カルテル・デ・ヴィランズ

27話 掛け合わせ

本話には、過去の話として過酷な家系制度や、子供への精神的圧迫に関する話が含まれます。⁠直接的な描写は全くありませんが、苦手な方は読み飛ばしていただいて大丈夫です。飛ばした方の為に話の要点は次話の前書きにまとめます

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翌朝は全員を居間に集める。荼毘だけが縁側に腰かけて外を向いているが出ていこうとはしない。

「……話がある」

　立ったまま切り出す。

「昨日の男のことだ」

　死柄木が顔を上げる。

「心当たりがないと言っただろう……嘘だ」

　部屋の空気が動いた。

「知っている。名前も、個性も、席次も」

「マキシミリアーノ・エル・トローノ。俺の家の幹部だ。十一席のうち、六番目」

　誰も口を開かない。

「背中から管を出して寿命を吸う。射程は三メートルから五メートル。触れられなければ効かない。吸った分は、自分の再生と熱線のようなものに転用できる」

「……ちょっと待て」

　スピナーが身を乗り出す。

「知ってたのかよ」

「昨日……聞いた時点で確定した」

「……なんで黙ってた」

「言えなかった」

「理由は後で話す。先に事実を全部出す」

「あの人が日本にいる理由は……一つだけだ」

　自分の胸を指す。

「俺を連れ戻すためだ」

　トゥワイスの手がぴたりと止む。

「治崎が殺されたのも……それが理由だ。多分あの男が俺を手元に置こうとしたことが家に漏れた。だから殺された」

「……十六人は」

「巻き込まれただけだ」

「あの人にとって、家の血族以外は数に入らない。蟲けらと呼んでいる。巻き込んだという認識すら……たぶんない」

「つまり」

　コンプレスが口を開く。

「君がここにいる限り……あの男はここへ来ると」

「……来る」

「いつだ」

「わからない。場所が割れるまでは来ない。割れたらその日に来る」

「そして……その日にここにいた人間は全員死ぬ」

「……ねえ」

　声をかけてきたのはマグネだ。

「一個だけ聞いていい？」

「なんだ」

「なんで逃げたのよ……大きい組織の跡取りなんでしょ？何が嫌で逃げたのか、あたし……ずっとわかってなかったの」

　答えない。

「いや……責めてんじゃないのよ」

　マグネが慌てて手を振る。

「……」

「言いたくないなら……いいわ」

　しばらく立ち尽くしたあとで腰を下ろし、膝の上で手を組む。

「……話す」

「どうせ……これが最後だ」

「俺の家は……二百年かけて個性を作ってきた」

「家そのものは二百年以上続いている。超常黎明期から、強い個性を持つ者同士を掛け合わせるようになった……いわゆる個性婚と呼ばれるものだ。俺は最新の世代になる」

　縁側で荼毘の肩がわずかに跳ねる。継ぎ目の皮膚が引きつれている。

「……掛け合わせ」

　トガが小さく繰り返す。

「そうだ。人間に使う言葉ではないが、家ではそう呼んでいる」

「俺は四歳で個性が出た。歴代の中でも屈指だと判定されて……本家の直系で……血の純度も一番高かった」

「それで？」

「十歳のときにタイで大麻の規制が変わった。俺はその半年前にそれを読み切って、家の資金を動かした」

「十歳で？」

　トゥワイスの声が裏返る。

「資料を読んだだけだ。誰でもできる」

「利益は出た。それで当主の内定が出た。史上最年少だ」

「……十歳でね」

　マグネの声から明るさが抜ける。

「そこまでは……別に構わなかった」

「仕事だからな、やればいい。数字を出せばいい。それだけなら何の問題もなかった」

「じゃあ何が問題だったの」

「内定が出た瞬間に別のものが始まった」

「家には……愛人の制度がある」

「当主には正妻とはまた別に、血を残すための相手を置く。これも、掛け合わせのためだ」

「当主が十歳で内定したということは、その枠が十歳から空いたということになる」

　トガの顔から表情が消えた。

「分家は十一ある。全部が……自分の家の娘や、自分の駒である外部の娘を入れたがった」

「……十歳の子どもに？」

　そう聞いたのはコンプレスだ。

「本人がどう思うかは関係ない。家の中では、そういう順番になっている」

「……」

「そして争いが始まった」

「最初は書類だった。個性の相性を示す資料だ。うちの娘と組み合わせれば、次の代の個性はこうなると。そういうものが毎週届いた」

「……毎週」

「三年間だ」

「次に顔合わせが増えた。食事会、茶会、視察の同行。一年で百回を超えた」

「それも三年？」

「ああ」

「……」

「そのうち……資料と顔合わせでは差がつかなくなった。だから、手が込み始めた」

　声は平らなままだ。

「俺の部屋に……娘のほうから来るようになった。夜に」

　トゥワイスが何か言いかけて、言葉にならない。

「断っても……来る。断ったことが記録に残ると、その家の手落ちになるからだ。だから……断られても来る……何度でも」

「……なんだそれ」

「次に……偽装が始まった」

　指を一本立てて話を継ぐ。

「ある家の娘が、別の家の娘と不貞をしている現場を俺に目撃させた。相手の娘の評価を落とすために自分の家の娘を使った」

「血を残せない相手と寝た……という話になる。あの家ではそれだけで終わりだ」

「……自分の娘を？」

　荼毘の顔が露骨に歪む。

「ああ……個性が弱かった。俺との掛け合わせには使えないと判断されていた」

「だから……他所の娘を蹴落とすために使ったってのか」

「そういうことだ……その家には他に個性が強力な娘が居たからな……そちらが本命だった」

「……チッ」

　荼毘が険しい顔でこちらを睨む。

「なんだ」

「別に」

　荼毘が煙草を灰皿に押しつけて消す。

「続けろ」

　指を二本目に。

「別の家は俺を銃撃させた。撃ったのは、その家が雇った人間だ。そして……その家の娘が俺を庇った。命がけで守った……という形を作るためだ」

「……その子は？」

　マグネが訊く。

「知っていた。撃たれる場所も弾道も」

「いや……そうじゃなくて」

　マグネの声に少しだけ棘が立つ。

「その子も撃たれたんでしょ」

「ああ」

「……自分の娘を？」

「必要だったんだろう。俺が信じる程度には」

「……有り得ないわね……どうなってんのよ」

　三本目。

「……一番長かったのは話を聞く役だ」

「……話？」

「毎日部屋に来て、俺の話を聞く。何時間でも。俺が誰にも言えないことを全部吐き出させる」

　指を下ろす。

「そういう訓練を受けた人間が……送り込まれてきた。信頼させて……依存させるための手順がある。家にはその教本があった」

　部屋の空気が固まったままだ。

「……吐き気がするな」

　縁側からこちらを見もせずに言ったのは荼毘だ。

「ガキ相手に……全部の家が総出でそれかよ」

「そうだ」

「で……お前の親は何してた」

「親は幼い頃に急死して……兄が当主だ。俺の内定が出た頃は二十二で、繋ぎの当主だった」

「兄は……止めようとした。だが、当主が幹部の家に口を出せば……席が揺れる。揺れれば……繋ぎで立場の弱い兄が降ろされる。降ろされたら、俺を守れる人間が一人もいなくなる」

「……」

「だから……止められなかった」

「そして許嫁が決まった」

「争いが激化しすぎて、家が一人に絞った。それで終わるはずだった」

「終わらなかったのか」

「……終わらなかった」

　膝を抱え込む。

「その娘の家は、勝った側だ。勝った以上、他の十の家から俺を守らなければならない。守り損ねれば枠を取られる」

「……ああ」

　コンプレスが低く呻き、先回りするように言う。

「だから……束縛が始まった」

「そうだ」

「どの程度だ」

　しばらく黙り込む。

「……一人になれなくなった」

　それだけ言う。

「部屋に人が入るようになった。移動には必ず同行がついた。誰と話したか、何を読んだか、何時に寝たか、全部記録された」

「寝室もか」

「ああ」

「……いつからだ」

「十二の終わりからだ」

　天井を仰ぐ。

「四か月……続いた」

「四か月」

「そのあたりで、自分がおかしくなっているのに気づいた」

「飯の味がしなくなった。数字が読めなくなった。書類を三回読み返しても、内容が頭に入らなくなった」

「……」

「それで……逃げた」

「以上だ」

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　長い沈黙のあと最初に動いたのはトガだった。立ち上がって部屋を出ていこうとする。

「トガちゃん？」

「……ごめん、ちょっと」

　その声が震えている。

「今……包丁持ったらだめな気がする」

　そう言い残して扉の向こうに消えていく。

「……あの子……怒ってるわね」

　マグネがぽつりと言う。

「珍しい」

「……怒ってんのはあいつだけじゃねえだろ」

　煙草に火をつける荼毘の指が少し震えていた。

「……なあ……アルテミス」

「なんだ」

「その家……いい家だってみんな思ってんのか」

「……ああ、あの家ではそれが正しい。血を高めるのは……家のためだ。愛人の制度も、許嫁の監視も、全部そのためにある。誰も間違ったことをしていない」

「……間違ってねえ？」

「制度の中では」

「……クソだな」

　荼毘が煙を吐く。

「ほんと……そういうのが一番クソなんだ……」

　この男が何を思い出しているのかは知らない。ただ声の温度が変わったのだけはわかる。

「……ねえ」

　今度はマグネだ。

「誰か……味方はいなかったの。同い年の男の子とか」

「一人いた」

「その子は」

「そいつにも……似たようなことを言われた」

「……何を」

「言いたくない」

　四か月を全部吐いた口がそこでだけ閉じた。マグネはそれ以上訊かない。

「だから……出ていく」

　立ち上がると全員が顔を上げた。

「俺がここにいればあの人が来る。来れば……全員死ぬ」

「……アルテミス」

「マグネは二度目になる」

「一度死にかけただろう……次は間に合わない。枠は三つしかない」

「……あのねぇ」

「聞け……これは計算だ。感情の話ではない」

「……」

「俺とクラウディオは今日出ていく。行き先は言わない。知っていると聞かれたときに困る」

　頭を下げた。

「……世話になった」

　九年間他人に頭を下げたことはない。下げ方が合っているのかもわからない。

「――却下だ」

　頭を上げた先で死柄木が壁にもたれたまま、こちらを見ている。

「……何」

「聞こえただろ……却下だ」

「話を聞いていたか」

「聞いてたよ」

「俺がいれば……全員死ぬ」

「だから、お前が出てくって？」

　首筋を掻いていた指が止む。

「……勝手に話終わらせてんじゃねえよ」

「勝手じゃない。今説明した」

「説明じゃねえだろ……決めてから言いに来ただけじゃねえか」

　言い返せない。

「ここは俺の連合だ。誰を仲間にするかは俺が決める。お前が邪魔かどうかも、お前が決めんな」

「……なら、残す理由を言え」

「ねえよ」

「死柄木」

「お前もそう言ったんだろ」

　死柄木は掻きかけた手を下ろして言葉を継ぐ。

「あの潔癖症に。残らねえ理由を聞かれて『理由はない』って」

　体が止まった。

「……トゥワイスか」

「あいつ、何度も同じ話すんだよ」

　死柄木が壁から背を離す。

「お前はそれでよくて、俺は駄目なのかよ」

「それとこれとは――」

「俺はお前を追い出す気はねえ」

　言葉ごと遮られる。

「……勝手にいなくなるな」

「俺も反対だ」

　縁側から荼毘が言う。吸いかけの煙草を灰皿で潰しながらだ。

「お前が出てって……どこ行くんだよ」

「どこかへ行く」

「そのどこかで一人で追手と会うわけだ」

「……ああ」

「その家に戻されて……また同じことされるんだろ」

　荼毘が初めてこちらを向いた。

「……行かせる気はねぇ、そんなとこに帰すくらいならここにいろよ」

「なぜだ」

「気に入らねえからだよ」

　荼毘の声は低い。

「決めつけられてんのが気に入らねえ。生まれた血で全部決まってんのが気に入らねえ」

　そして目を逸らす。

「……それだけだ」

「あたしもよ」

　マグネが立ち上がる。

「あたしが死にかけた話持ち出したわね」

「事実だ」

「そうよ事実……あたしはあんたに助けられた」

　目の前まで来たマグネが大きな手を肩に置く。

「そのあたしが言うんだからね、聞きなさい」

「あんたみたいな子を……あんな場所に返すわけないでしょ」

「……」

「あたしたちはね、みんな行き場がなくてここにいるの。あんただけ、帰る場所があると思ってんならね」

　肩に置かれた手に力が入っていく。

「あんな所は……帰る場所とは言わないのよ」

　扉が開いてトガが戻ってくる。目が赤い。

「……アルテミスくん」

「なんだ」

「いなくなったら……寂しいでしょ」

　それだけだ。理屈も計算も何もない。

「……それは理由になっていない」

「……なってるよ」

　トガが床に座り込む。

「あたしにとっては……それが全部だもん……！」

「俺は反対だ！賛成だ！……反対だっつってんだよ！」

　トゥワイスが両手を振り回す。

「お前いくつだ！」

「十三だ」

「十三だぞ！？じゃあ勝手にしろ！勝手にさせられるかよ！」

「……俺は自分で決めている」

「だったら決めろ！でも出てくな！」

「……」

「一人で決めんな！いや自分のことなんだから一人で決めろ！……ああクソ！わかんねえ！」

　髪をぐしゃぐしゃに掻き回す。

「とにかく行くな！それだけだ！」

「俺も……死柄木に賛成だ」

　スピナーの声は静かだ。

「理由は？」

「死柄木がこう言ってるんだからさ、お前はここにいろよ」

　眉間に皺が寄る。

「それは……理由ではないだろう」

「そうだな」

　スピナーが頷く。

「けど……俺はそういう理由でここにいるんだ。死柄木がここにいろって言うなら、俺はそれでいい」

「……それだけか」

「悪いかよ。俺なんかそんな理由でここまで来たんだぞ」

「……最後に私からも一つ」

　コンプレスが帽子を胸元へ下ろす。

「君が出ていくと……執事殿も出ていくことになるな」

「当然だ」

「……それは困る」

　真顔だ。

「明日から誰が飯を作るんだ、トゥワイスは飯がゲロマズ、マグ姉の味付けは基本濃い、繊細な味付けができるのは執事殿だけだ」

「あぁん！？不味くねぇよ！ゲロマズだわ！！」

　部屋の空気が少しだけ緩む。

「……そんな理由か」

「そんな理由だよ、でも重要な事だろう？貧しい食卓は心も貧しくしてしまう……」

　コンプレスが帽子を被り直す。

「前に執事殿は我々にこう言った。人は志だけでは三か月はもたない……と」

「……」

「あれは正しかった」

　その目がこちらを向く。

「今この家に屋根があって、飯があって、薬があるのは、あの言葉があったからだ。君たち二人が出ていけば、それが全部なくなる」

「……代わりは立つ」

「立たんよ」

　コンプレスが静かに首を振るだけだ。

「君は計算が得意だと言ったな」

「ああ」

「では計算してみたまえ。君たちが出ていった後、この家が何日もつかを」

　答えられなかった。

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　立ったまま反論の材料がもう一つも残っていない。七人が七つの理由を出して、どれ一つ損得の話をしていない。

　――返せない。

　計算で来られたら計算で返せる。感情で来られたら計算で切り捨てられる。だが、これはどちらでもない。この連中は理屈を持っていないし、持っていないまま譲らない。

　――そして俺は。

　自分が今何を望んでいるのかに気づきかけて、それを止めた。止めたことにも気づいている。

「……俺は」

　口を開いても続きが喉で止まる。

「坊ちゃん」

　背後からの声はクラウディオだ。この男は昨夜「連合に伝えるべきです」と言って、坊ちゃんが決めたことに理由は聞かないとも言った。だから黙っているものだと思っていた。

「……なんだ」

　クラウディオが少しだけ頭を下げて言う。

「もう少し……いてもよろしいのではないでしょうか」

　思考が止まった。

「……お前」

「はい」

「昨日と言っていることが違う」

「さようでございますね」

　クラウディオは否定しない。

「理由は」

「……ございません」

　その顔を見つめる。この男が理由がないと言うのを、九年間で初めて聞いた。

　嘘だ。

　理由はある。この男が理由もなく動いたことは一度もない。それを言わないだけだ。言えば、自分が何を望んでいるかを言い当てることになるから、言わない。

　――ずるい。

　そう思って、その逃げ道に乗った。

「……お前がそう言うなら」

　座り直す。

「…………もう少しだけだ」

　誰も何も言わないのに、部屋の空気がはっきり変わっていく。

　トゥワイスが声を上げかけてマグネに止められ、死柄木はそっぽを向いたまま首筋を掻くのをやめていた。荼毘は二本目の煙草に火をつけながら口元を緩めている。

　それが言い訳だということくらいたぶん全員わかっていて、誰も指摘しない。

　膝の上で手を組む。

　――こいつら。

　顔が熱い。理由はわからなかった。