カルテル・デ・ヴィランズ

31話 包囲

　荷物は思ったより少なかった。九人分の私物を段ボール四つとバッグ数個にまとめて、それで終わりだ。家具は置いていく。買い直すほうが安い。

　マグネが段ボールの口をガムテープで閉じていく音だけが、夜明け前の家に響いている。トゥワイスは箱を一つ抱えて玄関と居間を三往復して、三往復とも同じ箱を同じ場所に置き直していた。スピナーは小さなファイルを一冊だけ自分の鞄にしまって、それ以外は全部箱に任せている。荼毘の荷物は最初から上着のポケットに収まる分しかない。

　最後に台所を覗くと、流しの上に鍋が一つだけ残っていた。底が黒く焦げついたまま、何度擦っても落ちなかった鍋だ。

「持っていくか」

「いえ」

　クラウディオが答える。

「現地で買い直したほうが荷が減ります」

「あれは…焦がした鍋だろ」

「はい」

「……そうか」

　それ以上は言わなかった。クラウディオも言わなかった。結局鍋は流しの上に置いたままになる。

　玄関で靴を履きながら一度だけ振り返った。卓の木目も縁側の柱も消えたテレビの画面も、明日には誰のものでもなくなる。

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　車は二台。

　ワンボックスが一台と、少し古い型のバンが一台。コンプレスが三日で用意したもので、どちらも書類は通っている。ナンバーは隣の県のものに付け替えてあった。

「前の車が私とアルテミス君、荼毘、スピナー、それから執事殿だ」

　コンプレスが指を折って数える。

「後ろが死柄木、マグネ、トガ、トゥワイス。運転は私とマグネで受け持とう」

「……なんで俺が後ろなんだよ」

　死柄木が言った。

「頭が先頭車にいると、止められたときに全部持っていかれるからさ」

「……ふうん……まあいい。早く行くぞ」

　死柄木はそれ以上文句を言わずにバンへ乗り込む。トガが跳ねるようにその後ろに続いて、トゥワイスが「狭え！　広え！」と叫びながら最後に押し込まれた。

　出たのは朝の四時。

　まだ暗い。夜のうちに降った雨で路面が濡れていて、街灯の光が細長く伸びている。エンジンの音がやけに大きく聞こえる。

　二列目の窓際に座る。隣にクラウディオ、前の助手席に荼毘、後ろの列にスピナー。バックミラーの中で、バンのヘッドライトが一定の距離を保ってついてくる。

　車が動き出してからしばらく誰も喋らない。暖房が効きはじめて窓が少し曇る。荼毘が助手席の窓をわずかに開けて、冷たい空気と一緒に煙草の煙を外へ逃がしていた。ワイパーが一度だけ動いて、フロントガラスの水滴を払う。

　膝の上で地図を開く。県境までの道は三本。一番太い道は使わない。二番目の道は途中で高速の入口の前を通る。三番目は遠回りになるが、人の目が少ない。コンプレスが選んだのは二番目と三番目の間を縫う道で、悪くない選び方だった。

　スピナーが窓に額をつけている。

「……なんか、あっけねえな」

「何がだ」

「いや。八斎會と組んでから、ずっとあそこにいたのにさ」

「三日で出られるなら上等だ。持っていくものが少ないってのは、そういうことだ」

「身も蓋もねえな」

「事実だ」

　窓の外を工場の壁が流れていく。シャッターの下りた店、明かりの消えた自販機と誰もいないバス停。まだ人の姿はない。

　――ここまでは想定通りだ。

　あの男が商店街を潰してから四日。家の追加が来るにしても、まだ間がある。来るとすれば先に来るのは手続きの要らない者だけで、それは今この国にいる者に限られる。

　三日。足のつかない車。夜明け前の出発。二台に分けて、頭を後ろに置いた。やれることは全部やった。あとは県を出るまでの数時間だけだ。

「執事殿」

　運転席からコンプレスが声をかけた。

「地図は頭に入っているかね」

「はい」

「では、道が塞がれたら言ってくれ。私は正規のルートしか知らない」

「かしこまりました」

　クラウディオの横顔を見る。この男はたぶん三通りか四通りの経路を持っていて、聞かれるまで言わないだけだ。

　車は国道に出た。東の空が少しずつ白んでくる。倉庫の並ぶ通りに入ると両側が背の高い壁になって、片側にだけ高架が走っている。コンクリートの橋脚が等間隔に並んで、その影が路面に縞を作っていた。この時間に走っている車はほとんどない。

　トラックが一台、対向車線を通り過ぎる。その次もトラック。三台目も。荷台に幌のかかった、同じ型の白いトラックだった。

　体を起こした。

「コンプレス」

「ああ」

　コンプレスの声はもう低くなっている。

「気づいているよ。対向車線に三台、全部同じ型だ」

「四台目が来た」

　道の先、二百メートルほど。路肩に車が止まっている。ハザードは点いていない。そのそばに人が立っている。二人。三人。

「――コンプレス」

「戻る」

　ハンドルが切られた。タイヤが鳴って車体が大きく振られる。後ろのバンも続いて曲がろうとする。

　その瞬間だった。

　破裂音が四回。体が前に投げ出されて、シートベルトが胸に食い込む。車が傾いて、ホイールが路面を擦る甲高い音を立てながら止まった。後ろで同じ音がする。焼けたゴムの匂いが車内に流れ込んできた。

　横から伸びてきたクラウディオの腕が、こちらの胸の前で止まっている。ベルトより先に体を受け止めるつもりだったらしい。

「全員無事か！」

　コンプレスが叫ぶ。

「……いってえ」

　スピナーが頭を押さえている。

「何だ今の。撃たれたのか？」

「タイヤだ」

　路面に細い針のようなものが散っている。金属ではない。半透明で、朝の光を通していて、アスファルトの割れ目から生えているように見える。

「……個性だ、路面から出してる。踏ませて割る気だ」

「降りるぞ！」

　コンプレスが扉を開けた。外の空気は冷たく、濡れたアスファルトと排気ガスの匂いがする。後ろのバンから死柄木たちが降りてきて、トガが飛び降りるなりすぐに低く身構えた。

　最後に降りて周囲を見る。

　前方に人が立っている。十人ほど。距離は百メートルを切っている。全員が同じ黒い上着を着て、顔の下半分を布で覆い、同じ間隔で並んでいた。足は止まっていない。濡れた路面を踏む靴音が揃っている。急がず隊列を崩さず、歩いてくる。

　先頭の男が短く何か言った。巻き舌の耳に馴染んだ響き。

「――スペイン語……」

　クラウディオが呟く。

「何て言ってんだ、あれ」

「配置につけ……と」

　配置。頭の中で繰り返す。

　――囲む気か。

「荼毘！」

　死柄木が言った。

「散らせ」

「言われなくても！」

　荼毘の手から青い炎が噴き出した。道の幅いっぱいに走って先頭の数人を呑み込む。濡れたアスファルトから白い湯気が一斉に立ち上って、熱がこちらの頬まで届く。悲鳴が上がる。三人が倒れて、残りが左右に散った。速い。散り方が訓練されている。燃える仲間を誰も振り返らない。

「後ろよ！」

　マグネが叫んだ。振り返ると反対側にも人がいる。こちらは五人。もう五十メートルもない。

　マグネが手を突き出した。

「――極！」

　五人の中に一人だけ混じっていた女の構成員が、磁力に引かれて宙を飛ぶ。そのまま残りの四人の塊に突っ込んで、まとめて弾き飛ばした。人の体が路面を擦る音が響いて、五人が倒れる。一人も起き上がってこない。

「楽勝じゃん」

　トガが言った。

「この人達……なんか弱くないです？」

「……弱いわね」

　マグネが答えた。

「幹部じゃないのよ、これ」

　倒れている男を見下ろす。顔に見覚えはない。多分二十代で上着の下に防具を着けている。構成員だ。メキシコにいくらでもいる、名前も家格も持たない人間だった。

　――こんなものを何人寄越した。

　背中が冷えた。

「……待て……全員止まれ」

「あ？」

　死柄木が振り返った。

「何だよ」

「数がおかしい」

　倒れている人間を指す。

「前に十人、後ろに五人。八人倒した。残りは七人のはずだ。……立ってる数が合わない」

　全員が周囲を見た。

　高架の上に人影がある。倉庫の屋根の上にも。路地の入口に、トラックの陰に、曲がり角の向こうに。どれも遠くて攻撃してこない。ただ立っている。黒い上着が白んできた空を背にして点々と並んでいて、吐く息だけがそれぞれの口元で白く揺れていた。

　さっきまで誰もいなかったはずの通りが、いつの間にか人で縁取られている。

「……いくつだ」

　スピナーが呟いた。

「三十……いや、もっといる」

「百はいるわね」

　マグネが言った。

　息を吐いて、頭の中で数を組み直す。

　――違う。

　これは倒しに来ていない。倒す気なら最初から全員で来る。十人ずつ寄越して順番に潰される理由がない。あれはこちらの位置を確かめるために置かれた駒だ。

　そして今、こちらは車を失って道の真ん中に立っている。

「コンプレス、車は」

「タイヤが四本とも割れている。両方ともだ。……何台かビー玉にして持っておけばよかったかな」

「走れるか」

「無理だね」

　道の先で、散った連中がまた集まり始めている。燃えた者を引きずって下げて、代わりに後ろから新しい顔が出てくる。入れ替わっている。補充がある。

　――そうか。

「……止めに来てるんだ」

「は？」

「こいつらは俺たちを倒す気がない。足を止めて位置を知らせる。それだけだ。倒しても意味がない。倒れた分だけ後ろから出てくる」

　誰も何も言わなかった。

「じゃあ何のために――」

　スピナーが言いかけて止まった。止まった理由は全員同じだ。足止めの先に何が来るのか。

　空を見上げる。夜が明けかけている。灰色の雲が低く垂れ込めて、高架の向こうで鳥が一羽だけ鳴いた。

　両側が倉庫の壁で、高架が一本。逃げ道は前か後ろの二つしかなく、その両方に人がいる。

　――計算されてる。

「クラウディオ、この場所は」

「……よろしくない場所でございます」

　クラウディオが静かに言った。

「両側が塞がっております。上に出れば高架、下に降りれば水路。どちらも追う側には都合がよろしい」

「選ばれたってことか」

「はい」

　周囲を見回す。百人以上が動かずに立っている。誰も撃ってこないし近づいてもこない。高架の下を風が抜けていく音と、遠くのどこかで鳴っている踏切の音。それ以外に何も聞こえない。百人がいて、百人分の音がしない。ただ待っている。

　――誰を。

　答えは一つしかなかった。

「全員、固まれ」

　死柄木が言った。声は落ち着いている。

「散るな。ここで散ったら終わりだ」

　九人が道の中央に寄る。その真ん中に立った。

　枠は三つある。一つは埋まっているから、使えるのは二つ。この人数に対して二つ。

　――足りない。

　拳を握る。握った手が少しだけ震えていて、その震えを誰にも見られないように上着の裾で隠した。

　隣でクラウディオが一歩前に出た。