カルテル・デ・ヴィランズ

33話 大好きな子になれるのです

　　高架下は音が響く。国道を走る車の音が天井に当たって、下にいる人間の声を潰す。話をするには向かない場所だが、外に声が漏れないという一点では都合がいい。

　誰も座らない。九人がばらばらに立って、顔だけが真ん中を向いている。

「……で……どうすんだよ」

　口火を切ったのはスピナーだ。

「ここ……まだ街ん中だぞ。抜けてねえ」

「抜けていない……県境まで車で二時間だ。電車は使えない。歩けば日が暮れる」

「車はどうなってんだ」

「両方置いてきた。ナンバーを見られている」

　スピナーが舌を打つ。

「じゃあ歩きかよ」

「……歩きだ」

「九人で？」

「九人でだ」

　誰も何も言わない。九人が固まって歩けば、それは九人の塊でしかない。全国に顔が出ている人間が九人いる塊だ。

「……散ればいいだろ」

　荼毘だ。柱にもたれて、煙草を探すのをもう諦めた手をポケットに突っ込んでいる。

「まとまって動くから見つかるんだ。ばらけろよ」

「それは……そうなんだけどさ」

　スピナーがこちらを見た。

「……あいつらが探してんのはこいつだろ」

　言ってから、言い方を間違えた、という顔だ。

「いや……あの……そういう意味じゃなくてだな」

「わかっている……その通りだ」

　散っても意味がない。カルテルが数えているのは九人ではなく一人だ。九つに分かれた道のうち自分がいる一本だけが当たりになって、残りの八本は素通りだ。

「……俺が一人で動けばいい」

「却下……ダメに決まってんでしょ」

　マグネの即答だ。

「まだ何も言っていない」

「言われなくてもわかるわよ。あんた一人で囮になるって話でしょ……却下」

「囮ではない。効率の話だ」

「効率でも却下よ」

　マグネはそう言って腕を組む。

「あたしたちだけが逃げてもね……誰も得しない。あんたが捕まったら全部終わりなのよ？わかってる？」

「……間違ってない」

「間違ってるわよ」

「間違えてない！」

　自分の声が高架の天井に当たって、跳ね返ってきた。

　国道の車の音が、一瞬だけ遠くなる。八人分の目がこっちに向く。トゥワイスが口を開けたまま固まって、マグネの組んでいた腕がほどけかけて止まる。

　声を荒げたのがいつ以来なのか、思い出せない。

　クラウディオだけがこちらを見ていない。足元に目を落としたまま、何も言わない。

「……計算の話だ」

　声を戻して言い直す。言い直したところで、出した声は戻らない。

　わかってはいる。ただ……それを勘定に入れると、答えが出せなくなるのだ。

「……なあ」

　スピナーが急に顔を上げた。

「あいつら……こいつの顔わかってんのか」

「わかってるはずだ。席の確保に必死だったんだからな。忘れるわけが無い」

「席を持つ家の者なら全員が存じております。写真も回っておりましょう」

「そうか！じゃあさ……」

　スピナーは言葉を探すように宙を見て、それから口を開く。

「……その顔が……何人もいたらどうなる」

　誰もすぐには反応しない。

「は？」

「だから……お前が何人もいたら、どこ追えばいいかわかんなくなるだろ」

「何言ってんだ？」

「いや聞けって！」

　スピナーがトガを指差す。

「できるだろ！お前」

　トガが目を丸くして、それからゆっくりと笑った。

「……できますけど……血さえあれば」

　トガが指を一本立ててみせた。

「知ってると思うけど……飲めばその人になれます。顔も声も体つきも。時間は血の量で決まって、いっぱい飲めば長い。ちょっとだと短い」

　死柄木が溜息混じりに声を出す。

「おい………待て。一人増えたところで――」

「一人じゃないわ」

　マグネが言って、トゥワイスに目を移す。

「え！？俺！？」

「あんたよ！」

「無理だ！いけるぞ！」

「どっちよ」

「二人までだ！」

　トゥワイスの指が二本立つ。

「俺は自分を複製できねぇ！他の奴なら二人までだ！三人目からは作れねぇ、作れる気がしねぇ！やってみたら死ぬ！死なねぇけど！」

「二人でいいわ、十分よ。ならトガちゃんを二人複製して、本人と合わせてトガちゃんが三人ね。全員が血を飲めば、アルテミスが三人になるわ」

「三人か……で、本物入れたら四人だろ」

　荼毘が柱から体を起こす。

「だから最初に言ったんだよ。ばらけろって」

「……ああ。四方向に散る」

　少し間があってから、死柄木が切り出した。

「向こうは何人で探してんだ」

「百は超えている」

「四つに割れた百人が、四方向に散るわけか」

「そうなる」

「で……当たりは」

「一つある……俺だ」

「待って待って待って待てよ！」

　トゥワイスが両手を振り回す。

「それ！捕まるってことじゃねぇの！？四人いて、そのうち誰かが捕まるんだろ！？」

「コピーは捕まっても消えるだけだ」

「俺のコピーはな！でもトガちゃんは！？アルテミス！お前もだ！」

「……」

　誰も答えない。コピーは二体で、残りは本物だ。

「やるよ！」

　トガだ。考えた時間がないほど早い。

「……待て」

　そう言うと、トガがこちらを向いた。

「正気か……」

「うん」

「狙われるのは俺だ。お前が俺になれば、狙われるのはお前になる。手加減はない。家の人間は……俺に傷をつけないようにするが……それは俺だと信じている間だけだ」

「うん」

「捕まって偽物だとわかった瞬間に、お前は――」

「わかってるよ！」

　トガは笑う。いつもの笑い方だ。

「でもね」

　そして、両手を後ろで組んで少し体を傾ける。

「私、アルテミスくんのこと大好きなのです♥」

「…………は？」

「大好きな子になれるの、すっごく嬉しい。血飲んで、その人になって、その人みたいに歩いて、その人みたいに喋るの。私それが一番好きなのです」

「……それは」

「だからね……私がやりたいのです。アルテミスくんのためじゃないよ。私がなりたいからやるのです」

　何か言おうとして、やめた。

　こいつの言葉の後ろを探しても、何も見つからない。値のつけようがない。

　扱いきれないから、棚に入れて蓋をしておく。あとで見ればいい。

「……わかった」

「やったぁ！」

　トガが両手を突き上げて跳ぶ。

「じゃあ血ちょうだい！三人分ね！」

　クラウディオが針と容器を用意し、腕から取った。この男には医療の心得があって、傷の縫い方も知っている。九年のうちに何度か見たことのある手つきで、無駄がなく早い。

「……坊ちゃん」

「なんだ」

「本日はもう、お休みください」

「まだ動ける」

「顔色が既にお悪い」

「……わかっている」

　トガが横から覗き込んでいる。

「わぁ……きれいな色」

「トガ様、お離れ下さい……」

　トゥワイスが手を叩いて息を吐く。

「よし……いくぞ！いかねぇぞ！」

　両手でトガの肩に触れると、泥が床に広がった。それが二つに割れて盛り上がり、形を取っていく。髪が伸びてセーラー服の襞が現れ、顔が浮き上がって、気づけば三人のトガヒミコが立っている。三人が同じ顔で、同じ角度に首を傾ける。

「わ〜」

「わ〜」

「わ〜」

「……気持ち悪ぃ」

　スピナーが一歩引く。

「気持ち悪くないもん！」

「気持ち悪くないもん！」

「気持ち悪くないもん！」

「やめろ！」

「服脱ぐから見ないでね！みんなあっち向いて！」

「服脱ぐから見ないでね！みんなあっち向いて！」

「服脱ぐから見ないでね！みんなあっち向いて！」

　マグネが端から順に、全員の顔を反対へ向かせていく。

「アルテミスくんには刺激強いから♥あっち――」

　こちらの番が来る前に、クラウディオがもう肩を回して反対を向かせていた。執事自身は、とっくに反対のほうを向いている。

「……執事さん……速っ」

　背後で、何かが軋むような音がした。

「もういいよー」

　振り返ると、自分が三人立っている。同じ顔で同じ背丈の三人が、同時にこちらを見た。

「……ねえ」

　声まで同じだ。

「私達、かっこいい？」

「……」

　答えない。

「もう！答えてあげなさいよ！」

「……悪くない」

「やったぁ！」

「やったぁ！」

「やったぁ〜！」

「気持ち悪いから！やめろって言ってんだろ！」

　三人の横に並ぶと、四人だ。背の高さも髪の色も立ち方も同じで、どれが本物かを言い当てられる人間は、この場に一人しかいない。その一人は、何も言わずに見ているだけだ。

　死柄木が四人を見比べて、喉の奥で笑う。

「……これがゲシュタルト崩壊(・・)って奴か？俺知ってんだよ」

「合ってるぜ！……いやミリも分かってねぇよ！頭良いな！死柄木！」

「……崩壊(・・)、だぞ」

「素晴らしい」

　コンプレスだ。今までひとことも口を挟まず、腕を組んで柱に寄りかかっていた男が、そこで一歩前に出る。

「素晴らしい……実に堅実で泥臭くも熱い……まさに君の生き様を体現したかのような見事なプロットだよ……スピナー」

　男は帽子のつばを指で押し上げた。

「四つの影が四方向へ散る。追う側は四つに割れる。割れた先の三つは空だ。舞台としては上等だよ、文句のつけようがない」

「……なんだよ急に……お前も気持ち悪いな」

「だが」

　コンプレスの指が、一本だけ立つ。

「一つだけ……いただけない」

「いただけない？」

「四つのうち一つは当たりだ。つまり、この作戦は四分の一で終わる」

　誰も答えない。

「生真面目な君の舞台には、観客をアッと言わせる『華』が少しばかり足りない。タネの明かし方が実にもったいないのさ」

　男の視線が、こちらへ移る。

「この作戦の九割は完成している。残る一割は私の仕事だ」

　そして、指を鳴らした。

「このMr.コンプレスがほんの少し……奇術師(イリュージョニスト)の悪戯を仕込ませてもらうよ」

---

　報告が入ったのは夜が明けてしばらくしてからで……ボクはそのとき、借り上げた倉庫の二階から港の荷役をぼんやり眺めていた。朝の光が鉄骨に斜めに当たって影がいい具合に伸びていて、あ……今撮ったら絶対いい写真になるなぁ、なんて考えてたところに、階段を駆け上がってくる足音がしたものだから、正直ちょっとだけ腹が立った。

「――バルバラ様！」

　入ってきたのは配置についていた班の一人で、肩で息をしている。

「報告を」

「連合が動きました！」

「そりゃ動くでしょ」

　ボクは椅子をくるりと回す。

「囲まれて一晩明かして、じっとしてる奴はいないよ。で、どっちに逃げた？」

「……それが」

　男が言い淀む。

「ばらけました。三方向です。北の県道、西の河川敷、それから南の旧市街へ」

「うん。散るよね。それで？」

「……若が」

　男が顔を上げる。

「若が……三人おられます」

　椅子を回す手が止まった。

「は？」

「北に一人、西に一人、南に一人。三か所から同時に目視報告が上がっております。顔も背格好も一致。服装も同じです！」

「……ふぅん」

　ボクは指で卓を叩く。

　三人。

　悪くない手だ。いや……悪くないどころじゃない。ボクらがやってるのは捜索じゃなくて回収だよ。回収するものが三つに増えれば人手も三つに割れるし、しかもそのどれにも傷をつけられない。どれが本物かわからない以上……三つとも丁重に扱うしかないわけで、つまりこっちの一番の強みだった「器は欠けさせられない」が、そっくりそのまま足枷に化けたってことだ。

　ああ、うまいなぁ。誰が考えたんだろうね、これ。

「……面白いじゃん」

　つい、口をつく。

「何が面白い」

　部屋の隅から声がした。エルナンだ。昨夜のうちに入ってきて、四メートルの得物を壁に立てかけたまま、ずっと椅子に座っている。体格は良いが、それでも四メートルの得物を振り回せるようには見えない。見えないだけなんだけど。

「だってさ……こっちは若に傷つけちゃいけないでしょ。だから三人とも丁重に扱うしかない。こっちの一番きつい縛りを、そのまま武器にされたんだよ。頭いいじゃん」

「頭の良し悪しは……俺にはわからん」

　エルナンの返事はそれだけだ。

「三つとも押さえればいい話だ。どれが本物かを先に当てる必要はない」

「人手は？」

「割く。足りなければ増やす」

「簡単に言うけどさぁ。日本で人を増やすの……金かかるんだよ」

「ならばかければいい」

　この人はそういう人だ。金額の話をすると払えばいいと答えて、誰が払うのかという話は一度もしない。払うのはだいたいボクの家なんだけど。

「急がなくていいと思ってる？」

「ああ」

　エルナンは、膝の上で手を組む。

「三方向のうち、二つは海と川で塞がってる。残る一つも県境で止まる。そして若は日本から出られない」

「そうだね」

「出られない者を追うのに、急ぐ理由がない」

　――そうなんだよなぁ。

　ボクは頬杖をつく。この人の言うことはいつも正しい。正しいんだけど、正しさの根っこが金じゃないから、ボクとはどうにも噛み合わない。ボクは早く終わらせたくて、この人は正しく終わらせたい。まあ……行き先は同じなんだけどさ。

「……増えたか」

　三つ目の声が、階段の下から上がってくる。背中が冷えていく。

　白髪の男がゆっくりと上がってくる。片手には杖、もう片方の手には何も持っていない。あの手には誰も触れさせない。

「マキシミリアーノ殿」

　エルナンが呼ぶ。

「三つに分かれたと聞いた……」

「はい。若が三人です」

　男が窓際まで歩いてくる。朝の光の中で、その顔には何の表情もない。

「……蟲が……知恵をつけたな」

　男が吐き捨てる。

「若をこけにする術を、あの蟲どもが教えたということだ」

「若……ご本人の策かもしれませんよ」

　言ってみた。それだけだ。

「若はそのようなことはなさらぬ」

　杖の先が、床を一度だけ突く。

「三つとも確保だ……本物は連れ帰る。偽物は――」

　言葉が切れた。切れたところに何が入るのかは、たぶんこの部屋の全員がわかっている。

「若には、傷一つつけるなというご命令です」

　エルナンが静かに言う。

「……若にはな」

　マキシミリアーノは、当たり前のように返す。

「偽物は若ではない」

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　あの男の足音が階段の下に消えるまで、ボクはたぶん息を半分しか吐いていなかったと思う。

　それから地図を引き寄せる。北、西、南。三つの点。鉛筆で丸をつけて、数字を並べ直す。三つに割る人員。移動速度。県境までの距離。到達時刻。全部きれいに数字が立つ。立ちすぎている気がしないでもない。

　――まあ、いいか。

　ボクは鉛筆を置いた。

　全部で三人。それがこちらの数えた数だ。