カルテル・デ・ヴィランズ

3話 案の定

　時計の針は、思っていたよりずっと遅く進む。

　店にはアルテミスとクラウディオしかいない。黒霧も死柄木も、それからよくわからない大男のような何かも、昼過ぎに黒い靄の中へ消えていって、それきりだ。

　カウンターの端で本を読んでいる。正確には読んでいるふりで、三十分前から同じページを開いたまま。

「坊ちゃん」

「なんだ」

「紅茶を淹れました」

「いらない」

「では置いておきます」

　手元に置かれたカップから湯気が細く立ちのぼる。本から顔を上げずに、壁の時計に目をやる。

　出ていってから二時間。

　本に目を戻して、また時計を見る。

　二時間と四分。

　クラウディオは何も言わない。カウンターの内側でグラスを一つずつ磨いていて、この店に客が来たことなど一度もないのに、その手つきは本物のバーテンダーのように丁寧だ。

「……遅いな」

　ぽつりと口に出る。

「作戦の時間としては妥当ではないでしょうか」

「勝っていたら……とっくに戻ってる」

　グラスを磨く音が一瞬だけ止まる。

「オールマイトを殺していたら、その場に長くいる理由がない。すぐに撤退してここに戻ってくる。戻ってこないのは、殺せていないか、逃げられないかのどちらかだ」

「……では……坊ちゃんの読みどおりに」

「読みが当たっても嬉しくない」

　本を閉じて、冷めかけた紅茶にようやく手を伸ばす。

　靄が広がったのは、それからさらに一時間後。

　店の真ん中に黒い渦が開いて、何かが転がり落ちてくる。

　死柄木だった。

　床に叩きつけられて呻き声を上げる。服は裂けて、両腕と両足の何か所も撃ち抜かれたところから血が流れている。顔に張りついていた手は外れかけていて、その下の目が痛みと怒りで濁っている。

　続いて黒霧がよろめくように姿を現す。靄が薄く、輪郭が安定していない。

　それだけで、大男は戻ってこない。

「……クソ」

　床に這いつくばったまま、死柄木が吐き捨てる。

「クソ……クソ……クソが……！手下どもは一瞬でやられた……ガキどもは強かった……脳無も……オールマイトは、全然、弱ってなんか……！チーターが……！！」

　声が途中で痛みにかすれる。

　椅子から立ち上がってカウンターを回り込み、床の死柄木を見下ろす。血の量、撃たれた箇所、黒霧の状態を一つずつ目で確かめていく。

　脳無に全部賭けていた。逃げ道が黒霧一人だった。生徒を数に入れていなかった。三つともそのまま当たっている。

「……案の定……だったか？」

　少しだけ首を傾げる。

「日本語では」

　血走った目で睨み上げてきた死柄木が、何か言い返そうとして口を開けて、痛みに顔を歪める。

「……うるせぇな……合ってるよ」

　それだけ言って、床に額をつける。

『弔』

　モニターから柔らかな声が落ちてきて、死柄木の肩がびくりと震える。

『よく戻ってきたね。まずはそれが一番だ』

「先生……俺……」

『悔しいだろう……でもね……弔。今回の失敗は失敗じゃない。君は平和の象徴がどういうものか、自分の目で確かめた。選んだ仲間を集める必要があることもわかった。次に活かせばいい』

　床に押しつけていた死柄木の拳が、指を一本ずつ震わせながら開いていく。

『休みなさい。君はまだ成長できるよ』

　映像のない黒い画面を見る。

　責めない。叱らない。怒鳴りもしない。ボロボロで帰ってきた子どもに、次がある、強くなれると優しく言い聞かせる。

　家で、似たような声を何度も聞いたことがある。期待をかける大人の声。お前は特別だ、お前ならできる、お前は一族の未来だ。優しくてあたたかくて、その実一度も手綱を緩めない声。

　甘やかしているのではない。

　壊れないように握っている。

　この男は死柄木弔を育てているのではなく、死柄木弔が自分の手の中から落ちないように、ずっと力加減を調整している。

『アルテミス君』

　不意に声がこちらを向く。

『留守番、ご苦労だったね』

「仕事だからな」

『弔の傷の手当てを、頼めるかな』

「クラウディオ」

「かしこまりました」

　それだけ答えて、モニターから目を逸らす。あの声に長く耳を向けていたくない。

　クラウディオの手際は、黒霧が言葉を失うほどだ。

　どこから取り出したのかわからない救急道具を広げて、死柄木の服を切り、傷口を洗い、撃ち込まれたものが残っていないかを確かめていく。

「触んな」

「動かないでください」

「触んなって言って……っ、いってえ！」

「弾は抜けています。骨にも当たっていません。運がよろしい」

「どこがだよ……！」

「命があるので」

　平然と答えて、クラウディオは自分の袖口から出した細い糸で傷口を縫い始める。針も使わずに、糸の先が勝手に皮膚をくぐって閉じていく。

　黒霧の靄がはっきりと固まる。

「……それは……医療の心得まであるのですか」

「主人をお守りする以上、怪我をさせる前と、させた後の両方を学びます」

　途中から暴れるのをやめた死柄木は、縫われていく腕をぼんやり眺めながら、小さく舌打ちをする。

「……器用な奴」

「恐れ入ります」

　少し離れた壁にもたれて、それを見ている。何も言わない。

　深夜、店の灯りはカウンターの上の一つだけになっている。

　包帯だらけの腕をカウンターに投げ出して、死柄木がぼんやりと空のグラスを眺めている。眠れないのか、眠る気がないのか。顔の手は外したまま、横に置かれたまま。

　水差しを傾けてグラスに水を注ぐと、死柄木が顔を上げる。

「……なんだよ」

「水だ」

「見りゃわかる」

「失血している。飲め」

　死柄木はしばらくグラスを睨んでいて、それから指を一本浮かせて、四本でグラスを持ち上げる。崩さないように、慎重に。

　一口飲んで、グラスを置く。

「……笑いに来たのかよ」

「笑っていない」

「さっき笑ってただろ。案の定とか言って」

「事実を言っただけだ」

　水差しをカウンターに置く。

「脳無も、黒霧も、作戦も、悪くはなかった。穴があっただけだ」

「……」

「次は穴を塞いでから行け」

　それだけ言って物置の方へ歩いていく。死柄木は何も答えない。

　背中越しに、水差しが傾く小さな音だけが聞こえた。

　物置に戻ると、クラウディオが扉の脇に座っている。

「お水を差し上げたのですか」

「見てたのか」

「いえ。水差しがなくなっておりましたので」

　段ボールの寝台に倒れ込む。

「……あのモニターの声は……嫌いだ」

「先生……ですか」

「家の大人と同じ声だ」

　腕で目を覆う。

「優しくて……ずっと握ってる声だ」

　クラウディオはしばらく答えない。

「……坊ちゃんは……死柄木様を握ろうとは思わないのですね」

「思わない」

　少しだけ考えてから言う。

「握ったら壊れる。あいつはたぶんな」

　それは自分のことを言っているようにも聞こえた。

　クラウディオは何も言わずに、毛布を肩まで引き上げてくる。

　数日後、包帯の取れかけた死柄木が物置の扉を蹴り開ける。

「おい……ガキ」

「アルテミスだ」

「知ってる」

　目の前に放り投げられた紙は新聞で、ある地方都市でヒーロー殺しと呼ばれる男が起こした事件の記事だった。

「こいつ……どう思う」

　拾い上げて記事に目を落としてから、死柄木を見上げる。この男が自分から意見を聞きに来たのは初めてだった。

「……穴を探せということか」

「うるせぇよ……いいから言え」

　口の端を少しだけ持ち上げる。

「座れ。長くなる」