはいなかった。

「あの子ども…ではない。若だ…！」

　男の声が低くなった。

「超常黎明期から二百年……我らが血を磨き続けて到達した最上の一点だ…！貴様のような蟲けらが、あの子ども……と呼んでよいものではない！」

　治崎は答えなかった。抑制装具が首にあって個性は使えない。腕は固定されている。できることが一つもなかった。

「……貴様に問おう」

　男が続けた。

「若を……手元に置こうとしたな」

　治崎の呼吸が止まった。

　――漏れている。

「あの地下で若に取引を持ちかけた。うちに来い……と。守ってやる……と」

「……誰から聞いた」

「貴様の組の者だ」

　男は興味もなさそうに言った。

「組が潰れて…行き場を失った蟲けらが、売れるものを探していた。安い買い物だったと聞いている」

　治崎は天井を見た。

　――そうか。

　組が散れば情報が出る。当然のことだった。自分がその立場なら同じことをする。

「答えるがいい…」

　管が近づいた。

「何故……若を欲した」

　治崎はしばらく黙っていた。答える義理はない。だが沈黙しても結果は変わらない。

「……俺の個性が…通らなかった」

「ほう」

「唯一の例外だった。あれを外に置いたままで…計画は進められない」

「……計画」

「……個性を消す弾だ」

　治崎は言った。

「それを売ってこの国の裏を支配する…そのための計画だった」

　男はしばらく動かず、それから笑った。声を上げてではなく、喉の奥で短く鳴らしただけだった。

「……個性を…消す」

「ああ」

「……蟲けらの分際で」

　その声から温度が消えた。

「……我らが二百年かけて磨いてきたものを、貴様は弾に詰めて売ろうとしたのか」

「……」

「そして…その弾が効かぬ唯一の存在が若だと知って、手元に置こうとした」

　男の背中の管が、一斉に持ち上がった。

「……つまり貴様は…」

　声が震え始めた。

「血を……商品にしようとして…!!」

　管が、しなった。

「その頂点を……！自分の道具にしようとしたのだな……！」

　管の一本が治崎の肩に刺さった。痛みはなかった。代わりに力が抜けた。

　それが何なのか、治崎にはすぐにわかった。自分の中から何かが出ていっている。寿命だ。

「余は……無駄な殺生はせぬ」

　男は静かに言った。

「必要な分だけ頂く。それが余の作法だ」

「……」

「だが……貴様は別だ」

　管が二本目、三本目と刺さった。

「貴様には…必要な分という概念を適用せぬ」

　治崎の視界が狭くなった。拘束具の中で、腕が細く痩せていくのがわかる。

　――待て。

　腕が。この腕は。

「……やめろ」

　初めて声が出た。

「この腕は……残っているんだ……！」

「……ほう」

「まだッ……治せるんだっ……！」

　拘束された腕を持ち上げようとした。上がらなかった。

「親父を……！！治せるんだっ…………！！！」

「……知らぬな……騒がしい…黙っておれ…」

「待て……！ 殺すな……ッ！！」

　男の管が、四本目を刺した。

「俺が死ねば……親父は治せない！！ 親父は！俺しか治せないんだ！！やめろ……親父……俺は…！親父を……！」

「蟲けらの事情等に余が興味を持つとでも思うたか？」

　その一言で終わった。

　治崎の体が縮んでいく。皮膚に皺が寄り、指が枯れ枝のようになり、爪が黄色くなった。視界が白く濁っていく。

　――違う。

　こんなはずではなかった。計画は正しかった。個性は病だ。病は治すものだ。その理屈に一つの誤りもない。

　親父を頂点にするために全部やった。壊理を使ったことも、組の者を切ったことも、親父を眠らせたことも。全部そのためだった。

　――なのに。

　治崎は口を動かしたが、声はほとんど出なかった。

「ごめんなさい……」

　男はそれを聞いていた。聞いて、何も言わなかった。

「……親父…ごめんなさい……！」

　言葉が途切れた。

「……もう……なぉせない……」

　最後の管が抜かれた。

　座席に残っていたのは、小さく縮んだ白髪の老人の骸だった。着ていた拘束具のほうが大きく見えた。

　マキシミリアーノは背中の管を収め、手袋を確かめるように指を一本ずつ引いた。

「……不味い…ゲテモノよ…」

　それだけ言って、車を降りた。

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　二百メートル離れた歩道橋の上に、四人がいた。

「……おい」

　最初に声を出したのはスピナーだった。

「あれ……なんだ」

　誰も答えなかった。高速道路の上で車が七台止まっていて、そのすべての周囲に人が倒れている。動いている者は一人もいない。

　コンプレスが双眼鏡を下ろした。

「……確認した…が…」

　帽子のつばの下で、声が掠れていた。

「息のある者はいない」

「何人だ」

「十六」

「……十六？」

「……数えられる範囲で…だ」

　スピナーが後ずさった。

「十分も経ってねえぞ」

「ああ」

「俺ら…着いたの五分前だぞ」

「そうだな」

　コンプレスの手が震えていた。この男が震えるのを、死柄木は初めて見た。

「……弾は」

　死柄木が言った。

「…取れるのか」

「無理だろ……」

　コンプレスが首を振った。

「護送車の中には入れる……だけど…あの男がまだあそこにいる」

　四人の視線が一点に向いた。

　黒い外套の男が車の脇に立っていた。白昼の高速道路の上だ。カメラも人目も、いくらでもある。その中で男は隠れようともせず、ゆっくりと手袋を直して、それから空を見上げていた。

「……なあ」

　荼毘が口を開いた。煙草をくわえたまま、その男を見ている。

「行くか？」

　三人が同時に荼毘を見た。

「…は」

「行くか……って聞いてんだよ」

「冗談だろ」

　スピナーの声が裏返った。

「見ただろ今の！十六人だぞ！？一人で！」

「見てたよ」

「刀じゃ届かねえよ！あれ…触られたら終わりだろ！？」

「まあな」

　荼毘は煙を吐いた。

「焼けば…届くんじゃねえの」

「……君」

　コンプレスが遮った。

「私は…君の火力を疑っていない。だが、あれは相性の問題ではない」

「あ？」

「あの男はこちらが何人で行こうと、同じ手順で処理する」

　帽子のつばを下げる。

「十六人が、十六回に分けて殺されたのではない。まとめて処理されたのだ。一人ずつ丁寧にやったのではなく、順に、作業として片付けた」

「……」

「あれは…数で対抗する相手ではない」

　スピナーが刀の柄を握り直した。握っている手が白くなっていた。

「…死柄木」

　声が震えていた。

「……どうする」

　死柄木は答えなかった。歩道橋の手すりに手をかけている。指は四本で、親指は浮かせたままだった。崩していない。この男が何かに触れて崩さないのは珍しかった。

　――なんだ……あいつ。

　個性の種類は見当がつく。生命力とか、寿命とか、そのあたりだろう。問題はそこではない。あの男は白昼の高速道路で十六人を処理した後に、空を見上げている。逃げようとも隠れようともしていない。誰かが来ることを、まったく想定していない。

　――あれは。

　あの立ち方を死柄木は知っていた。神野で見た。先生があの日、同じ立ち方をしていた。

　誰も自分を止められないと、心の底から信じている人間の立ち方だ。

「……帰んぞ」

　死柄木はそう言った。

「おい」

「……帰んぞって言ってんだよ」

　振り返らずに歩き出した。

「……弾は諦めるのか」

「諦めるっつってねえ」

　死柄木は首筋を掻いた。

「今日は帰る。それだけだ」

「……そうか」

　荼毘が煙草を落として踏み、それ以上は言わなかった。

　四人が歩道橋を降りた。誰も振り返らなかった。

　死柄木は歩きながら考えていた。

　――何だあいつは。

　あの男の目的がわからない。弾を奪いに来たわけではない。車の中には入ったが、何も持ち出していなかった。

　八斎會への恨みか。だがそれなら、組が潰れた時点で済んでいる。

　――治崎を殺しに来たのか。

　わざわざ護送車を止めて、昼間の高速道路で十六人を巻き込んで。治崎一人のために。

　死柄木は足を止めた。

　――治崎が何をした？

　この数日であの男がしたことといえば、組を潰されたことくらいだ。それと。

　――うちの三人を借りてった。

　しばらく立っていたが、繋がりそうで繋がらなかった。関係があるはずがないと思った。あんな化物と、うちの留守番がどう繋がる。

「死柄木？どうした」

「……なんでもねえ」

　死柄木はまた歩き出した。

　そのときは、本当にそう思っていた。