カルテル・デ・ヴィランズ

28話 借用書

27話の要点です。読んだ方は飛ばしてください。

・アルテミスが護送車を襲った男の正体を連合に明かしました。エル・トローノの幹部で席次六番のマキシミリアーノ。背中の管で寿命を吸う個性で、射程は三〜五メートル、触れられなければ効きません

・彼の目的はアルテミスを連れ戻すことで、治崎が殺されたのは、アルテミスを手元に置こうとしたことが家に漏れたためです

・アルテミスは家を出た理由も話しました。エル・トローノは二百年、強い個性同士を掛け合わせて個性婚をしてきた家で、アルテミスは十歳で次の当主に内定しました

・個性婚という言葉に、荼毘が小さく反応していました

・家には血を残すための愛人を置く決まりがあり、内定と同時に十一の分家が自分の家の娘をその席に入れようと、三年にわたって争いました

・繋ぎの当主である兄のアポロは、止めれば自分が降ろされるため動けませんでした。守る人がいなくなるため動けませんでした

・許嫁が決まったあとは、一人になれないほど見張られる日々が四か月続き、心が限界を迎えて逃げました

・同い年の男の子にも「似たようなことを言われた」と話しましたが、中身は語りませんでした

・自分がいれば全員が狙われると、アルテミスはクラウディオと出ていこうとしましたが、連合の全員に引き止められ、最後はクラウディオの一言で「もう少しだけ」残ることになりました

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　鍋の底を擦る音が、やけに大きく聞こえる。

　夕食の片付けは、ここに来てからずっとクラウディオの役目だ。作るのも、洗うのも。誰かが決めたわけではない。執事が台所に立つのを、誰も止めなかっただけだ。

　卓の端で、その音を聞くともなく聞く。

　水が止まって、皿の重なる音がした。

　背中の方で、コンプレスの咳払いが一つ。

「少年」

「何だ」

「いや、少年……にというわけではないのだが」

　言いながら、コンプレスが卓の上に何かを置く。

　封筒だ。薄い。

　居間には全員が揃ったままだ。死柄木はいつもの場所でゲーム機を触り、荼毘は壁に背を預けて煙草を咥え、トガは足を組んで座り、トゥワイスはその隣、マグネとスピナーは卓の向こう側だ。

　封筒の中身は見なくても察しがつく。

「幾らだ」

「今月の残りだ」

　コンプレスが指で押して封筒を滑らす。

「来月は……無い」

　誰も何も言わない。

　封筒を持ち上げて中を覗く。紙幣が数枚。この人数で数日分だ。

「八斎會からの分が止まったのか」

「止まったというより……元から無くなっている」

　コンプレスの指が帽子の縁を撫でていく。

「あそこから入っていたのは我々六人分の活動費だ。君たち三人が向こうへ出向いていた間、その三人分は別会計だった。向こう持ちでな。それが……まるごと消えた」

　つまり、と頭の中で引き算を始める。

　入ってくる金が消えて、食う人間の数は元に戻った。

「……六人分の金で、九人が食ってきたのか」

「一か月半な。我ながらよくもったと思うよ」

　口調は軽いが、内容は軽くない。封筒を卓に戻す。

「電気と水は」

「今月分は払ってある。来月は知らん」

「家賃は」

「ここは元々、八斎會が持っていた物件のひとつだ。家賃は発生していない……ただ」

　コンプレスの言葉がそこで途切れる。

「名義人が捕まっている。いつまで使えるかは、誰にも分からん」

　それは金の話ではないだろう。だが今それを掘り下げても意味はない。

「食費を削れば、あとどれくらい保つ」

「三日が四日になる」

「そうか」

　卓の木目に目を落とす。

　視線がいくつも自分に向いているのがわかる。

　誰も口には出さない。だが、この部屋で金を持っている可能性がある人間は一人しかいない。メキシコの麻薬組織の跡取りが、逃げてくるときに手ぶらだったはずがない。たぶん全員がそう考えている。

　考えていて、誰も言わない。そのことに少しだけ苛立つ。

「――貸せよ」

　最初に口を開いたのは死柄木だった。

　ゲーム機から目を上げない。指も止まっていない。それでも部屋の空気は一瞬で変わった。

「持ってんだろ……お前」

「……」

「黙ってんのは持ってるってことだよな」

　答えない。

「なあ」

　死柄木がゲーム機を置く。

「俺はお前を拾った。飯も食わせた。寝床もやった。昨日は帰るなとまで言った」

　首筋に手が伸びて、止む。

「それが全部、金で回ってたって話だ」

　言い方は乱暴だ。乱暴でなければ言えなかったのだろう。

　この男は、自分より下に置いた人間に物を借りるのを、たぶん人生で一度もやったことがない。

「……貸せ」

　もう一度、死柄木が言う。

「……頭下げろってんなら下げねえぞ。それでも貸せ」

　部屋の全員の目がこちらを向く。

　すぐには答えない。

　金はある。手元にも、それ以外にも。

　だがその金の全部が、自分の自由になるものではない。

　クラウディオがどういう考えで三つに分けたのかは知っている。だから、知っていることを悟られないようにしているのだ。封筒は三つ。一つは自分の手元に。残りはクラウディオの手の中だ。

　なぜ分けたのか。

　一つの場所に置いておけば、一度取り上げられたら終わるからだ。クラウディオが突然いなくなったとき、自分の手元にしか金がなければ、その金が尽きた時点で詰む。だから分けた。

　――それは俺一人が生き延びるための金だ。

　あいつが俺一人ぶんで計算して積んだ金だ。

　それを九人で食う。

　三か月分が二週間で消えていく。

　そして二週間後、あの男が用意した逃げ道は無くなっている。

「……おい」

　死柄木の声が低く沈む。

「聞こえてんだろ」

「……聞こえてる」

　顔を上げて答える。

「考えてた」

「何をだよ」

「……額だ」

　嘘ではない。嘘ではないが、本当でもない。

　言えるはずがない。この金の意味を説明することは、クラウディオが何を覚悟しているかを、この部屋の全員に、そして本人に、教えることになる。

　卓の下で指を組む。

　三秒だけ頭を回す。

　――どうせ、使う機会はないだろ。

　その三秒でそう結論を出した。

　あの男は逃げ道をこちらに用意して、自分は使わないつもりでいる。使わないものを大事に取っておいても仕方がない。

　なら今食う。

「貸す」

　そう口にした。

「三か月分だ。九人でやりくりするなら、二週間ってところだろうな」

　死柄木の眉間に皺が寄る。

「三か月分って何だよ」

「大人二人が三か月暮らせる金だ。それが、俺の出せる全部だ」

　部屋の隅で微かに音がした。台所の入口には、クラウディオの姿。

　いつからそこにいたのかはわからない。この男はいつもそうだ。呼んでいないのに、必要なときには必ず視界の端にいる。

　そちらは見ない。

「クラウディオ」

「はい」

「出してくれ」

　一拍、間があった。

　その一拍が何を意味するのか、この部屋でわかるのは自分だけだ。

「……かしこまりました」

　それだけだ。

　理由も聞かず、確認もせず、止めもしない。クラウディオは軽く頭を下げて、廊下の奥へ消えていく。

　足音が遠ざかっていく。

　卓の木目を見たまま動かない。

「ふうん」

　マグネの声だ。

　顔を上げると目が合う。マグネは何も言わずに肩をすくめるだけだ。

「何だ」

「別に。あんた、金に未練がある顔してなかったなって思っただけ」

「……」

「……それだけよ」

　それきりマグネは話題を変えない。変えないが、掘り下げもしない。

　崩れた天井の下から引き上げてもらったときと同じだ。この人は、助けたことを後から数えない。他人の懐にも、同じ距離で立っている。

　隣でトゥワイスが何か言いかけた。

「なあ……それって――」

　言葉が途中で止む。

「いや何でもねえ！　金は金だ、貸し借りだ、それだけの話だよなァ！」

　急に大きくなった声を自分で打ち消すように、トゥワイスが両手を振り回す。

　それを黙って見つめるしかない。

　――気づいてるのかこの二人は。

　何に気づいているのかは、たぶん本人たちにも説明できないだろう。ただ、この金が普通の金ではないことだけを、どこかで嗅ぎ取っている。

　そして、二人とも聞かない。

　昨日と同じだ。全員が言い訳だと知っていて、誰も指摘しなかったあのときと。

「……よし」

　死柄木が腰を上げる。

「話は済んだな」

「まだだ」

「座れ」

「あ？」

「まだ済んでない」

　立ち上がって台所へ行き、引き出しから紙を一枚とペンを取ってくる。

　卓の上に両方を置く。

「書け」

　死柄木が紙を見下ろす。

「……何だこれ」

「借用書だ」

　荼毘が煙を吐く音だけが、部屋に残る。

「……借用書」

「金額、日付、借りた奴の名前。それと、返すって一文。書いたら貸す」

「はあ？」

　死柄木の声が裏返る。

「なんで紙書かせんだよ……。ガキかお前は」

「ガキだ」

　即答だ。

「十三だ。昨日そう聞いただろ」

　死柄木が何か言いかけて、言葉が出てこない。紙を死柄木の前に少し押す。

「Las(ラス) palabras(パラブラス) se(セ) las(ラス) lleva(ジェバ) el(エル) viento(ビエント), y(イ) lo(ロ) escrito(エスクリト) permanece(ペルマネセ)」

　死柄木の表情が固まった。

　荼毘が壁から背を離してこちらを見て、トガが目を丸くしている。スピナーが「え、今の何」と小声で漏らす。

「……おい」

　死柄木の顔が歪む。

「日本語で言え」

「言葉は風が持っていく……書かれたものは残る」

　席に戻って腰を下ろす。

「うちの方じゃよく言う。商売の前に必ず言う奴がいる」

「……」

「口で言ったことは消える。消えたことにできる。お前が明日、そんな話はしてねえって言ったら、それで終わりだ。俺には何も残らない」

「言わねえよ……そんなこと」

「言わないだろうな」

　頷く。

「だから書け」

　理屈が通っていないことは、自分でもわかっている。言わないとわかっている相手に書かせる意味はない。それでも書かせたかった。理由は、自分でもうまく説明できない。

　死柄木はしばらく紙を睨んでいて、それから舌打ちをして乱暴に腰を下ろした。

「金額」

「大人二人が三か月暮らせる額。数字は、現物を数えてから入れる」

「日付」

「今日だ」

　死柄木の手がペンを掴む。

　持ち方が妙だ。

　右手の親指、人差し指、中指、薬指。四本でペンを握って、小指だけが紙から浮いている。

　浮かせたまま動かさない。

　それをじっと見つめる。

　この男が物を掴むときはいつもそうだ。五本揃えれば、崩れる。だから一本だけ意識して離している。

　数秒ペンが止まって、それから死柄木のペンが動き出す。

　金額の欄は空けたまま、日付を書いて、一番下に名前を書く。

　死柄木弔。その四文字から目が離せない。

　一度だけ目を上げて、死柄木を見た。

　死柄木は書き終わった紙をこちらへ押しやると、ペンを放り出して立ち上がる。

「……これでいいんだろ」

「ああ」

「返すってのも書いたぞ」

「見えてる」

　紙を持ち上げて、二つに折り、もう一度折り畳む。

　胸のポケットに入れた。

「おい」

「何だ」

「……いつまでに返せって話は、しねえのか」

　ポケットの上を軽く叩く。

「いつでもいい」

「は？」

「期限を切ったら、お前がそれまでに死んだ場合俺が損する」

　死柄木が、変な顔になる。

「縁起でもねえこと言うな」

「事実だ」

　立ち上がって、居間を後にする。

　廊下の奥から、クラウディオが戻ってくる足音がした。

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　全員が寝床へ引き上げた後も、死柄木は居間に残っていた。

　卓の上には数え終わった紙幣が積んである。封筒から出されて、束ごとに輪ゴムで留められている。数えたのはあの執事だ。数える手つきがあまりに慣れていて、気味が悪いくらいだった。

　明日、コンプレスに預けることになる。自分で管理するつもりはない。数字は苦手だ。

　ゲーム機を手に取って電源を入れ、すぐに落とす。

　やる気が起きない。

　――返す。

　あの紙に、自分で書いた。

　書かされたというのが正しい。あのガキが言い出したことで、自分から言ったわけではない。

　それなのに、さっきから頭に引っかかっている。

　返すという言葉が。

　金を借りるのは初めてじゃない。先生から渡されていた金は、返せと言われたことがない。八斎會から入っていた金も、あれは組んだ代わりに取ったもので、返す話ではなかった。

　今まで手に入れた金は全部そうだ。

　もらうか奪うか。

　返す、というのは今までのどれとも違う。

　違うのはわかる。何が違うのかがわからない。

　天井を仰ぐ。

　裸電球が一つぶら下がって光っている。埃をかぶった傘の縁が、さっきから同じ場所に影を落としている。

　――電気代……誰の名義で払ってる？

　ふいにその声が耳の奥で鳴った。

　初めて会った日だ。あのガキがあの店に入ってきて、十分も経たないうちに言った。勝手に隠し棚を見つけて、配線を辿って、それで最後にそれを聞いた。

　あのときは、何様だと思った。

　今は。

　しばらく電球を見上げたまま、動かない。

　この明かりも金だ。

　そんな当たり前のことを、今日まで一度も考えたことがなかった。考える必要がなかった。今までは誰かが払っていて、誰が払っているのかも知らなかった。

　これからは、あの紙に書いた分から出ていく。

　自分が書いた返すという一文の下から。

　立ち上がって、壁のスイッチに手を伸ばす。

　指がスイッチの手前で止まる。消すべきだと思う。金がないのだから。

　止まったまま、しばらく動けない。

　結局手を下ろした。

　死柄木は明かりを点けたまま部屋を出ていった。

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いつも読んでくださって、本当にありがとうございます。
お知らせです。明日から試験的に投稿時間を20時10分に変更します。しばらく様子を見て、そのまま続けるか元に戻すかを決めようと思います。

これからもよろしくお願いします。