カルテル・デ・ヴィランズ

35話 なんで俺なんだよ

　　首が痒い。

　死柄木は左手の四本の指で首筋を掻く。一本は浮かせたまま。

　北の県道は、朝になっても車が一台も通らない。通らないように、誰かが両端を塞いでいるのだ。ガードレールの向こうは杉の斜面で、反対側は削られた崖だ。逃げ道が一本しかない道を、選ばされたのだ。

　隣を歩いているのは、ガキの顔をした何かだ。トゥワイスが作ったトガのコピーが、あのガキの血を飲んでいる。わかっている。わかっているのに、横目に入るたびに一瞬だけ見間違う。背丈も、歩き方も、目の色も。

「……弔くん」

　あいつの声で、それが言う。

「なんか……来るよ」

　言われなくてもわかっていた。道の先に、黒い外套の男が立っている。白い髪を後ろに撫でつけて、手袋も白い。背後には誰もいない。一人で立っているのに、県道の空気がそこだけ重たい。

「うわ！出た……見えねぇぞ！！……居るって！！」

　トゥワイスが死柄木の背中に隠れて、荼毘がポケットから手を出した。

　死柄木は、アルテミスの顔をしたものの手首を掴んでいる。四本の指で。崩さないように。作戦は聞いている。こいつは取られなきゃいけない。本気で守って、本気で負けて、取られなきゃいけない。頭では、わかっているのだ。

　男が歩いてくる。急がず、構えるでもなく、散歩の途中みたいな足取りで。荼毘の炎が、男の足元の路面を舐めていく。青い火が道を横切って、アスファルトが泡立つ。

　男は止まらない。炎の縁を一歩ぶんだけ迂回した、それだけだ。視線は一度もこちらに向かない。死柄木を見ていない。荼毘を見ていない。トゥワイスなど、最初から道端の蟻なのだろう。男の目は、死柄木が掴んでいる手首の先にしかない。

「若」

　声は低く、ひどく丁寧だ。

「お迎えに上がりました。急に居なくなってしまわれて、余は夜も眠れませんでした……」

「……帰らない……マキシミリアーノ」

　アルテミスの声で、コピーが言う。上手い。あいつならそう言う。短く、平らに、目を合わせずに。

　男は聞いていない。外套の袖から、管が何本も這い出てくる。濡れたように光るそれがゆっくりと空中を進んで、死柄木の手首のすぐ横で止まった。触れてはいない。指一本ぶん手前。

　――離せってことか。

　管は死柄木を狙っていない。死柄木の手が掴んでいるものを、傷つけずに外すための位置だ。

　死柄木は指を開こうとした。

　一本目が離れない。

　偽物だ。トガのコピーで、泥でできていて、血が切れれば溶けてなくなるだけだ。取られるのが仕事で、取られなきゃ作戦が壊れる。全部わかりきったことだ。わかっているのに、アルテミスの顔をした手首から指が剥がれない。

　首が痒い。

　二本目……三本目……四本目。

　手が空になった。

　管がコピーの体に巻きつく。持ち上げるというより、抱え上げるような巻き方だ。コピーが蹴って、腕を振って、管を引き剥がそうともがく。男は少しも力を込めず、暴れる子どもを壊れ物のように抱えたまま、ただ立っているだけだ。

「……見もしねぇのかよ」

　荼毘が呟いても、男は振り向かない。

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「っ！離せ！マキシミリアーノ！」

「若……ご辛抱を」

　男が腕の中のものに囁く。

「超常黎明期から二百年、十七代の当主。この家が積み上げた血の到達点が、このような蟲の巣に」

　熱が死柄木の頬を叩く。荼毘だ。青い炎が男ではなく、男の周りの路面と、ガードレールと、その向こうから出てきた部下の影に向けて噴き上がっている。道を焼いて、男の退路を塞ぐ火だ。

　取り返しに行く火だった。

　荼毘の手の甲で、縫い目の皮膚が煙を上げている。自分の火に焼かれながら、もう一歩前へ出ようとしていた。死柄木はその肩を掴んだ。四本の指で。

「……偽もんだ」

　荼毘の足が止まって、炎が揺れ、少しずつ小さくなっていく。

「……知ってる、そんなアホじゃねぇ」

　荼毘はそれだけ言った。

　男は焼けた路面の上を、炎を一度も見ないまま歩いていく。腕の中で、アルテミスの顔をしたものがまだ暴れている。その背中が、杉の斜面の向こうに消えた。

「……っ、はぁ」

　トゥワイスが死柄木の背中から顔を出す。

「行った……行ってねぇ……行った」

　そして急に黙って、目を閉じて何かに耳を澄ますような顔だ。

「……もう一個！持ってかれた！持ってかれてねぇ！いや持ってかれてるっつーの！」

　トゥワイスは震える手で電話を取り出す。

「マグ姉に……知らせねぇと……俺たちの秘密だ……いや知らせろよ！」

　死柄木は空になった左手に目を落とす。四本の指がまだ何かを掴んでいた形のまま、少しだけ曲がっている。

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　西の河川敷は風が強い。

　スピナーは橋脚の裏に貼りついている。コンクリートの壁面に手のひらと足の裏を吸いつかせて、水面から六メートルの高さに。右手は使っていない。握りしめたまま、一度も開いていない。指の中に、ビー玉を一つ握り込んでいるのだ。

　――なんで俺なんだよ。

　コンプレスにこれを渡されて、一番速く逃げられるのは君だと言われた。壁を登れるし、高いところに逃げられる。追ってくる連中は、下からしか来られない。理屈はわかる。わかるけど……なんで俺なんだ。

　橋の上でコピーが連れて行かれるのが見えた。コンプレスが派手に手品をやって何人か引きつけて、それでもコピーはちゃんと取られちまった。予定どおりだ。今、下の河原を三人の男が走っている。上は見ていない。見ても、橋脚の影に何が貼りついているかまではわからないだろう。

　右手が汗で濡れてきた。

　落としたら。

　考えるのはやめだ。左手と両足だけで、橋脚を横へ伝っていく。ヤモリみたいだと、昔さんざん笑われた手足だ。いや、実際ヤモリだ。その手足だけが、今この河原でいちばん速い。

　握った拳の中で、ビー玉はとても軽い。軽いのが、怖い。

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　確保した若が二人、倉庫に運び込まれたのは午後だった。

　ボクは荷台の扉の前で腕を組んで、正直ちょっと浮かれていた。二つのうちどっちかが本物で、どっちが本物か確かめる方法なんて家に帰ればいくらでもある。三つ割りの作戦を二つまで拾って、しかも一つはトガヒミコだと向こうが自分からばらしてくれた。帳簿としては、まあまあ上出来だ。

　隣にはマキシミリアーノ殿が立っている。あの人がいると、倉庫の空気が冷えるんだ。

　エルナンは少し遅れて戻ってきた。背広の左肩が裂けていて、下のシャツに打ち身の痕が透けている。

「珍しいじゃん、どうしたのそれ」

「磁石の奴だ」

　エルナンはそれだけ言って、倉庫の中を見回す。

「……レイはどこだ」

「さぁ？電気屋さんなら変電所じゃない？」

「旧市街が落ちた……地下街ごとだ」

「日本の電気って、案外脆いんだね」

「俺が撃とうとしたときにな」

　ボクは返事をしない。エルナンも、それ以上は言わない。

「……あいつの網が落ちるのを、初めて見た」

　どういう意味か訊く前に、部下が扉を開けた。荷台の奥に毛布が二つ丸まって、毛布の端から顔が二つ出ている。金色の髪。猫みたいな目。同じ顔が二つ並んで、ボクを見上げて、同時に笑った。

「ごめぇんね」

「ごめぇんね」

「時間切れちゃった♥」

「時間切れちゃった♥」

　ボクは何も言えなかった。

「……複製だ」

　エルナンが言う。

「あの二倍の男の……姿は……トガヒミコの個性だろう」

　三つに割れて……三つとも外れだ。一つはトガヒミコで、二つは複製。三つとも偽物？なら本物はどこにいた……全部で三人。それがボクの数えた数だ。四人目なんて、最初から数えていない……やられた。

「トガヒミコの変身は……たしか」

　口が勝手に続きを言っていた。解析班の資料の三枚目に書いてあった一行。

「……血を……飲むんだっけ」

　やってしまった。隣で空気が止まる。

「……血を？」

　マキシミリアーノ殿の声だ。

「若の？血を……？」

　管が出た。

　二本ではない。外套の袖から裾から、襟の内側から黒い管が一斉に溢れ出して、荷台の中の二つの顔に届く。笑ったままの顔が崩れて、白い泥になって毛布の上に広がった。

「いやぁん！」

「いやぁん！」

　それで止まらない。扉を開けた部下が、声を上げる間もなく管に巻き取られていく。頬がこけて、髪が抜けて、手の甲に皺が走って、膝から崩れ落ちていく。荷台の脇に立っていたもう一人も。泥の上に、乾いた枯れ枝みたいなものが二つ転がった。

「血を……！！蟲が……！！口に…………！！！！」

　あの人の言葉が、途切れ途切れになっている。余が抜けているんだ。当主の前でも一度も崩れなかった言い回しが、ただの単語の並びになっていた。

「二百年だ……！！二百年かけて。一滴も外に……！零さぬように……！それを……蟲の！舌の上に！許さぬ……！歴史も無い……蟲共が……！」

　管がボクのほうへ来て、喉の前で止まる。十センチもない。前に言われたとおり、三十センチが縮んだ。ボクは息をしない。動けば当たる……動かなくても当たるかもしれない。

「マキシミリアーノ殿」

　エルナンだ。いつの間にか、ボクとあの人のあいだに立っている。管の先は、エルナンの胸の手前だ。背広の裂けた左肩しか、目の前には見えない。

「筋が違います……部下は関係がない」

　エルナンの声は、いつもの事務の声だ。

「部下を干しても……若は戻らない。バルバラを干しても……若は戻らない……ならば意味はない。筋が通らないことを俺はしません。殿もなさらないはずです」

　長い沈黙があって、管が一本ずつ袖の中へ戻っていく。あの人の顔に表情が戻る。戻ってきたのはいつもの、何も浮かんでいない顔だ。

「……若は……器だ」

　あの人は、泥のほうを見たまま言う。

「器に蟲の口がついたなら洗えばよい。連れ帰ってから……洗えばよい」

　それから、ゆっくりとエルナンを見た。

「あの巣は……一匹残らず干す」

　杖の音が、倉庫の出口へ遠ざかっていく。ボクはそこでようやく息を吐いた。膝が笑っている。

　エルナンが振り返りもせずに、転がった部下の枯れた手首を取って脈を確かめている。二人ぶん。確かめてから、そっと下ろす。

　ボクは、泥と枯れ枝みたいになった二人を見ている。わかったことが一つだけあった。あの人の帳簿には、若という項目がないんだ。血としか書いていない。

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「さて…………お待たせしたね」

　指先でビー玉を弾く。

「我らが若君のご登場だ」

　指を鳴らす音。アルテミスが閉じ込められる直前に聞いたのも、同じ音だった。

　背中に草が当たる。

　空が高い。さっきまで高架下の灰色の天井があったはずの場所に、青い空が広がっている。雲の形が変わっていて、日の高さも違う。起き上がると、山あいの潰れたドライブインの裏だ。錆びた看板が傾いていて、その向こうに県境を示す標識が覗く。

「おかえり！アルテミスくん」

　トガの声だ。顔を上げると、服にくるまったトガがしゃがみこんでこちらを覗いている。いつもの顔だ。自分の顔ではない。

　死柄木。荼毘。トゥワイス。トガ。マグネ。スピナー。コンプレス。クラウディオ。八人だ。自分を入れて九人。

　全員いる。

　マグネの左肩に包帯が巻かれて、白い布の下から赤いものが滲んでいる。

「みんな無事で良かったわ……ホント」

　荼毘の手の甲が、いつもより黒い。

「とりあえず……一件落着だな」

　死柄木は少し離れたところで、左手をぼんやりと見ている。スピナーは地面に座り込んで、右手を膝の上で開いたり閉じたりしている。何も持っていない手を。

　クラウディオはいつものように、半歩後ろに立っている。髪を結んだ紐が少しずれていて、白い袖口に乾いた血の跡がある。こちらの視線に気づいて、クラウディオは袖口を内側へ折り返した。何も言わない。

「……何があった」

「ないしょ♥」

　トガが言って、誰もそれ以上は答えない。

　何度数え直しても九人だ。それなら、良いのかもしれない。