カルテル・デ・ヴィランズ

閑話 献金

　　「お預かりした分の残りを申し上げます」

　帳面を閉じたクラウディオが、静かに口を開く。

「……三日分でございます」

　誰も何も言わない。

　二週間前に死柄木が借用書に名前を書いた。あのとき借りた金が、もう底をつきかけているのだ。九人で食えばそうなる。最初からわかっていたことだ。

　スピナーは壁にもたれたまま天井を仰ぐ。また、パンを四つに割る生活が始まるのだ。

「金がいるよな……」

　ぼそりと言ったのは死柄木だ。

「どこから取る」

「ここだ」

　アルテミスが床に地図を広げて、指で地方の山あいの町を一つ叩く。

「CRC……異形排斥の連中だ。黎明期からある古い集団で、今は分裂して本隊の生き残りがここに潜ってるらしい。古い礼拝堂を買い取って、そこで集まってる」

　スピナーの背中が、壁からゆっくり離れていく。

「……そいつら、か」

　アルテミスはスピナーのほうを見ない。

「寄付は現金で集めてる。銀行に記録を残すと警察に辿られるからだ。礼拝堂のどこかに溜めてあるはずだ」

「なんでそこなんだよ」

　死柄木が訊く。

「奪われても騒げない金だからだ」

　アルテミスの指が地図の上の町をなぞっていく。

「警察にもヒーローにもマークされてる。世間の支持もない。襲われても誰も本気で同情しない。通報したところで、ヒーローの優先順位は一番下だ」

　アルテミスが地図から顔を上げて言葉を継ぐ。

「狙うなら、通報されても誰も本気で動かない金だ。家でそう教わった」

　死柄木はしばらく地図を眺めて、それから首を掻く。

「……乗った」

「理由は聞かないのか」

「差別なんて許せないだろ……」

　笑いながら死柄木が立ち上がって、壁際のスピナーのほうを顎で示す。

「こいつの顔見て、化け物って言う連中だろ」

　スピナーの肩が小さく揺らぐ。

「うちのを化け物呼ばわりする奴の金で、うちのが飯食うんだ……悪くねえ話じゃねえか。あと……返すって書いたからな」

　アルテミスは何も言わない。腹の中で数えているのは別の数字だ。

　二週間前に出した金は、自分の金ではなかった。クラウディオが自分一人のために分けて積んだ、三か月分の逃げ道だ。それを九人で食った。

　あの逃げ道を積み直すにはいくら要るか。

　誰にも言わずに、その数字だけを数えている。

---

　礼拝堂があるのは町外れの坂の上だ。

　白い壁がところどころ剥げて、屋根の十字架が少し傾いている。窓の色ガラスは半分割れて板で塞がれたままだ。中からは低い声が漏れていて、何人もの声が同じ言葉を繰り返す。

「わぁ！なんか歌ってます！」

　トガが扉の隙間に顔を寄せてはしゃぐ。

「音痴過ぎだ！上手すぎんだろ！なんだこれ気持ちわりぃ！」

「静かにしなさいって」

　マグネがトゥワイスの頭を押さえ込む。

　コンプレスが帽子のつばに指をかけて笑う。

「では諸君……開演といこうか」

　荼毘が扉を蹴り飛ばす。

　中は思ったより広い。

　長椅子が並んでいて、その前の壇の上に黒いマントの男が立つ。長椅子に座っている連中も全員が同じ黒いマントを着て、フードに髑髏の飾りがつく。髑髏の面で顔ごと覆っている者もいる。

　祈りの声が止まった。

　何十もの髑髏が一斉にこちらを向く。

「わぁかわいい！ドクロ！」

「かわいくねえ！キュート過ぎる！どっちだよ！」

　壇の上の男の目がこちらを向く。その目が一人のところで止まった。

　スピナーだ。

　緑の鱗。縦に裂けた瞳孔。人の形をしていない顔。

「……穢れた化け物が！」

　男の声が礼拝堂に響く。

「よくもこの聖域に！人の形を捨てた穢れが！よくも！」

　長椅子の髑髏たちがざわめいて、何人かが腰を浮かす。その手には何かが握られている。

　スピナーは動けない。

　知っている声だ。子どもの頃から何度も聞いてきた。言葉は違っても同じ声だ。通りすがりの大人の目。教室の後ろの囁き。店の入口で止められたときの店員の顔。

　人間じゃないものを見る目。

「ちょっと寄付して貰いに来ただけだ」

　首を掻きながら、死柄木が言う。

「お前らの話に興味はねえ」

　それから手を伸ばした。

---

　長くはかからなかった。

　死柄木の手が触れた男が崩れる。荼毘の炎が壇の前の三人を呑む。トガのナイフがフードの下の喉を裂く。マグネの磁石が逃げようとした二人をまとめて引き寄せる。コンプレスの手のひらの中で、ビー玉が一つ踊っている。

　クラウディオは出口の扉の前に立っていて、そこへ走ってきた者から順に糸が首に巻きつく。

　スピナーは壇の上の男を殴っている。

　何度も。

　男が倒れても殴る手を止めない。髑髏の面が割れて、その下の顔が覗く。普通の顔だ。どこにでもいる中年の男の顔だった。

　その顔を殴る。

　化け物と言った口を。穢れと言った口を。

「スピナーくん楽しそうですね」

　トガが長椅子の背もたれに腰かけて、足をぶらぶらさせている。

「……楽しくねぇよ」

　スピナーの拳は下りない。

「……楽しくなんか……ねぇよ」

　誰も止めなかった。

　礼拝堂の奥に小さな部屋がある。

　そこにいるのはアルテミスとクラウディオとコンプレスの三人だ。

　コンプレスは金になりそうな物を、適当にビー玉にしていく。

「やれやれ……力任せに奪い取るだけの強盗なんて、およそスマートじゃないけれどねぇ……」

　金庫が扉を開けたまま置かれていて、中に封筒が詰まっている。クラウディオが一つずつ中身を確かめて、鞄に移していく。

　アルテミスは机の上の書類に目を通す。

　スピナーは部屋の入口に立ってそれを見ている。拳からはまだ血が垂れ落ちていく。

「何見てんだ」

「内部の文書だ」

　アルテミスが紙を一枚持ち上げる。

「この集団が分裂した理由が書いてある。どこからが異形かの線引きで揉めてる。角は人間か、尻尾は、鱗が三割なら人間で、四割なら異形か。会議の議事録だ」

　別の紙にも名前が何十も並んでいる。

「破門された信者の名簿だな。自分たちの決めた線より、少しだけ外側にいた連中だ」

「……は」

　スピナーは乾いた声で笑った。

「……バカじゃねえの」

「線を引くのに失敗した組織だ」

　アルテミスが名簿を机に戻す。

「どこに引くか決められないからこそ、引くたびに割れた。最後に残ったのがここにいた連中という事だ」

　しばらく黙ってから、スピナーが口を開く。

「……お前んとこの家も、こういうのあんのか」

　アルテミスの手が止まった。

「ある」

　名簿から目を離さないまま、言葉が続く。

「異形型は席に座れない……理由は違う。嫌ってるわけじゃない。掛け合わせに使いにくいからだ。異形を混ぜると体の強さで頭打ちになる場合が多い……だから使えない」

「……」

「使えないから下に置く、それだけだ」

　スピナーの目がアルテミスの横顔に向く。

「……そっちのほうがムカつくな」

　アルテミスは何も返さない。

　こいつらは異形を嫌っていた。気持ち悪いと、穢れだと、人間じゃないと。少なくともそこには感情があった。

　家は嫌ってすらいない。

　ただ帳簿の上で、使えないと書いただけだ。

　スピナーはそれ以上何も言わずに、礼拝堂のほうへ戻っていく。

　名簿の一番下の名前を、しばらく見つめていた。

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　帰りの車の中で、クラウディオが封筒の中身を数え終える。

「総額を申し上げます」

　執事が金額を読み上げて頷く。

　助手席の死柄木が後ろへ手を伸ばして、クラウディオの膝の上から束を一つ取り、アルテミスの胸に押しつけて寄越す。

「返済だ」

　それを受け取って、数える。一枚ずつ。指が止まらない。

「……思ったより少ないな」

「そっちかよ」

　後ろの席からスピナーが突っ込む。

　胸のポケットから二つ折りの紙を出す。広げてからペンで一行書き足す。日付と受け取った額。

　それから紙を折り直して、ポケットに戻す。少ない、と言ったのは返済の額のことではない。

　クラウディオが積んでいた逃げ道には、まだ全然届かないのだ。

　窓の外では、暗い山道がヘッドライトの中を流れていく。

「それと」

「まだあんのかよ」

「全員殺した」

　車の中の話し声が、少しだけ途切れる。

「静かな強盗のつもりだった。金を取って、何人か黙らせて出ていく。それなら騒げない連中は騒がない」

「……」

「全員殺せば記事になる。地方の礼拝堂で宗教団体が皆殺し。小さくても必ず載る」

「今さらかよ」

　荼毘が窓に頭をもたせかけたまま言う。

「今さらだ」

　アルテミスはそれ以上何も言わない。

　責めているのではない。止めなかったのは自分だ。止めるつもりも最初からなかった。

　ただ帳簿の一行がずれた。

　ずれた理由もわかっている。この連中が金だけで動かないことは、とうに知っていた。知っていて、怒りの分を勘定に入れていなかった。

　スピナーは自分の拳を見つめている。血はもう乾いていた。

　殴った男の顔を思い出す。髑髏の面の下の、どこにでもいる普通の顔を。

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　翌朝、横浜の事務所でバルバラは新聞の地方面を開く。

　小さな記事だ。三段にも満たない。

　――山間の礼拝堂で宗教団体の信者が多数死亡。団体は異形型個性への排斥を掲げる過激派として、警察が以前から監視していた。現場付近では、爬虫類に似た容姿の男が目撃されている。

「……トカゲの顔の男、ねぇ」

　女は新聞を机に置いて、シルクハットのつばを押し上げる。

「連合の指名手配にいたよね。そういう顔」

　赤いペンで記事の地名に丸をつけて、ぽつりとこぼす。

「家なら、どれだけ強くても席には座れない顔だね」

　誰に聞かせるでもない声だ。

　それから地図を広げて、丸をつけた町から車で動ける範囲に、もう一つ大きな円を描く。

　円の中にいくつもの町が入った。

　そのどこかに十三歳がいる。