カルテル・デ・ヴィランズ

27話 掛け合わせ

本話には、過去の話として過酷な家系制度や、子供への精神的圧迫に関する話が含まれます。⁠直接的な描写は全くありませんが、苦手な方は読み飛ばしていただいて大丈夫です。飛ばした方の為に話の要点は次話の前書きにまとめます

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　翌朝アルテミスは全員を居間に集めた。荼毘だけが縁側に腰かけて外を向いている。それでも出ていかなかった。

「…話がある」

　立ったまま言った。

「昨日の男のことだ」

　死柄木が顔を上げた。

「心当たりがないと言っただろう…嘘だ」

　部屋の空気が動いた。

「知っている。名前も、個性も、席次も」

「マキシミリアーノ・エル・トローノ。俺の家の幹部だ。十一席のうち、六番目」

　誰も口を開かなかった。

「背中から管を出して寿命を吸う。射程は三メートルから五メートル。触れられなければ効かない。吸った分は、自分の再生と熱線のようなものに転用できる」

「……ちょっと待て」

　スピナーが身を乗り出した。

「知ってたのかよ」

「昨日……聞いた時点で確定した」

「……なんで黙ってた」

「言えなかった」

　そう答えた。

「理由は後で話す。先に事実を全部出す」

「あの人が日本にいる理由は…一つだけだ」

　自分の胸を指した。

「俺を連れ戻すためだ」

　トゥワイスの動きが止まった。

「治崎が殺されたのも…それが理由だ。多分あの男が俺を手元に置こうとしたことが家に漏れた。だから殺された」

「……十六人は」

「巻き込まれただけだ」

「あの人にとって、家の血族以外は数に入らない。蟲けらと呼んでいる。巻き込んだという認識すら……たぶんない」

　部屋が静かになった。

「つまり」

　コンプレスが、口を開いた。

「君がここにいる限り…あの男はここへ来ると」

「……来る」

「いつだ」

「わからない。場所が割れるまでは来ない。割れたらその日に来る」

「そして…その日にここにいた人間は全員死ぬ」

「…ねえ」

　マグネが口を開いた。

「一個だけ聞いていい？」

「なんだ」

「なんで逃げたのよ…大きい組織の跡取りなんでしょ？何が嫌で逃げたのか、あたし……ずっとわかってなかったの」

　答えなかった。

「いや…責めてんじゃないのよ」

　マグネは手を振った。

「……」

「言いたくないなら…いいわ」

　少年はしばらく立っていたが、それから座って膝の上で手を組んだ。

「……話す」

「どうせ……これが最後だ」

「俺の家は…二百年かけて個性を作ってきた」

「家そのものは二百年以上続いている。超常黎明期から、強い個性を持つ者同士を掛け合わせるようになった...所謂個性婚と呼ばれる物だ。俺は最新の世代になる」

　縁側の荼毘の肩がわずかに跳ねた。継ぎ目の皮膚が引きつれていた

「……掛け合わせ」

　トガが小さく繰り返した。

「そうだ。人間に使う言葉ではないが、家ではそう呼んでいる」

「俺は四歳で個性が出た。歴代の中でも屈指だと判定されて…本家の直系で……血の純度も一番高かった」

「それで？」

「十歳のときにタイで大麻の規制が変わった。俺はその半年前にそれを読み切って、家の資金を動かした」

「十歳で？」

　トゥワイスが声を上げた。

「資料を読んだだけだ。誰でもできる」

「利益は出た。それで当主の内定が出た。史上最年少だ」

「……十歳でね」

　マグネの声が低くなった。

「そこまでは……別に構わなかった」

「仕事だからな、やればいい。数字を出せばいい。それだけなら何の問題もなかった」

「じゃあ何が問題だったの」

「内定が出た瞬間に別のものが始まった」

「家には……愛人の制度がある」

「当主には正妻とはまた別に、血を残すための相手を置く。これも、掛け合わせのためだ」

　誰も口を挟まなかった。

「当主が十歳で内定したということは、その枠が十歳から空いたということになる」

　トガの顔から表情が消えた。

「分家は十一ある。全部が……自分の家の娘や、自分の駒である外部の娘を入れたがった」

「……十歳の子どもに？」

　コンプレスが言った。

「本人がどう思うかは関係ない。家の中では、そういう順番になっている」

「……」

「そして争いが始まった」

「最初は書類だった。個性の相性を示す資料だ。うちの娘と組み合わせれば、次の代の個性はこうなると。そういうものが毎週届いた」

「……毎週」

「三年間だ」

「次に顔合わせが増えた。食事会、茶会、視察の同行。一年で百回を超えた」

「それも三年？」

「ああ」

「……」

「そのうち…資料と顔合わせでは差がつかなくなった。だから、手が込み始めた」

　声は変わらず、淡々としていた。

「俺の部屋に……娘のほうから来るようになった。夜に」

　トゥワイスが何か言いかけて言葉にならなかった。

「断っても…来る。断ったことが記録に残ると、その家の手落ちになるからだ。だから……断られても来る...何度でも」

「……なんだそれ」

「次に…偽装が始まった」

　指を一本立てた。

「ある家の娘が、別の家の娘と不貞をしている現場を俺に目撃させた。相手の娘の評価を落とすために自分の家の娘を使った」

「血を残せない相手と寝た…という話になる。あの家ではそれだけで終わりだ」

「……自分の娘を？」

　荼毘が露骨に不機嫌な顔で問いかけた。

「ああ……個性が弱かった。俺との掛け合わせには使えないと判断されていた」

「だから……他所の娘を蹴落とすために使ったってのか」

「そういうことだ…その家には他に個性が強力な娘が居たからな…そちらが本命だった」

「……チッ」

　荼毘は訝しげな顔でアルテミスを睨んだ。

「なんだ」

「別に」

　荼毘は煙草を灰皿に押しつける。

「続けろ」

　指を二本目に。

「別の家は俺を銃撃させた。撃ったのは、その家が雇った人間だ。そして……その家の娘が俺を庇った。命がけで守った…という形を作るためだ」

「……その子は？」

　マグネが訊いた。

「知っていた。撃たれる場所も弾道も」

「いや...そうじゃなくて」

　マグネの声が少し低くなった。

「その子も撃たれたんでしょ」

「ああ」

「……自分の娘を？」

「必要だったんだろう。俺が信じる程度には」

「……有り得ないわね…どうなってんのよ」

　三本目。

「…一番長かったのは話を聞く役だ」

「……話？」

「毎日部屋に来て、俺の話を聞く。何時間でも。俺が誰にも言えないことを全部吐き出させる」

　指を下ろした。

「そういう訓練を受けた人間が……送り込まれてきた。信頼させて...依存させるための手順がある。家にはその教本があった」

　部屋の中で誰も動かなかった。

「……吐き気がするな」

　荼毘だった。縁側からこちらを見ずに言った。

「ガキ相手に……全部の家が総出でそれかよ」

「そうだ」

「で…お前の親は何してた」

「親は幼い頃に急死して…兄が当主だ。その時は二十五歳で、繋ぎの当主だった」

「兄は……止めようとした。だが、当主が幹部の家に口を出せば...席が揺れる。揺れれば…繋ぎとして力が弱まってる兄が降ろされる。降ろされたら、俺を守れる人間が一人もいなくなる」

「……」

「だから……止められなかった」

「そして許嫁が決まった」

「争いが激化しすぎて、家が一人に絞った。それで終わるはずだった」

「終わらなかったのか」

「……終わらなかった」

　膝を抱えた。

「その娘の家は、勝った側だ。勝った以上、他の十の家から俺を守らなければならない。守り損ねれば枠を取られる」

「……ああ」

　コンプレスが呻いた。それから先回りするように言った。

「だから……束縛が始まった」

「そうだ」

「どの程度だ」

　しばらく黙っていた。

「……一人になれなくなった」

　それだけ言った。

「部屋に人が入るようになった。移動には必ず同行がついた。誰と話したか、何を読んだか、何時に寝たか、全部記録された」

「寝室もか」

「ああ」

「……いつからだ」

「十二の終わりからだ」

　天井を見た。

「四か月……続いた」

「四か月」

「そのあたりで、自分がおかしくなっているのに気づいた」

「飯の味がしなくなった。数字が読めなくなった。書類を三回読み返しても、内容が頭に入らなくなった」

「……」

「それで……逃げた」

「以上だ」

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　沈黙が長かった。最初に動いたのはトガだった。立ち上がって部屋を出ていこうとした。

「トガちゃん？」

「……ごめん、ちょっと」

　声が震えていた。

「今……包丁持ったらだめな気がする」

　そう言って出ていった。

「……あの子……怒ってるわね」

　マグネが言った。

「珍しい」

「……怒ってんのはあいつだけじゃねえだろ」

　荼毘が煙草に火をつけた。指が少し震えていた。

「……なあ…アルテミス」

「なんだ」

「その家……いい家だってみんな思ってんのか」

「……ああ、あの家ではそれが正しい。血を高めるのは…家のためだ。愛人の制度も、許嫁の監視も、全部そのためにある。誰も間違ったことをしていない」

「……間違ってねえ？」

「制度の中では」

「……クソだな」

　荼毘は煙を吐いた。

「ほんと……そういうのが一番クソなんだ……」

　この男が何を思い出しているのかは知らなかった。ただ、声の温度が変わったことだけはわかった。

「……ねえ」

　マグネが言った。

「誰か……味方はいなかったの。同い年の男の子とか」

「一人いた」

「その子は」

「そいつにも……似たようなことを言われた」

「……何を」

「言いたくない」

　四か月を全部吐いた口がそこでだけ閉じた。マグネはそれ以上訊かなかった。

「だから……出ていく」

　立ち上がった。全員が顔を上げた。

「俺がここにいればあの人が来る。来れば…全員死ぬ」

「…アルテミス」

「マグネは二度目になる」

「一度死にかけただろう…次は間に合わない。枠は三つしかない」

「…あのねぇ」

「聞け……これは計算だ。感情の話じゃない」

「……」

「俺とクラウディオは今日出ていく。行き先は言わない。知っていると聞かれたときに困る」

　頭を下げた。

「……世話になった」

　九年間他人に頭を下げたことはなかった。下げ方が合っているかどうかもわからなかった。

「――却下だ」

　頭を上げた。死柄木は壁にもたれたままこちらを見ていた。

「……何」

「聞こえただろ……却下だ」

「話を聞いていたか」

「聞いてたよ」

「俺がいれば……全員死ぬ」

「だから、お前が出てくって？」

　首筋を掻く指が止まった。

「……勝手に話終わらせてんじゃねえよ」

「勝手じゃない。今説明した」

「説明じゃねえだろ...決めてから言いに来ただけじゃねえか」

　口を閉じた。

「ここは俺の連合だ。誰を仲間にするかは俺が決める。お前が邪魔かどうかも、お前が決めんな」

「……なら、残す理由を言え」

「ねえよ」

「死柄木」

「お前もそう言ったんだろ」

　掻きかけた手を下ろし死柄木は続けた。

「あの潔癖症に。残らねえ理由を聞かれて『理由はない』って」

　少年の動きが止まった。

「……トゥワイスか」

「あいつ、何度も同じ話すんだよ」

　死柄木は壁から背を離した。

「お前はそれでよくて、俺は駄目なのかよ」

「それとこれとは――」

「俺はお前を追い出す気はねえ」

　言葉を遮った。

「……勝手にいなくなるな」

「俺も反対だ」

　荼毘が縁側から言った。煙草を灰皿に押しつける。

「お前が出てって…どこ行くんだよ」

「どこかへ行く」

「そのどこかで一人で追手と会うわけだ」

「……ああ」

「その家に戻されて…また同じことされるんだろ」

　荼毘は初めてこちらを向いた。

「……行かせる気はねぇ、そんなとこに帰すくらいならここにいろよ」

「なぜだ」

「気に入らねえからだよ」

　荼毘はそれだけ言った。

「決めつけられてんのが気に入らねえ。生まれた血で全部決まってんのが気に入らねえ」

　そして目を逸らした。

「……それだけだ」

「あたしもよ」

　マグネが、立ち上がった。

「あたしが死にかけた話持ち出したわね」

「事実だ」

「そうよ事実…あたしはあんたに助けられた」

　マグネは目の前まで来た。

「そのあたしが言うんだからね、聞きなさい」

　大きな手が肩に置かれた。

「あんたみたいな子を…あんな場所に返すわけないでしょ」

「……」

「あたしたちはね、みんな行き場がなくてここにいるの。あんただけ、帰る場所があると思ってんならね」

　マグネの手に力がこもった。

「あんな所は…帰る場所とは言わないのよ」

　扉が開いて、トガが戻ってきた。目が赤かった。

「……アルテミスくん」

「なんだ」

「いなくなったら…寂しいでしょ」

　それだけだった。理屈も計算も何もなかった。

「……それは理由になっていない」

「…なってるよ」

　トガは、床に座り込んだ。

「あたしにとっては……それが全部だもん……！」

「俺は反対だ！　賛成だ！……反対だっつってんだよ！」

　トゥワイスが両手を振り回した。

「お前いくつだ！」

「十三だ」

「十三だぞ！？じゃあ勝手にしろ！勝手にさせられるかよ！」

「……俺は自分で決めている」

「だったら決めろ！でも出てくな！」

「……」

「一人で決めんな！いや自分のことなんだから一人で決めろ！……ああクソ！わかんねえ！」

　男は頭を掻きむしった。

「とにかく行くな！それだけだ！」

「俺も…死柄木に賛成だ」

　スピナーが静かに言った。

「理由は？」

「死柄木がこう言ってるんだからさ、お前はここにいろよ」

　アルテミスは眉を寄せた。

「それは……理由ではないだろう」

「そうだな」

　スピナーは、頷いた。

「けど……俺はそういう理由でここにいるんだ。死柄木がここにいろって言うなら、俺はそれでいい」

「……それだけか」

「悪いかよ。俺なんかそんな理由でここまで来たんだぞ」

「……最後に私からも一つ」

　コンプレスが、帽子を取った。

「君が出ていくと……執事殿も出ていくことになるな」

「当然だ」

「…それは困る」

　男は真顔で言った。

「明日から誰が飯を作るんだ、トゥワイスは飯がゲロマズ、マグ姉の味付けは基本濃い、繊細な味付けができるのは執事殿だけだ」

「あぁん！？ 不味くねぇよ！ ゲロマズだわ！！」

　部屋の空気が少しだけ緩んだ。

「……そんな理由か」

「そんな理由だよ、でも重要な事だろう？貧しい食卓は心も貧しくしてしまう……」

　コンプレスは帽子を被り直した。

「前に執事殿は我々にこう言った。人は志だけでは三か月はもたない…と」

「……」

「あれは正しかった」

　男はこちらを見た。

「今この家に屋根があって、飯があって、薬があるのは、あの言葉があったからだ。君たち二人が出ていけば、それが全部なくなる」

「……代わりは立つ」

「立たんよ」

　コンプレスは首を振った。

「君は計算が得意だと言ったな」

「ああ」

「では計算してみたまえ。君たちが出ていった後、この家が何日もつかを」

　答えられなかった。

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　少年は立ったまま、反論の材料が一つも残っていなかった。七人が七つの理由を出して、そのどれ一つとして損得の話をしていなかった。

　――返せない。

　計算で来られたら計算で返せた。感情で来られたら計算で切り捨てられた。だが、これはどちらでもなかった。この連中は理屈を持っていない。持っていないまま譲らない。

　――そして俺は。

　自分が今何を望んでいるのかに気づきかけて、それを止めた。止めたことにも、気づいていた。

「……俺は」

　口を開いたが、続きが出てこなかった。

「坊ちゃん」

　背後から声がする、クラウディオだ。この男は昨夜「連合に伝えるべきです」と言った。そして、坊ちゃんが決めたことに理由は聞かないとも言った。だから黙っていると思っていた。

「……なんだ」

　執事は少しだけ頭を下げた。

「もう少し……いてもよろしいのではないでしょうか」

　思考が止まった。

「……お前」

「はい」

「昨日と言っていることが違う」

「さようでございますね」

　クラウディオは否定しなかった。

「理由は」

「……ございません」

　その顔を見た。この男が「理由がない」と言ったのを、九年間で初めて聞いた。

　嘘だ。

　理由はある。この男は必ず理由を持っている。それを言わないだけだ。言えば、自分が何を望んでいるかを言い当てることになるから、言わない。

　――ずるい。

　そう思った。そしてその逃げ道に乗った。

「……お前がそう言うなら」

　座り直した。

「…………もう少しだけだ」

　誰も何も言わなかった。言わなかったが部屋の空気が変わったのは、はっきりわかった。

　トゥワイスが声を上げようとして、マグネに止められていた。死柄木はそっぽを向いて、首筋をかくのをやめていた。荼毘は二本目の煙草に火をつけていたが、口元が緩んでいた。

　全員がそれが言い訳だと知っていた。知っていて誰も指摘しなかった。

　少年は膝の上で手を組んだ。

　――こいつら。

　顔が熱くなっていた。理由がわからなかった。